— Numărul Zece, cei doi ani ai tăi s-au încheiat. Familia ta a venit să te ia.

Vocea aspră zgârie betonul umed, pătat de mucegai, al holului. Înăuntrul camerei fără ferestre, un singur bec neprotejat sfârâia pe tavan, aruncând umbre frenetice, alungite, pe pereții scorojiți. Aerul mirosea a rugină, sudoare veche și disperare.

Ghemuită strâns în cel mai îndepărtat și mai întunecat colț, o mică siluetă s-a mișcat. Pentru prima dată în ceea ce i se păruse a fi o eternitate, o slabă licărire de înțelegere a străpuns golul inert de pe chipul brăzdat de murdărie al lui Sloane.

Și-a ridicat încet bărbia. Articulațiile gâtului ei au trosnit în tăcerea apăsătoare.

De când o abandonaseră în această văgăună infernală cunoscută drept Academia de Corecție Mt. Vesper, trăise într-o stare de teroare perpetuă. Învățase să-i anticipeze pe „profesori”, cu loviturile lor bruște, lăsătoare de vânătăi, și tiradele lor urlate. Supraviețuise „colegelor” care vânau în haită, furând mâncare, sucind brațe, smulgând păr în creierii nopții. Fiecare secundă de veghe era o lecție de paranoia, așteptând următoarea trădare, următoarea cizmă în coaste. Fiecare zi petrecută captivă în spatele acestor porți de fier se târâse ca un secol de chin.

Crezuse că trecuse o viață de om. Se pare că fuseseră doar doi ani.

Mâini aspre au înșfăcat-o de brațe. Ca o marionetă fără viață și fără sfori, Sloane s-a lăsat scoasă târâș din colț, târâtă pe podeaua rugoasă de beton și trasă de-a lungul holului cu ecou, luminat fluorescent. Tălpile ei goale se târau pe podeaua rece. Nu s-a zbătut. Împotrivirea nu aducea niciodată altceva decât și mai multă durere.

Ușile grele de fier de la capătul coridorului s-au deschis cu un geamăt. Gardianul a îmbrâncit-o înainte, iar metalul greu s-a trântit cu zăngănit în urma ei, încuietoarea fixându-se cu un clic de o finalitate absolută.

Lumina soarelui.

I-a lovit chipul ca o lovitură fizică. Văpaia orbitoare, nefiltrată, a forțat-o să închidă strâns ochii. A ridicat o mână tremurătoare, acoperită de cruste, ca să-și apere fața, clătinându-se ușor pe picioare. Doi ani de încercări disperate de evadare, doi ani în care fusese la un pas de moarte în noroiul înghețat de dincolo de gardurile perimetrului, iar acum, pur și simplu o lăsau să iasă pe ușă.

— Sloane?

Vocea a spintecat vântul de munte, înfigându-se direct în pieptul ei. A smuls-o cu forța din ceața existenței sale instituționalizate.

Și-a lăsat brațul în jos, clipind prin lumina usturătoare până când privirea i s-a clarificat. La câțiva metri distanță, rezemat de capota lustruită a unei mașini sport joase, modificate, stătea un tânăr. Strălucirea imaculată a vehiculului parcă lua în râs murdăria de sub tălpile ei. Purta o geacă groasă de piele maro peste o cămașă neagră pe corp, pantaloni cargo închiși la culoare și bocanci militari uzați. Ținea o pereche de ochelari de soare scumpi într-o mână, bătând cu ei ritmic pe coapsă.

O privea țintă, cu maxilarul căzut, într-un șoc complet nemascat.

Chipul era izbitor, familiar, totuși separat de ea de un ocean de traume. Minții lente, zdrobite a lui Sloane i-a trebuit un moment lung pentru a asambla trăsăturile la un loc. Linia ascuțită a maxilarului, părul închis la culoare, ciufulit de vânt, înclinarea arogantă a capului.

Jaxon Caldwell.

Băiatul care o numise soră, care o protejase cu înverșunare de genunchi jupuiți și de bătăușii din cartier timp de optsprezece ani.

