Corinne a întins mâna și a luat cu blândețe mâna lui Blair. Tensiunea subtilă care îi strânsese umerii cu doar câteva clipe înainte s-a topit, fiind înlocuită de o căldură blândă și radiantă. Glasul îi era dulce ca mierea, iar expresia ei o etalare deschisă a unei afecțiuni nemărginite.

„Nu ești grasă deloc”, a murmurat Corinne, trecându-și degetul mare peste încheieturile lui Blair. „De ce ar trebui să slăbești? Ai o siluetă minunată. Dacă te-aș vedea sărind peste mese și înfometându-te, mi s-ar rupe inima.”

Blair s-a lăsat greu pe brațul Corinnei, odihnindu-și obrazul pe umărul mamei sale într-o etalare impecabilă de devotament filial. A clipit des din gene, țuguindu-și buzele într-un mod dulce și inocent. „Mamă, crezi că sunt cea mai drăguță fată din lume?”

„Bineînțeles că ești”, a spus Corinne. Un zâmbet luminos și iubitor i-a luminat chipul, ștergând orice urmă rămasă din îngrijorarea ezitantă pe care și-o îndreptase spre Sloane cu un minut în urmă. „Fiica mea este cea mai frumoasă fată din lumea întreagă.”

Schimbarea atmosferei din încăpere a fost instantanee. Vaughn, care o privise tăios pe Sloane, cu severitatea aspră și neiertătoare a unui judecător, a oftat încet. Liniile aspre săpate în jurul gurii sale s-au îmblânzit, transformându-se în ceva asemănător cu mândria paternă. Jaxon a renunțat la postura sa agresivă. Furia feroce, protectoare, care îi încordase mușchii gâtului a dispărut, înlocuită de o privire afectuoasă și aprobatoare în timp ce își privea de sus sora adoptivă. Chiar și Declan, a cărui expresie obișnuită era o mască stoică, impasibilă, a lăsat ca un zâmbet rar și blând să-i atingă buzele.

Au gravitat spre Blair. Au format un cerc strâns, impenetrabil, în centrul vastului salon. Erau un tablou impecabil al fericirii domestice, scăldați în strălucirea blândă a candelabrului. O familie perfectă, fericită și unită.

Pentru o bună bucată de vreme, nimeni nu s-a uitat spre ușă. Nimeni nu și-a amintit că astăzi era ziua în care Sloane se întorsese, în sfârșit, după doi ani istovitori petrecuți în iad.

Sloane stătea în holul de la intrare, curentul dinspre coridorul deschis trecând tăios prin materialul subțire al hanoracului ei decolorat. Își ținea mâinile goale îngropate adânc în buzunare, cu coloana lipită de lemnul rece al tocului ușii. Privea scena caldă desfășurându-se în fața ei. Ochii ei înfundați în orbite au înregistrat zâmbetele, atingerile blânde, murmurele încete de încurajare, dar fața ei a rămas o mască goală, indescifrabilă.

Mai privise de pe margine exact aceeași scenă de nenumărate ori în trecut. Altădată, faptul de a fi martoră la acest favoritism flagrant i-ar fi aprins un incendiu devastator în piept. Ar fi simțit arsura acidă și familiară a geloziei zgâriindu-i gâtul. Ar fi bătut din picioare, și-ar fi ridicat vocea și ar fi luptat cu dinții și cu ghearele pentru o singură fărâmă din afecțiunea pe care i-o ofereau cu atâta ușurință lui Blair.

Își dăduse și ultima picătură de energie încercând să-și facă loc în acel cerc strâns. Încercase să fie amuzantă, încercase să fie de ajutor, încercase să se facă auzită îndeajuns de tare încât să-i oblige să se uite la ea. Dar singurul lucru pe care i-l aduseseră vreodată toate încercările ei disperate și frenetice fuseseră privirile reci, mustrările aspre și oftaturile prelungi de iritare.

