Sloane a rămas așezată pe pietrișul dur și colțuros de pe marginea drumului pentru o bucată foarte lungă de timp. Praful ridicat de roțile care au derapat ale mașinii lui Jaxon i-a acoperit pielea palidă, depunându-se adânc în fibrele hainelor ei și lipindu-se de gene. Nu a mișcat absolut niciun mușchi până când învârtirea agresivă și grețoasă a lumii a început, în cele din urmă, să încetinească. Țiuitul din urechi, un ecou ascuțit apărut după ce craniul ei s-a lovit violent de panta dură a bordului, s-a estompat treptat, făcând loc sunetului gol și năvalnic al vântului de munte.

Nu a simțit nicio tristețe. Nu a simțit niciun val zdrobitor de dezamăgire. Fata care ar fi alergat după acele stopuri roșii și strălucitoare, țipând și implorându-și fratele să se întoarcă și să o salveze, fusese scoasă din ea cu bătaia pe parcursul ultimilor doi ani.

Degetele ei, țeapăne și prinse de o amorțeală crescândă din cauza temperaturii care scădea vertiginos, au căutat stângaci, cufundându-se în buzunarele din față ale hanoracului ei supradimensionat. Și-a zgâriat unghiile scurte de materialul ieftin și scămoșat, căutând orice lucru util care să o ajute să coboare de pe munte. Mâna i s-a atins de un ghemotoc mic și mototolit.

L-a scos afară, netezind hârtia pe genunchiul ei jupuit, sub lumina slabă și neiertătoare a lunii. O bancnotă nouă de douăzeci de dolari. Două bancnote uzate de cinci dolari. Două monede grele de cincizeci de cenți.

Treizeci și unu de dolari.

Jaxon își bătuse joc de ea. Îi ordonase să cheme un taxi ca să se întoarcă la domeniu, și totuși, demarase în trombă într-o mașină sport tunată, fără să-i lase măcar un singur cent din propriii lui bani.

Părea să-și fi șters în mod convenabil amintirea zilei în care o izgoniseră. Cu doi ani în urmă, când familia Caldwell o împinsese în spatele unui vehicul negru de transport care se îndrepta spre Academia de Reeducare Mt. Vesper, o deposedaseră sistematic de fiecare bun pe care îl deținea. Stătuseră în foaierul grandios, cu podea de marmură, al conacului lor și declaraseră că trebuia să trăiască fără lux dacă voia vreodată să-și corecteze comportamentul toxic. Îi confiscaseră cardurile bancare, telefonul mobil și paltoanele de designer. Ba chiar îi ceruseră să le predea și elasticul de păr ieftin pe care îl avea înfășurat la încheietură.

Acești bani – acești treizeci și unu de dolari patetici – nici măcar nu-i aparțineau. Fuseseră lăsați în buzunar de proprietarul inițial al hanoracului ros pe care îl purta în prezent pentru a-și împiedica organele interne să înghețe.

Sloane a strâns pumnul. Marginile metalice și rigide ale monedelor i-au mușcat tăios din palmă. O durere bruscă și cruntă a cuprins-o în piept. Aerul geros de munte o lovea peste față, iar rădăcina nasului a început să o usture cumplit sub amenințarea lacrimilor nevărsate.

A refuzat să le lase să cadă.

A îndesat banii înapoi în buzunar, îngropându-i adânc. A apucat marginile franjurate ale hanoracului și le-a strâns ferm pe lângă trupul ei fragil și scheletic, trăgând gluga grea peste fruntea ei învinețită. S-a ridicat din pământ, ignorând zgârietura vie și usturătoare de pe genunchi, și a întors spatele urmelor de cauciuc pe care Jaxon le lăsase în urmă.

A început să meargă.

Un pas. Apoi încă unul.

Drumul de munte era o panglică de asfalt înșelătoare și șerpuitoare, învăluită în umbre negre ca smoala. Vântul urla prin linia deasă a copacilor falnici, purtând un frig aspru care tăia drept prin hainele ei subțiri și i se cuibărea în oase. De fiecare dată când pantoful ei uzat lovea pământul dur, un fior izbitor de durere îi săgeta coloana vertebrală, o reamintire brutală a accidentului de mașină violent pe care Jaxon îl orchestrase doar pentru a-și demonstra punctul de vedere.

