POV: Cassidy

Ploaia bătea cu putere în geamurile din podea până în tavan în timp ce am intrat grăbită în penthouse-ul din Upper East Side pe care îl împărțeam acum cu Declan. Udă până la piele și epuizată după o rotație brutală de douăsprezece ore la spital, am ignorat foaierul grandios și m-am îndreptat direct spre baia imensă de oaspeți. Uniforma medicală mi se lipea de pielea umedă, provocându-mi frisoane. Tot ce îmi doream era să-mi scufund mușchii dureroși în cada supradimensionată de marmură și să spăl mizeria de peste zi.

M-am dezbrăcat de hainele ude, lăsându-le într-o grămadă pe podeaua de gresie, și m-am scufundat în apa aburindă. Căldura a învăluit corpul meu obosit. Am închis ochii, lăsând tensiunea să mi se topească de pe umeri. Marmura italiană luxoasă și finisajele aurii păreau o altă lume în comparație cu saloanele sterile și haotice ale spitalului. Am stat sub apă mult timp, lăsându-mi mintea să vagabondeze, încercând să alung stresul persistent al gărzii mele.

Doar când apa a început să se răcească m-am ridicat și mi-am dat seama de greșeala mea. Am privit spre chiuvetă. Goală. Uitasem să-mi iau un prosop curat.

Am tremurat când aerul rece mi-a atins pielea udă. "Doamnă Carmichael?" am strigat, sperând că menajera severă se afla undeva în apropiere.

Liniștea mi-a răspuns ca un ecou.

Am așteptat o clipă, îmbrățișându-mi genunchii la piept. "Doamnă Carmichael, sunteți acolo? Ați putea să-mi aduceți un prosop, vă rog?"

O umbră s-a mișcat pe hol. Pași moi s-au apropiat de baie. Ușa grea din stejar s-a întredeschis doar un centimetru. O mână mare, masculină, a trecut prin spațiul îngust, ținând un prosop alb, gros și pufos.

"Vă mulțumesc, doamnă Carmichael", am oftat, înșfăcând materialul flaușat. M-am ridicat, cu apa curgând în cascade de pe pielea mea goală, și am înfășurat materialul în jurul corpului meu umed, fără să stau pe gânduri. Băgând capetele strâns deasupra pieptului, am împins ușa să se deschidă.

Am pășit în livingul slab luminat, ștergându-mi părul ud cu un prosop de mână mai mic.

Inima mi-a stat în loc în piept.

Declan Vance stătea pe canapeaua de piele de pluș. Strălucirea ecranului laptopului său îi ilumina linia ascuțită a maxilarului și ochii albaștri, intenși. Purta o cămașă elegantă apretată, cu mânecile suflecate pe antebrațe, arătând exact ca miliardarul nemilos care era. Privirea îi rămăsese ațintită pe ecran, tastând într-un ritm constant, regulat.

"Domnule Vance, ce căutați aici?" Întrebarea acuzatoare mi-a ieșit pe gură înainte ca mintea mea să poată ține pasul cu situația. Am strâns marginea prosopului, brusc hiperconștientă de picioarele mele goale și de pielea umedă expusă la aerul rece.

Degetele lui s-au oprit pe tastatură. Nu s-a pierdut cu firea. "Aceasta este casa mea. Se presupune că trebuie să fiu aici." Vocea lui era rece, detașată, și deținea acea notă familiară de autoritate.

Sângele fierbinte mi-a năvălit în obraji. Avea dreptate. Era penthouse-ul lui. Eu eram oaspetele în viața lui fabricată. "Corect", am mormăit, vocea fiindu-mi încordată. Am strâns prosopul și m-am retras spre hol, mișcându-mă cât de repede îmi permiteau picioarele goale. Am țâșnit în dormitorul meu și am închis ușa în urma mea, sprijinindu-mă de lemnul masiv. Pulsul îmi bubuia în urechi. M-am chinuit cu privire la cronologia evenimentelor. De cât timp stătea lângă ușa băii? M-a auzit strigând după menajeră?