*Sloane, de ce trebuie mereu să fii atât de meschină și să te cerți cu Blair?*

*Sloane, ești atât de enervantă.*

*Sloane, nu poți pur și simplu să stai departe de noi?*

*Sloane...*

Ecourile mustrărilor lor trecute răsunau a gol în țeasta ei. Fata care țipase și plânsese pentru validarea lor murise pe o saltea murdară, într-o celulă de izolare. Sloane care stătea chiar acum lângă ușă nu mai avea nicio urmă de spirit de luptă în ea. Nu avea absolut nicio dorință de a-și forța intrarea într-o familie care o trata ca pe o boală infecțioasă. Oricât de mult le-ar fi implorat iubirea în trecut, izvorul secase complet.

Și-a coborât bărbia mai aproape de piept. A făcut un pas înapoi, lent și calculat, retrăgându-se tot mai adânc în umbrele holului. Și-a redus prezența fizică, încercând să devină la fel de invizibilă ca praful. Se retrăgea dintr-un cămin care, în fond, nu-i aparținuse cu adevărat niciodată.

Minutele s-au scurs. Râsetele din mijlocul încăperii s-au stins în cele din urmă. Cineva și-a schimbat poziția. O privire a rătăcit spre marginile camerei. Unul câte unul, membrii familiei Caldwell s-au trezit din bula lor de fericire și și-au dat seama că fantoma încă zăbovea în pragul ușii.

Zâmbetele calde au dispărut. Posturile relaxate s-au încordat. Temperatura din living a scăzut dramatic, revenind la o răceală aspră și reținută.

Corinne s-a dezlipit de lângă Blair și a făcut câțiva pași ezitanți spre ușă. Tocurile ei de designer au scos un țăcănit încet pe podeaua de lemn masiv. „Sloane”, a spus ea, vocea ei coborând într-un registru blând, interogativ. „De ce nu zici nimic? Te-a hărțuit cineva la Mt. Vesper?”

Sloane a înghețat. Mușchii spatelui i s-au încordat până la blocaj. Brațul ei stâng, purtând încă ușoarele vânătăi ale călătoriei, a zvâcnit. Un tremur violent, involuntar, i-a străbătut mâneca hainei înainte ca ea să-l poată suprima.

*Hărțuită.*

Cuvântul suna absurd venind de pe buzele date cu un luciu impecabil ale Corinnei. Hărțuirea însemna insulte pe un teren de joacă. Hărțuirea însemna să fii împins pe holul unui liceu. Academia de Corecție Mt. Vesper nu avea de-a face cu hărțuirea. Acolo era vorba de distrugere sistematică. Era vorba de privare senzorială, regimuri de înfometare și violență fizică calculată, menită să sfărâme spiritul uman în fragmente docile și ușor de controlat.

Înainte ca ei să o târască în acel loc, Sloane fusese o fată vorbăreață. Umpluse mereu tăcerea cu un șuvoi neîntrerupt de vorbe, aruncând constant cuvinte în gol, într-o încercare disperată de a-și face părinții să-i remarce existența. I se păruse că a face gălăgie era singurul mod prin care putea dovedi că e în viață.

Dar familia ei urâse gălăgia. O considerau sâcâitoare, sufocantă, prea agresivă, imposibil de ținut în frâu. Ei voiau o fiică tăcută, ascultătoare și ușor de gestionat. Voiau o fată exact ca Blair.

La Mt. Vesper, dacă vorbeai neîntrebată, te alegeai cu o consecință brutală. Dacă ridicai tonul, încasai o lovitură peste față. Dacă te apărai, primeai o noapte de încarcerare într-o debara înghețată, cufundată în beznă, fără mâncare și fără nicio pătură. Cu cât vorbea mai mult, cu atât ploua cu mai multă durere fizică asupra ei. Așa că a învățat lecția supremă. Și-a înghițit cuvintele. Le-a îndesat adânc în măruntaie și și-a ținut gura ferecată. A devenit exact ceea ce familia ei pretinsese dintotdeauna: tăcută.