O durere ascuțită i-a săpat un gol în piept pe măsură ce amintirile au dat năvală, nechemate și reci. Înainte de a împlini optsprezece ani, Sloane fusese centrul universului. Era cea mai strălucitoare fată din Oakhaven, fiica incontestabilă și adorată a prestigioasei familii Caldwell. Viața ei fusese o tapiserie de căldură: părinți care îi îndeplineau orbește fiecare capriciu, un frate mai mare, Declan, care o trata ca pe o prințesă, și Jaxon, fratele mai mic care se ținea după ea ca o umbră loială. Avea chiar și un iubit din copilărie, un băiat sortit să-i devină logodnic. Nu cunoscuse altceva decât dragostea.

Apoi a venit aniversarea a optsprezece ani. Petrecerea grandioasă, sclipitoare, care i-a spulberat lumea.

O străină pe nume Blair a pășit în marea sală ținând în mână un teanc de dosare medicale și un test ADN. A susținut imposibilul: ea era, de fapt, carne din carnea și sânge din sângele familiei Caldwell. O asistentă neatentă le inversase la naștere.

În decurs de o oră, basmul s-a evaporat. Părinții care îi sărutaseră obrajii lui Sloane în fiecare seară și-au înfășurat brațele în jurul străinei care plângea, iar lacrimile lor au udat umerii lui Blair în timp ce îi promiteau că îi vor oferi lumea întreagă.

Nimeni nu s-a uitat la Sloane. Rămăsese încremenită în colțul sălii de bal, presupusa stea a serii, palidă și sufocându-se în rochia ei făcută la comandă, ștearsă brusc din existență.

Tatăl ei, Vaughn, o privise cu ochi reci, calculatori. *Din moment ce părinții tăi adevărați nu mai sunt, poți rămâne. Încă o fiică nu va fi o povară prea mare.*

Mama ei, Corinne, zâmbise cu un zâmbet fragil, de străină. *De acum înainte, tu și Blair sunteți amândouă fiicele noastre. Nu-i așa că e frumos să ai o soră?*

Declan și Jaxon o flancaseră pe Blair, acționând ca noile ei scuturi. *Nu-ți face griji. Chiar dacă nu suntem rude de sânge, tot familie suntem.*

Erau minciuni. Toate. Când Blair și-a orchestrat capodopera — o cădere înscenată, dramatică, pe marea scară, care a lăsat-o plină de vânătăi și arătând cu un deget tremurând spre Sloane — iluzia familiei s-a spulberat în cioburi tăioase. Fără nici cea mai mică ezitare, fără a-i cere și ei versiunea asupra poveștii, s-au întors împotriva ei. Au condamnat-o la Academia de Corecție Mt. Vesper, o faimoasă rampă de gunoi concepută pentru a frânge spiritele odraslelor problematice ale celor bogați.

Ultimele cuvinte ale lui Vaughn îi răsunau în aerul rece de munte. *Nu oricine poate face parte din familia Caldwell. De acum înainte, vei folosi numele tatălui tău adevărat — Vance.*

Corinne suspinase, privind-o cu repulsie. *Sloane, Blair a suferit atât de mult în copilărie. Tu ai avut toată dragostea noastră în acești ani. Nu poți, pur și simplu, să îi faci un pic de loc?*

Iar Declan și Jaxon, frații care îi promiseseră că o vor proteja mereu, stătuseră umăr la umăr, barându-i calea. *Nu vrem o soră cu o inimă atât de stricată.*

Au aruncat-o. Au eliminat problema, fără a se gândi nicio secundă că o fortăreață izolată, menită pentru copiii nedoriți, avea să o mestece și să scuipe afară o fantomă.

— Chiar ești tu, Sloane? vocea lui Jaxon a tras-o înapoi în prezent. Părea nesigur, iar tonul său era presărat cu un amestec de neîncredere și dezgust.

Își amintea de o fată care își ținea bărbia sus, o fată a cărei mândrie radia precum soarele. Vechea Sloane purta mătase și lână făcută la comandă, părul îi cădea în cascade de bucle lucioase, iar unghiile ei manichiurate erau mereu impecabile.