Alungând gândurile mortificante, m-am șters și m-am schimbat într-o pereche de pantaloni de trening gri, confortabili, și un hanorac de colegiu supradimensionat. Trebuia să stabilesc normalitatea. Eram adulți legați de un acord de afaceri. Nu era loc de stânjeneală.

Când am ieșit din dormitor o jumătate de oră mai târziu, Declan era în exact aceeași poziție, cu ochii încă ațintiți pe datele care se derulau pe ecranul său. În penthouse era o liniște de mormânt. Am privit spre bucătăria elegantă, de ultimă generație. Blaturile erau imaculate. Evident, nu luase cina.

Am trecut pe lângă canapea, oprindu-mă lângă insula din bucătărie. "Ați cinat deja?"

A ridicat privirea, acei ochi albaștri glaciali țintuindu-mă locului. "Nu."

Stomacul meu a scos un zgomot surd, amintindu-mi că nu mai mâncasem de la un sandviș uscat de la prânz. "Voi pregăti ceva. Pot să fac destul pentru doi, dacă vreți."

A încuviințat scurt din cap. I-am întors spatele și m-am ocupat de ritmul familiar al gătitului. M-a ancorat în realitate. Am găsit ingredientele de care aveam nevoie în frigiderul imens și m-am pus pe treabă. Am rumenit bucăți de vită, lăsându-le să fiarbă la foc mic într-o reducție bogată de vin roșu. Am amestecat o salată proaspătă de spanac cu o vinegretă ușoară și am încălzit o oală cu supă cremă de roșii cu busuioc. Aroma savuroasă a umplut penthouse-ul steril, aducând un sentiment ciudat de căldură în spațiul masiv.

"Cina e gata", am strigat, așezând două farfurii pe masa lungă de dining.

Declan și-a închis laptopul și a luat loc vizavi de mine. Distanța dintre noi, de-a lungul lemnului lustruit, părea deopotrivă vastă și intimă. Și-a luat furculița și a luat o înghițitură din vita înăbușită. O schimbare subtilă i-a traversat trăsăturile — o ușoară ridicare a sprâncenelor sale închise la culoare. Nu a oferit niciun compliment, dar nici nu s-a oprit din mâncat. Am luat masa într-o tăcere confortabilă. Zăngănitul ritmic al tacâmurilor pe porțelan a fost singurul sunet din încăpere.

Apoi, a pus furculița jos și a rupt tăcerea. "Presupun că ați văzut rapoartele despre mine online."

Tonul lui era neutru, analitic. Îmi studia fața, căutând o reacție. M-am gândit la fotografiile împrăștiate pe toate blogurile de bârfe — Declan escortând o femeie superbă, misterioasă, într-un hotel. Scandalul era în trending peste tot.

"Am văzut subiectele de top", am răspuns, păstrându-mi vocea stabilă. Am luat o înghițitură din apa mea.

"Este o necesitate de afaceri", a afirmat el, lăsându-se pe spate pe scaun. "Uneori este necesară o anumită imagine publică pentru a facilita tranzacțiile. Deviază atenția de la alte mișcări corporative."

I-am întâlnit privirea direct. Am refuzat să-l las să vadă vreo sclipire din acea durere ciudată și goală pe care mi-o provocaseră fotografiile acelea mai devreme. "Domnule Vance, avem un contract strict. Nu trebuie să-mi explicați nimic."

Ochii i s-au îngustat o fracțiune.

"Viața dumneavoastră privată vă privește pe dumneavoastră, la fel cum a mea mă privește pe mine", am continuat, stabilind linia de demarcație cu o precizie fermă. "Trebuie doar să menținem acest mariaj fals timp de trei luni. Ceea ce faceți în afara acestui penthouse nu are nicio legătură cu mine."