Stomacul îi rodea măruntaiele, răsucindu-se în noduri strânse, agonizante, din pricina înfometării prelungite. Era o agonie familiară, un companion constant, de zi cu zi, în timpul petrecut la Mt. Vesper, însă efortul fizic uriaș de a parcurge panta abruptă făcea ca durerile foamei să fie orbitoare.

Uneori, mașini zburau în treacăt pe banda opusă. Faza lor lungă, orbitoare, se revărsa peste silueta ei cocoșată și singuratică pentru o fracțiune de secundă, înainte de a o scufunda din nou în întuneric. Niciuna dintre ele nu a încetinit. Niciuna nu a apăsat frâna pentru a verifica o fată care mergea singură în puterea nopții.

Sloane și-a ținut bărbia strâns lipită de guler, cu ochii ei stinși ațintiți asupra liniei albe și palide care marca marginea drumului. A continuat pur și simplu să meargă, lăsând milele să se estompeze într-un test agonizant de rezistență fizică, mica ei siluetă dispărând încet în noaptea neiertătoare.

*****

Temperatura de afară continua să scadă dramatic, cufundând orașul de mai jos într-o seară rece și mușcătoare.

La mile distanță, în interiorul domeniului Caldwell, atmosfera era într-un contrast puternic și izbitor față de trecătoarea montană înghețată. Livingul imens era scăldat într-o lumină caldă, aurie, ce radia dinspre candelabrele de cristal. Șemineul masiv din piatră trosnea, împingând o căldură luxoasă peste covoarele de designer din pluș.

Jaxon a împins ușile grele de la intrare, mirosind a cauciuc ars, adrenalină și colonie scumpă. Își dominase cursa, își zdrobise rivalii și petrecuse orele de după sărbătorindu-și victoria alături de echipa sa.

A intrat cu pași mari în living, cu un rânjet arogant și satisfăcut întipărit pe fața lui chipeșă, dar s-a oprit brusc în loc.

Familia sa ședea împrăștiată pe canapelele masive. Aerul din încăpere era dens, sufocant și greu de tensiune. Nimeni nu zâmbea.

Declan stătea în fotoliul de piele, cu ochii săi pătrunzători și analitici ațintiți asupra lui Jaxon. Și-a împins ochelarii cu ramă aurie pe rădăcina nasului, cu sprâncenele adânc încruntate a dezaprobare. „Ți-am spus s-o iei pe Sloane. De ce te întorci abia acum? Și de ce nu ai răspuns la nici măcar un apel telefonic?”

Jaxon a clipit, iar aroganța i-a șovăit pentru o fracțiune de secundă. A pescuit telefonul din buzunarul jachetei de piele și a atins ecranul. O duzină de apeluri pierdute i-au luminat afișajul.

Și-a rotit umerii lați, respingând interogatoriul cu o ridicare din umeri nepăsătoare și arogantă. „V-am spus că aveam o cursă azi. Dacă Blair nu m-ar fi rugat să mă duc s-o iau, nici nu m-aș fi obosit să-mi fac apariția.”

A ocolit măsuța de cafea din sticlă, făcând un pas mai aproape de lumină, și în cele din urmă a remarcat expresiile de pe fețele părinților săi. Vaughn părea furios. Corinne părea profund tulburată.

Și apoi a văzut-o pe Blair.

Era ghemuită în colțul îndepărtat al canapelei, strângând o pernă decorativă din mătase la piept. Ochii ei mari erau conturați cu roșu, iar obrajii ei fini erau pătați de lacrimi. Părea de parcă ar fi plâns de ore întregi.

Maxilarul lui Jaxon s-a încleștat strâns. Un foc aprig și protector i s-a aprins în piept. „Blair, Sloane iar s-a luat de tine?” A ridicat brațele cu dezgust, iar vocea i-a crescut în intensitate. „Chiar nu s-a schimbat deloc. V-am spus tuturor. Știam că doi ani în locul ăla n-o vor repara.”