Sloane și-a strâns brațul și mai tare lipit de coaste și a făcut încă un pas înapoi, asigurându-se că rămâne în afara razei fizice de acțiune a Corinnei. Și-a ținut privirea pironită ferm pe scândurile podelei, refuzând să stabilească vreun contact vizual. Contactul vizual direct era adesea interpretat ca o provocare de către gardieni.

„Vă mulțumesc pentru îngrijorare, doamnă Caldwell”, a spus Sloane. Vocea ei era plată, egală și lipsită de orice fior de emoție ascunsă. „Dar nu m-a hărțuit nimeni. M-am descurcat foarte bine la Mt. Vesper.”

Era cea mai ușoară minciună de spus. În comparație cu copiii care fuseseră scoși din academie în saci pentru cadavre, fusese incredibil de norocoasă. Ieșise pe porțile principale pe propriile-i picioare.

Corinne s-a oprit în loc. A rămas înghețată în mijlocul scumpului covor persan. Era greu de spus dacă modul instinctual în care Sloane se ferise din fața ei, sau felul rece, steril, în care pronunțase apelativul „doamnă Caldwell” fuseseră cele care îi dăduseră lovitura de grație. Ochii Corinnei s-au mărit, umplându-se cu lacrimi bruște și usturătoare. Buzele i s-au întredeschis, tremurând ușor.

„Sloane, tu...” s-a înecat Corinne, vocea frângându-i-se sub greutatea adresării formale.

Cândva, fuseseră o familie. Împărțiseră același acoperiș, același nume, o viață întreagă.

Stând la doar câțiva pași distanță, ochii ageri ai lui Blair au înregistrat schimbarea imediată de atitudine a Corinnei. A observat lacrimile formându-se în ochii mamei sale. Fără să rateze o secundă, Blair a intrat în acțiune. A traversat grăbită încăperea, interpunându-se fix lângă Corinne și apucând-o pe mama ei de braț cu o strânsoare dârză, protectoare. Blair a întors brusc capul, fixând-o pe Sloane cu o privire tăioasă, în timp ce propriii ochi i se umpleau rapid cu lacrimi mari, tragice.

„Sloane, mamei chiar îi pasă de tine”, a strigat Blair, cu vocea tremurândă, într-o etalare perfectă de tristețe justificată. „Când o respingi așa, îi rănești sentimentele.”

Sloane nu a tresărit. A continuat doar să privească în podea.

Vocea lui Blair s-a ridicat, respirația oprindu-i-se scurt într-o adevărată lecție de măiestrie a panicii contrafăcute. „Dacă vrei să dai vina pe cineva, dă vina pe mine! Nu ar fi trebuit să mă întorc și să-ți iau dragostea lor. Nu ar fi trebuit să le spun tuturor că m-ai împins pe scări. Totul este din vina mea...”

Vocea i s-a frânt la ultimul cuvânt. A scos un hohot de plâns sfâșietor și și-a îngropat fața în umărul Corinnei, iar propriii umeri au început să-i tremure sub forța interpretării ei.

Sunetul plânsului lui Blair a fost ca un cântec de sirenă. A captat instantaneu atenția Corinnei. Corinne și-a înfășurat strâns brațele în jurul corpului tremurând al lui Blair, trăgând-o pe fată și lipind-o de pieptul său. „Nu este vina ta, Blair”, a liniștit-o Corinne, mângâind-o pe păr. „Nu plânge, scumpo. Cum ar putea fi vreodată vina ta?”

Junghiul ascuțit și scurt de vinovăție pe care Corinne îl simțise pentru detașarea rece a lui Sloane s-a evaporat. A fost instantaneu înlocuit de un val uriaș de milă și de instinct protector pentru Blair. În ochii Corinnei, Blair era pur și simplu prea empatică, prea fragilă, asumându-și vina pentru o situație pe care nu ea o provocase.