Creatura care stătea acum în fața lui purta aceeași rochie albă, subțire, de instituție, cu o croială proastă, în care o trimiseseră departe în urmă cu doi ani. Țesătura se îngălbenise de la timp și sudoare, destrămată la tiv. Peste ea atârna un hanorac gri, masiv, furat, care îi înghițea silueta emaciată. Degetele goale de la picioare i se ghemuiau în pietriș. Unghiile îi erau roase, zdrențuite și mărginite de murdărie. Chipul ei odinioară vibrant și expresiv era o pânză goală, scufundată, lipsită de lumină.

Dacă nu i-ar fi scrutat structura osoasă a feței, Jaxon ar fi presupus că academia eliberase din greșeală o vagaboandă. O strânsoare ciudată i-a cuprins pieptul, o înțepătură inconfortabilă pe care a reprimat-o rapid, transformând-o în furie. Această cochilie goală nu era Sloane pe care o știa el.

Ochii tulburi ai lui Sloane s-au ridicat încet pentru a-i întâlni pe ai lui.

În clipa în care pupilele li s-au aliniat, un fior violent i-a zguduit trupul fragil. Memoria musculară a preluat controlul. Și-a coborât instantaneu privirea spre pietriș, adunându-și umerii în interior în timp ce făcea un pas disperat și împleticit înapoi.

La Mt. Vesper, să întâlnești privirea unui superior era un act de rebeliune. Contactul vizual invita nuiaua de lemn. Invita înjurături crunte, o cizmă în stomac, zile întregi de izolare la carceră, având ca singură companie picăturile de apă. Corpul ei a reacționat înainte ca mintea să poată ține pasul, ghemuindu-se în sine pentru a-și proteja organele vitale.

Jaxon a privit-o cum tresare. Strânsoarea din pieptul lui s-a metamorfozat într-un amuzament crud. A scos un râs aspru, lătrat, care s-a lovit de pereții de piatră ai academiei.

— Se pare că Mt. Vesper a dat cu adevărat roade, a rânjit el, aruncându-și ochelarii de soare în aer și prinzându-i. În sfârșit, te-a învățat bunele maniere. Ar fi trebuit să te trimitem acolo mai devreme. Poate Blair nu ar fi avut o viață atât de grea dacă ți-ai fi învățat locul de la bun început.

Sloane și-a ținut capul plecat, holbându-se la praful care îi acoperea bocancii scumpi. Nu a spus nimic. În urmă cu doi ani, ar fi urlat în fața nedreptății. Ar fi luptat înapoi, cerându-i să asculte, cerându-i să o vadă. Acum, doar stătea acolo, supusă și tăcută, absorbind lovitura verbală ca și cum ar fi fost de acord cu fiecare silabă.

Lipsa ei de reacție l-a iritat și mai mult. Jaxon și-a îndesat ochelarii de soare pe față, ascunzându-și ochii, iar gura i s-a crispat într-o linie dură, nemulțumită.

— Haide, urcă, a ordonat el, făcând un gest scurt spre partea pasagerului. Nu mă face să întârzii la cursă. Blair e cu adevărat drăguță, să știi. Dacă nu m-ar fi implorat ea să te iau, nu m-aș fi obosit să conduc până în pustietatea asta.

Sloane s-a mișcat mecanic. S-a târât pe lângă capota mașinii, cu mișcări rigide și sacadate. A apucat mânerul, a deschis ușa grea și a alunecat pe scaunul de piele imaculată fără să scoată un singur cuvânt. Mirosul bogat de piele scumpă și colonie puternică i-a invadat simțurile, întorcându-i stomacul pe dos. Era mirosul unei lumi care o izgonise.

A tras ușa după ea. A întins mâna după centura de siguranță, în timp ce degetele ei tremurătoare se chinuiau cu clema de metal.

Înainte ca încuietoarea să facă clic la locul ei, Jaxon a călcat pedala de accelerație.

Motorul mașinii sport a scos un urlet asurzitor, monstruos. Anvelopele din spate au patinat, stârnind un nor masiv de pietriș și praf, înainte ca vehiculul să țâșnească înainte ca o săgeată eliberată dintr-un arc încordat.

Accelerația bruscă, brutală, a aruncat-o pe Sloane pe spate. Coloana ei s-a izbit de scaun, aerul fiindu-i smuls din plămâni. A scăpat clema centurii de siguranță, în timp ce mâinile ei căutau disperate de ce să se prindă.