Și-a tras în sus mânecile jachetei, în timp ce îi fierbea sângele la gândul că Sloane o tiraniza pe surioara lui dulce. A scanat încăperea, pregătit de scandal. „Unde e? Aduceți-o aici. Am de gând să-i dau o lecție chiar acum. Nu are dreptul să se întoarcă în casa asta și să înceapă cu vechile ei porcării din prima zi!”

A așteptat ca Sloane să iasă din umbră și să înceapă să țipe apărările ei veninoase obișnuite.

În schimb, o tăcere de mormânt i-a întâmpinat izbucnirea agresivă. Toți pur și simplu se uitau fix la el, cu grade diferite de șoc.

Corinne s-a aplecat în față, cu vocea gâtuită de confuzie. „Nu trebuia ca Sloane să se întoarcă împreună cu tine? Ne-am gândit că ne respingi apelurile pentru că ea făcea o criză de nervi în mașină și nu te lăsa să răspunzi.”

„Încă nu s-a întors?” Poziția agresivă a lui Jaxon s-a clătinat. Părea cu adevărat surprins. „I-am spus să ia un taxi.”

Declan s-a ridicat în picioare. Înălțimea sa impunătoare a dominat încăperea. A ațintit o privire rece, pătrunzătoare, asupra fratelui său mai mic. Piesele lipsă s-au asamblat în creierul său metodic. „Ai lăsat-o pe marginea drumului de munte și te-ai dus la cursa ta, nu-i așa?”

Jaxon hrănise dintotdeauna o frică adânc înrădăcinată față de autoritatea tăcută și nemiloasă a lui Declan. Și-a mutat greutatea de pe un picior pe altul, în timp ce o tresărire de vinovăție veritabilă a străpuns în cele din urmă aroganța sa sub acea privire neobosită. A rupt contactul vizual, murmurând cu încăpățânare către podea. „Nu e ca și cum nu știe drumul de întoarcere spre oraș. Aveam un pariu uriaș pus pe cursa asta. Ar fi trebuit să cumpăr cină pentru toată echipa dacă pierdeam.”

Un suspin încet și tremurător a spart tensiunea grea.

Blair și-a ridicat capul de pe pernă. Ochii ei mari și inocenți înotau în lacrimi proaspete în timp ce și-a ridicat privirea spre Declan. „Declan, te rog, nu țipa la el. Faptul că Sloane nu s-a întors încă... trebuie să fie din cauza mea.”

Buza ei inferioară a tremurat perfect. O singură lacrimă, delicată, i-a scăpat, urmând o traiectorie fără cusur pe obraz în jos. „Ar fi trebuit pur și simplu să mint pe toată lumea acum doi ani. Ar fi trebuit să vă spun tuturor că am căzut singură pe scări. Nu a fost vina ei. Nimic din toate astea nu e vina ei. Totul cade în cârca mea...”

A dat la o parte pătura de mătase, s-a ridicat pe picioarele tremurânde și a mers către Declan. A întins mâna, iar degetele ei mici și manichiurate au tras cu disperare de materialul mânecii lui croite la comandă. „Declan, haide să mergem s-o căutăm pe Sloane. Îi voi cere iertare. Mă voi pune în genunchi dacă e nevoie. Sunt sigură că o putem convinge să vină acasă.”

Vederea lui Blair plângând – sora fragilă și dulce pe care Jaxon jurase mereu s-o protejeze cu prețul vieții – a acționat ca un buton de resetare asupra creierului său. Orice vinovăție sau îngrijorare trecătoare pe care le purtase pentru sora pe care o lăsase eșuată pe un munte înșelător s-au evaporat instantaneu în neant.

„Nu ai de ce să îi ceri scuze!” a izbucnit Jaxon, făcând un pas în față pentru a o proteja fizic pe Blair. „Blair, asta nu este vina ta. Nu te mai învinovăți pentru acțiunile ei.”

Scurtul său moment de ezitare s-a transformat într-o furie orbitoare direcționată în întregime asupra lui Sloane.