Privindu-le pe Corinne și pe Blair strângându-se în brațe, chipul lui Jaxon s-a întunecat, transformându-se într-o grimasă furioasă. Instinctul de frate mai mare, protector, a izbucnit la viață în pieptul său. A făcut un pas greu, amenințător, spre ușă.

„Sloane, abia te-ai întors și deja te legi de Blair chiar în fața noastră”, a lătrat Jaxon, vocea sa răsunând zgomotos, amplificată de tavanele înalte. „Asta e absolut inacceptabil! Cere-i scuze. Acum.”

Sloane stătea perfect nemișcată. Creierul ei amorțit a încercat să proceseze ordinul. Nu înțelegea cum se legase de Blair. Nu scosese niciun cuvânt în direcția ei de când intrase pe ușa din față. Nu se uitase la ea. I se adresase Corinnei, răspunsese la o întrebare și stătuse liniștită în umbră. Cu toate acestea, cumva, narațiunea se inversase. Scenariul invizibil fusese rescris, iar ea era încă o dată distribuită în rolul agresorului răuvoitor.

Nu înțelegea ce logică avea toată treaba asta.

Dar pe măsură ce tăcerea apăsătoare s-a prelungit, a realizat ceva vital. Logica nu conta. Adevărul nu avea nicio valoare în această casă. Parcursese astăzi o distanță brutală, istovitoare. Picioarele îi erau pline de bășici, articulațiile o dureau cu o intensitate surdă, pulsatorie, iar epuizarea care i se infiltra în oase era mai grea decât cimentul umed. Tot ce își dorea era să găsească un colț întunecat, să închidă ochii și să se odihnească.

Știa exact cum să pună capăt tuturor acestor lucruri.

Sloane a făcut un pas înainte, așezându-și tenișii uzați unul lângă altul. Și-a împreunat mâinile ordonat în fața abdomenului. Apoi, cu o precizie exersată, mecanică, s-a îndoit din talie. A executat o plecăciune impecabilă și rigidă, direct spre Blair.

„Îmi pare rău, domnișoară Caldwell”, a spus Sloane. Tonul ei era lin, calm și perfect supus. Nu ascundea niciun sarcasm, niciun resentiment ascuns, nicio urmă de batjocură. „Totul a fost vina mea. Iertați-mă, vă rog.”

Nu știa pentru ce culpă anume își cerea scuze, dar asta era irelevant. Mt. Vesper o învățase cum să ofere genul de scuze care sunau cel mai autentic, cel mai frânt și care să ofere cea mai mare satisfacție celor aflați la putere. Dacă Blair o cerea, Sloane era pregătită să ofere exact aceleași scuze în cincizeci de variante diferite. Supunerea era o tactică de supraviețuire.

Jaxon se pregătise pentru o ceartă cu țipete. Avea pieptul umflat, pregătit să o reducă la tăcere strigând. „Ți-am spus să-i ceri scuze lui Blair și tu tot inventezi scuze! Eu—”

Cuvintele i-au murit în gât.

Creierul lui a înregistrat plecăciunea adâncă. A auzit supunerea plată, robotică, din vocea ei. Maxilarul i-a căzut, retezându-i tirada la jumătate. Expresia furioasă și plină de indignare i-a înghețat stângaci pe față, făcându-l să pară prostesc și scos din echilibru.

Nu era doar Jaxon. O tăcere uluită, sufocantă, s-a prăbușit peste întregul salon. Ochii lui Vaughn s-au îngustat în stare de șoc. Declan a încetat să respire. Corinne și-a întrerupt mângâierile liniștitoare de pe spatele lui Blair. Toți priveau fix la fata măruntă și tăcută care stătea aplecată în fața lor.

Nimeni nu se așteptase ca ea să cedeze. Cu doi ani în urmă, Sloane fusese un vârtej de foc și sfidare. Chiar și atunci când Vaughn o târâse în birou și o lovise cu un bici de piele pentru a-i smulge o mărturisire, ea stătuse dreaptă. Suportase loviturile cu lacrimile curgându-i pe față, țipând prin durere că nu se atinsese de Blair. Faptul că refuzase cu o îndârjire absolută și de nezdruncinat să admită că o împinsese pe Blair pe scări — în ciuda tuturor dovezilor pe care ei susțineau că le au — fusese chiar lucrul care îl determinase pe Vaughn să semneze actele și să o izgonească la academia de corecție de la bun început.