Jaxon a strâns volanul, cu maxilarul încleștat, o energie sălbatică, nesăbuită, radiind din postura lui. A verificat oglinda retrovizoare, aruncându-i o privire din spatele lentilelor întunecate ale ochelarilor săi de soare. Aștepta. Aștepta țipătul de panică, cererile indignate de a încetini. Aștepta ca ea să-și impună autoritatea, să folosească tonul de soră mai mare pe care îl mânuia cu atâta ușurință odată, certându-l că tratează drumurile publice ca pe un circuit de curse.

Avea nevoie ca ea să se plângă. Atâta timp cât deschidea gura, atâta timp cât arăta că a rămas aceeași puștoaică răsfățată, cu aere de superioritate, care refuza să-și știe locul, se putea întoarce acasă cu conștiința împăcată. Le-ar fi putut spune lui Vaughn și lui Declan că Mt. Vesper eșuase, că era încă putredă până în măduva oaselor. Plănuia să forțeze în continuare limita, terifiind-o până când avea să implore milă și să jure pe viața ei că nu va mai interveni niciodată între Blair și familie. Abia atunci s-ar fi gândit să o lase în pace.

Dar interiorul mașinii a rămas sufocant de tăcut.

Sloane nu a țipat. Nu s-a rugat de el.

A întins mâna în sus, iar mâna ei mică, plină de cicatrici, s-a încleștat mortal în jurul mânerului pentru pasageri de deasupra ferestrei. Articulațiile degetelor i-au devenit complet albe sub pielea murdară. Chipul ei a fost secătuit de orice urmă de culoare, potrivindu-se cu paloarea bolnăvicioasă a vechii ei rochii, dar și-a ținut buzele strânse cu putere. Niciun scâncet nu i-a scăpat din gât.

În decursul ultimilor doi ani nesfârșiți, durerea fusese cel mai constant instructor al ei. Academia îi bătuse în măduva oaselor un adevăr brutal: să arăți frică era o invitație la și mai mult chin. Gardienii se hrăneau cu teroare. Celelalte deținute vânau slăbiciunea. Când o victimă striga, abuzul escalada. Doar atunci când un om își fereca frica în interior, prezentând o suprafață moartă, fără reacție, abuzatorii își pierdeau interesul. Abia atunci plecau și își găseau o pradă mai ușoară.

Chipul i-a rămas o mască terifiant de goală. A înghițit panica ce îi urca în gât, mușcându-și interiorul obrazului până când a simțit gust de fier.

Tăcerea ei nefirească l-a înfuriat pe Jaxon. I s-a părut o provocare directă la adresa autorității sale, o batjocură mută la adresa încercării lui de a o intimida. Strânsoarea lui pe volanul de piele s-a înăsprit până când articulațiile sale au arătat la fel ca ale ei.

— Bine, a murmurat el printre dinții încleștați.

A apăsat pedala mai aproape de podea. Acul vitezometrului a trecut fulgerător de linia roșie. Mașina a gonit nebunește pe drumul de munte șerpuit, trădător, anvelopele scârțâind în semn de protest în timp ce el arunca șasiul greu în curbe strânse, oarbe. Pinii de afară s-au estompat într-o dâră zimțată, verde-închis. Forța G a aruncat-o pe Sloane cu violență de ușa mașinii, apoi înapoi de consola centrală, azvârlindu-i trupul fragil ca pe o păpușă de cârpă într-o centrifugă.

A închis strâns ochii. Și-a încleștat dinții atât de tare încât a durut-o maxilarul, mușchii de la tâmplele ei scobite umflându-se de la efort. Fiecare viraj violent trimitea un șoc de adrenalină pură prin venele ei, dar ea îl înghițea înapoi. Și-a forțat respirația în ritmuri superficiale, tăcute. A refuzat să scoată vreun sunet.

Motorul a scâncit, protestând la abuz în timp ce Jaxon îl împingea mai repede, mai tare, disperat să-i spargă tăcerea de fier. Drumul de munte a devenit tot mai abrupt, hăul din dreapta prăbușindu-se într-o râpă stâncoasă, mortală.