„Deci tot nu a învățat absolut nimic,” a scuipat Jaxon vorbele, plimbându-se prin cameră ca un animal în cușcă. „Doar se joacă jocuri psihologice bolnave ca să te zăpăcească, Blair. Făcându-te să te simți vinovată.”

A îndreptat un deget tăios către ușa de la intrare. „Dacă vrei să mergi s-o cauți, Declan, du-te. Eu rămân fix aici. Nu cred nicio secundă că este cu adevărat dispărută sau în pericol. Doar pune în scenă o cascadorie pentru atenție. Vrea să ne panicăm.”

A pufnit, un sunet aspru și batjocoritor răsunând în încăperea mare. „Cineva ca ea? O fată care este obsedată de lux, bani și statut? Nu există absolut nicio șansă să plece vreodată de bunăvoie din familia asta.”

Fix în timp ce veninul îi părăsea gura, o menajeră a pășit precaută sub arcada livingului. Și-a ținut privirea ațintită respectuos în podea. „Domnule Caldwell, doamnă Caldwell... Domnișoara Vance s-a întors.”

Cuvintele au rămas suspendate în aer.

Toată lumea s-a întors.

O siluetă slabă și fragilă a ieșit din spatele menajerei.

Trecuseră doi ani lungi și istovitori. Faptul că o vedeau pe Sloane stând acolo în carne și oase i-a lăsat pe Vaughn, Corinne și Declan paralizați într-o tăcere uluită.

Fata care stătea în foaierul grandios era de nerecunoscut. Își ținea capul plecat, bărbia îndesată în gulerul unui hanorac ieftin și supradimensionat care îi înghițea trupul. Umerii îi erau aduși în față, defensivi și incredibil de mici. Mâinile îi erau strâns împreunate în fața taliei, cu încheieturile degetelor albe din cauza încordării.

Au încercat să împace această cochilie spartă și goală a unui om cu Sloane cea zgomotoasă, strălucitoare și acerb de arogantă pe care o expediaseră departe. Piesele de puzzle refuzau să se potrivească.

Jaxon a fost primul care a rupt tăcerea. A scos un râs scurt ca un lătrat, cu vocea puternică și mustind a revanșă plină de sine. „Vedeți? Ce tocmai am spus? Știam că nu poate să stea departe de bani. Nici n-a fost nevoie să trimitem o echipă de căutare, și ea tot s-a întors alergând fix la ușa de la intrare.”

Vaughn a ieșit din starea sa de șoc. Patriarhul sever și-a recăpătat autoritatea, iar fața i s-a împietrit în timp ce privea fix la imaginea patetică a fiicei sale. „Ești o tânără femeie. Ce anume crezi că faci cutreierând străzile atât de târziu în noapte? Vrei să afle presa de asta? Vrei să ne faci de râs din prima ta zi de la întoarcere?”

Tonul lui a fost ca un bici – aspru, neclintit și presărat cu dezgust.

Încăperea s-a pregătit pentru ce urma. Familia Caldwell cunoștea acest dans. Se așteptau ca Sloane să-și ridice brusc capul. Se așteptau ca ochii ei să ardă de sfidare. Se așteptau ca ea să riposteze cu un baraj de scuze, arătând cu degetul către Jaxon, țipând despre cât de nedrepți erau.

Toți aveau contraargumentele pregătite pe țeavă. Aveau predicile încărcate și gata de tragere, pregătiți să o zdrobească verbal în secunda în care își deschidea gura.

Dar Sloane nu s-a mișcat. Nu a ridicat privirea. Și-a păstrat privirea ferm ancorată de podeaua scumpă din lemn masiv.

Când a vorbit, vocea ei a fost abia mai sus de o șoaptă. Era calmă. Goală. Lipsită de orice urmă de emoție, furie sau viață.

„Îmi pare rău. Nu se va mai întâmpla.”

Livingul s-a cufundat într-o tăcere sufocantă și asurzitoare.

Nimeni nu a respirat. Nimeni nu se pregătise pentru asta. Cearta masivă pentru care fuseseră gata s-a evaporat în neant, lăsându-i debusolați și neliniștiți.