O ușoară încruntare i-a apărut pe față. Tensiunea rigidă a maxilarului său sugera că respingerea mea contondentă îl nemulțumea. Părea să se aștepte la furie, gelozie sau cel puțin curiozitate. Când nu am oferit nimic din toate acestea, aerul dintre noi a devenit tensionat.

A luat paharul, a băut lent, și a pivotat conversația. "Doamna Carmichael și-a luat câteva zile libere. Fiica ei naște."

M-am înghețat. Bucata de carne din furculița mea a rămas suspendată la câțiva centimetri de gură.

"Ați dori să aranjez ca cineva de la domeniul principal al familiei Vance să vină în schimb?" a continuat el, vocea sa fiind netedă și profesională.

Mintea mea s-a blocat. Doamna Carmichael era liberă. Nu fusese aici.

Realizarea terifiantă m-a izbit ca o lovitură fizică. Persoana de pe hol. Mâna mare, masculină, care trecuse prin ușa întredeschisă a băii. Persoana care stătuse în umbrele liniștite și îmi întinsese prosopul în timp ce eu stăteam goală în apa aburindă.

Era bărbatul care stătea chiar vizavi de mine.

O căldură extremă mi-a explodat pe față și a coborât pe gât. Amintirea pielii mele goale, a prosopului umed și a recunoștinței mele degajate se relua în capul meu într-o buclă devastatoare. Mi-am forțat mâna să coboare furculița în farfurie, disperată să-mi ascund rușinea bruscă, profundă.

"Eu..." Am înghițit cu greu, luptându-mă să-mi păstrez vocea stabilă. "Sunt obișnuită să trăiesc independent. Nu este nevoie ca doamna Carmichael sau oricine altcineva să vină în fiecare zi."

Declan privea fața mea îmbujorată. Aș fi jurat că am văzut cea mai discretă curbură în colțul gurii sale aspre. Un rânjet fantomă care a dispărut la fel de repede cum a apărut.

"Pentru a evita să profit de munca dumneavoastră, vă voi plăti pentru gătit", a propus Declan. Tonul lui s-a schimbat înapoi la afaceristul clinic, neînduplecat. Armura familiară a tranzacțiilor și registrelor a revenit la locul ei.

"Bineînțeles", am răspuns. M-am agățat de tranzacția financiară ca de un colac de salvare. Era sigură. Punea un zid solid între intimitatea bruscă și stânjenitoare a ușii de la baie și realitatea aranjamentului nostru.

Restul mesei a trecut fără să se mai spună niciun cuvânt. Atmosfera domestică se simțea grea, încărcată cu o energie nouă, ciudată, pe care nu o puteam numi. Când a terminat, Declan și-a dus farfuria goală pe blat și s-a întors la laptopul său din living.

Am rămas în fața chiuvetei strălucitoare de la fermă, lăsând apa caldă să curgă peste vasele scumpe de porțelan. Buretele trasa cercuri lente pe ceramică, în timp ce mintea mi se învârtea. Am aruncat o privire peste umăr. Prin arcada deschisă, puteam vedea prosopul alb pe care îl așezasem pe spătarul unui scaun de dining.

Am privit de la prosop spre ceafa brunetă a lui Declan, vizibilă deasupra canapelei. De ce a fost de acord acest moștenitor puternic, intangibil al familiei Vance cu această căsătorie? Avea milioane la dispoziție, un imperiu corporativ nemilos și o imagine publică periculoasă de gestionat. Oare a fost cu adevărat doar din cauza unei prietenii vagi a bunicului său cu al meu?

Am oprit robinetul, liniștea bruscă țiuindu-mi în urechi. Ștergându-mi mâinile pe un prosop de bucătărie, am fixat reflexia întunecată a orizontului orașului în fereastra bucătăriei. Trebuia să existe mult mai mult în motivele lui decât o simplă favoare pentru un bătrân. Și eu stăteam exact în mijlocul oricărui joc ar fi jucat.