Deodată, ritmul ascuțit și alert al unei sonerii de telefon a explodat prin boxele mașinii.

Sunetul strident a spulberat tensiunea grea, ostilă, din habitaclu. Jaxon a înjurat printre dinți. Fără niciun avertisment, fără măcar o privire în direcția ei, a călcat brusc pedala de frână.

Frânele masive din carbon-ceramică s-au strâns peste discuri. Anvelopele au urlat pe asfalt, mirosul de cauciuc ars umplând aerul în timp ce mașina și-a pierdut din elan într-o oprire violentă, care i-a întors stomacul pe dos.

Fizica a preluat controlul. Fără centura de siguranță care să o țină locului, corpul lui Sloane a fost aruncat în față ca un proiectil. A aruncat mâinile în sus, dar nu a fost destul de rapidă.

Fruntea i s-a izbit de panta dură a bordului cu o bubuitură înfundată, grețoasă.

O fulgerare orbitoare de lumină albă i-a explodat în spatele ochilor. O durere arzătoare, sfâșietoare, i-a străpuns craniul, radiind în jos pe gât și fixându-se adânc în coloană. Lumea s-a înclinat violent. Greața a lovit-o într-un val masiv, urmată instantaneu de un țiuit în urechi care a înecat zumzetul la ralanti al motorului. S-a prăbușit la loc în scaun, mâinile tremurându-i în timp ce se ridicau spre capul ei care zvâcnea de durere.

Jaxon nici măcar nu a tresărit. Nu s-a uitat să vadă dacă mai respira. Nu a verificat dacă e sânge.

A bătut ușor pe ecranul de pe bord, acceptând apelul cu o indiferență plictisită. O făcuse intenționat. Un act de răzbunare meschin și brutal pentru incidentul cu scările de acum doi ani, pentru lacrimile lui Blair.

— Jaxon, unde ești omule? Cursa a fost devansată. Când ajungi aici? a răsunat o voce agitată prin boxe.

Jaxon a întors în cele din urmă capul. S-a uitat la Sloane. Era rezemată de panoul ușii, respirația îi ieșea în gâfâieli sacadate, tăcute, cu ochii strâns închiși împotriva amețelii care amenința să o tragă în inconștiență. O vânătaie întunecată se forma deja pe pielea ei palidă.

N-a simțit nimic.

— Sunt pe drum, a spus Jaxon în microfon.

A apăsat din nou pe ecran, tăind conexiunea. A pus mașina în treapta de parcare, s-a aplecat peste consola centrală și a împins ușa pasagerului, deschizând-o. Vântul rece de munte a năvălit în habitaclu.

— Dă-te jos, a ordonat el, vocea sa fiind lipsită de orice urmă de căldură.

Sloane s-a forțat să deschidă ochii. Vederea îi juca feste, dublând rânjetul rece și nerăbdător al lui Jaxon. Nu s-a mișcat suficient de repede pentru gustul lui.

Înainte de a putea procesa comanda, Jaxon a întins mâna și a împins-o puternic de umăr.

Incapabilă să se sprijine, s-a prăbușit pe spate, afară din habitaclul jos. S-a izbit puternic de pietrișul aspru al acostamentului, julindu-și mâinile și genunchii în timp ce s-a prăbușit în țărână. Impactul a trimis un nou val de durere amețitoare prin capul ei.

— Sună la un taxi sau ceva, a aruncat Jaxon cuvintele spre ea, prin ușa deschisă.

Nu a așteptat să vadă dacă se poate ține pe picioare. A apucat mânerul ușii pe dinăuntru și a tras-o cu putere, închizând-o. Ușa grea s-a trântit cu o bubuitură înfundată.

Motorul a prins viață urlând încă o dată. Anvelopele spate masive au patinat, scuipând pietre ascuțite și un nor gros de praf direct în fața lui Sloane. A tușit, ridicând un braț ca să-și apere ochii, în timp ce mașina sport a demarat în trombă pe drumul șerpuit.

Urletul eșapamentului s-a stins într-un zumzet îndepărtat, apoi a dispărut cu totul, înghițit de tăcerea vastă, nepăsătoare, a muntelui.