În liniștea lăsată în urma acelor scuze frânte, Corinne a observat brusc realitatea fizică a fetei care stătea în fața ei. S-a îndepărtat de canapea, traversând încăperea spațioasă până când a ajuns exact în fața lui Sloane.

„Sloane...” Vocea Corinnei a tremurat. A întins o mână. „Ai slăbit atât de mult. Viața... a fost grea la Mt. Vesper?”

Mâna Corinnei, caldă, catifelată și mirosind a loțiune de firmă scumpă, s-a înfășurat blând în jurul degetelor înghețate și bătătorite ale lui Sloane.

Întregul corp al lui Sloane a devenit rigid.

A rămas încremenită. Mintea i se învârtea. Nu știa câte nopți nenumărate, agonizante zăcuse trează pe o saltea subțire și plină de cocoloașe, rugându-se ca cuiva – oricui – să-i pese de ea. Sperând că cineva va suna, o va vizita sau pur și simplu o va întreba cum supraviețuia. Și își amintea exact de câte ori acea speranță disperată fusese zdrobită cu violență.

Timp de doi ani enormi, nesfârșiți, o aruncaseră într-un iad viu și nici măcar o singură dată nu priviseră înapoi peste umăr.

Crezuse sincer că devenise imună la asta. Crezuse că își acceptase pe deplin realitatea. Dar căldura bruscă, neașteptată a mâinii Corinnei – fărâma mică, trecătoare de grijă maternă – a provocat un val de maree de tristețe reprimată să se reverse peste ea, izbindu-i-se de cutia toracică.

A privit fix la podea. *Nu e evident?* s-a gândit. *Într-un loc în care te deposedează de nume, în care demnitatea ta este o glumă, în care „elevii” sunt tratați mai rău decât animalele sălbatice... normal că a fost greu. A fost o tortură.*

Durerea familiară, sufocantă a început să i se ridice în gât.

Chiar înainte ca aceasta să îi poată distruge stăpânirea de sine, o altă mână a țâșnit și a înșfăcat-o de încheietură.

Blair s-a forțat să intervină între ele. Ochii ei sclipeau de o energie maniacală, entuziasmată, presărată cu o doză grea de gelozie subțire voalată. A strâns-o cu putere pe Sloane de încheietură.

„Sloane! Chiar ai slăbit enorm!” Vocea lui Blair s-a ascuțit, devenind exagerat de vioaie și efervescentă. „O, Doamne, dacă te-ai găti și te-ai machia ca pe vremuri, ai arăta absolut incredibil! Ca un model de pe podium!”

Blair și-a îndreptat atenția către Corinne, țuguindu-și buzele roz. „Nu ca mine. Le tot spun tuturor că vreau să slăbesc, dar nimic nu funcționează vreodată. Mama îmi spune mereu că nu sunt grasă, și pe urmă continuă să-mi cumpere toate gustările acelea uimitoare și îmi ruinează complet planurile de dietă!”

Blair a chicotit, uitându-se înapoi la Sloane. „Serios, mi-aș dori să pot fi la fel ca tine. Mi-aș dori să pot să slăbesc atât de ușor.”

Într-o chestiune de secunde, Blair a transformat înfometarea lui Sloane într-o armă. A luat doi ani de privare brutală, dureri de foame agonizante și abuz fizic, și i-a răsucit cu măiestrie într-o tendință de înfrumusețare frivolă, dezirabilă.

Fața Corinnei s-a înmuiat instantaneu. A înghițit pe de-a-ntregul manipularea lui Blair, ignorând cu desăvârșire nuanța bolnăvicioasă, palidă a feței lui Sloane și textura aspră, uscată a pielii ei.

Corinne a dat drumul mâinii lui Sloane.

Scurta și agonizanta scânteie de căldură din pieptul lui Sloane s-a frânt. A înghețat la loc, întărindu-se înapoi în gheață solidă.

Cu o încetineală mecanică și deliberată, Sloane și-a tras fizic brațele înapoi. Și-a încrucișat mâinile goale înapoi pe stomac, îngropându-le adânc în materialul hanoracului ei, izolându-se complet de restul încăperii.