Să o vadă supunându-se atât de ușor, fără un singur cuvânt de protest, părea nefiresc. Părea greșit.

Tăcerea a atârnat apăsătoare și densă, până când Blair a decis să o rupă. Și-a șters ochii, a ieșit din îmbrățișarea Corinnei și a mers spre Sloane. A întins mâinile, prinzând-o cu blândețe de antebrațe pe Sloane pentru a o ajuta să se ridice dreaptă. Fața ei era o mască de o grație profundă, iertătoare.

„Sloane, este pentru prima dată când îmi ceri scuze”, a spus Blair, cu vocea moale și tremurândă de emoție. „Bineînțeles că te iert.”

Sloane s-a lăsat ridicată, ținându-și ochii fixați pe centrul claviculei lui Blair.

„Chiar dacă înainte mă înțelegeai mereu greșit”, a continuat Blair, asigurându-se că vocea ei se proiectează clar în întreaga încăpere, „și ai făcut atât de multe lucruri groaznice, cred că de data asta regreți cu adevărat. Sunt sigură că nu te prefaci că cedezi doar pentru a mă răni mai târziu, la fel ca altădată.”

Blair și-a întors chipul brăzdat de lacrimi către bărbații din încăpere, privirea ei glisând implorator peste ei. „Tată, mamă, Declan, Jaxon—o credeți și voi pe Sloane, nu-i așa?”

Formularea calculată, subtilă, a funcționat de minune. Sugestia unei capcane i-a trezit pe bărbații Caldwell din șocul lor momentan. Confuzia stingheră de pe fețele lor s-a topit, fiind înlocuită rapid de un dezgust dur, cinic.

Jaxon s-a repezit înainte, vârându-se cu brutalitate între cele două fete. A înșfăcat-o pe Blair de umăr și a tras-o în siguranță în spatele său masiv, protejând-o de Sloane. Și-a fulgerat din priviri sora biologică, cu ochii arzând de o ură proaspătă.

„Blair, de ce o mai crezi pe manipulatoarea asta?” a scuipat Jaxon.

S-a aplecat mai aproape de Sloane, cu vocea picurând de venin. „Sloane, să nu crezi că nu văd ce faci. Încerci să te comporți ca și cum te-ai fi schimbat, ca să lăsăm garda jos. Vrei să credem că ești frântă pentru a o ataca din nou pe Blair în secunda în care ne vom întoarce cu spatele.”

Sloane privea la pieptul lui, cu fața impasibilă.

Jaxon a ridicat tonul, arătându-i cu un deget acuzator spre față. „Te-ai întors atât de târziu și ne-ai făcut intenționat să ne îngrijorăm. Ai calculat asta la perfecție, doar ca să pară că Blair a fost motivul pentru care nu ai venit acasă mai devreme. Acum pozezi în victimă pentru a ne întoarce unii împotriva altora. Chiar crezi că suntem la fel de proști ca tine?”

Țipetele puternice și agresive s-au revărsat peste Sloane ca un zgomot de fond. Nu avea absolut nicio dorință să se certe cu logica lui deformată. Să se apere ar fi necesitat o energie pe care nu o avea.

Dar, în timp ce analiza ostilitatea care radia din postura rigidă a lui Jaxon, a realizat ceva crucial. Dacă nu oferea o explicație solidă, factuală, pentru întârzierea ei, n-aveau să renunțe niciodată la subiect. Ar fi ținut-o prinsă sub lumina aspră a acestui interogatoriu până când ar fi obținut reacția pe care o voiau. Avea nevoie de un adevăr practic, incontestabil, ca să rupă acest cerc vicios și să poată scăpa într-o cameră liniștită.