Nora fredona încet un ritm vesel pe sub mustață. A tras o perie prin părul ei închis la culoare, urmărind în oglinda crăpată a camerei de oaspeți a mătușii Tess cum perii netezesc onduleurile încurcate. Pentru prima dată în ultimele săptămâni, un zâmbet autentic îi atingea buzele. Noaptea trecută fusese o revelație. Îi amintise că încă era o femeie de dorit, cineva pe care un străin frapant a găsit-o suficient de atrăgătoare încât să se dezbrace și să petreacă ore întregi futând-o pe saltea. Și-a strecurat picioarele în balerinii uzați, aruncându-și geanta de pânză pe umăr.

O bătaie ascuțită a zdruncinat ușa subțire a dormitorului.

„Da, mătușă Tess?” a strigat Nora.

„Am nevoie de tine în sufragerie. Chiar acum,” a răspuns Tess. Căldura obișnuită din vocea mătușii sale fusese înlocuită de o tonalitate încordată și frenetică.

Nora a deschis ușa și a ieșit. Strălucirea reziduală a aventurii ei de o noapte s-a evaporat în secunda în care a dat colțul spre sufragerie. Tatăl ei, Arthur, stătea țeapăn lângă șemineu. Fratele ei, Dane, se foia nervos lângă el.

„Tată?” Nora a înghețat, degetele ei strângând cureaua genții.

„Ți-am spus că nu te vreau nicăieri pe lângă mine!” a lătrat Arthur, vocea lui răsunând din tavanul jos. „De ce naiba îi cereai bani fratelui tău?”

Căldura i-a inundat Norei obrajii. I-a aruncat o privire trădată lui Dane, care s-a uitat fix la podea. „Îmi... pare rău. Aveam nevoie doar de un mic împrumut ca să-mi încep foto—”

„Nu-mi pasă!” a întrerupt-o Arthur, fața lui înroșindu-se până la un purpuriu închis. „Te-am întrebat de un milion de ori dacă ești sigură în privința idiotului ăluia. Ai jurat că îl iubești. I-ai predat moștenirea ta, fondul tău fiduciar, demnitatea ta, și el te-a ruinat.” Amărăciunea care iradia din el era palpabilă.

„Ajunge, Arthur,” a făcut Tess un pas în față, vocea ei fiind o mustrare severă. „A trecut prin iad. Noi ar trebui să o corectăm cu iubire, nu să o distrugem și mai tare.”

Arthur a rânjit, buza i s-a curbat a dezgust. „Tu poți să faci asta, Tess. Eu nu mai am nicio picătură de iubire rămasă pentru ea.”

Nora și-a mușcat interiorul obrazului. Gustul metalic al sângelui a adus-o cu picioarele pe pământ. A refuzat să lase lacrimile să-i cadă în fața lui. Ea însăși adusese acest dezastru asupra sa având încredere în Bryce Caldwell. El o dezamăgise, iar ea nu-l putea învinovăți pe tatăl ei pentru furia lui mistuitoare.

„Ai grijă la cuvinte,” a avertizat-o Tess, așezându-se între Arthur și Nora.

„Nu am traversat orașul cu mașina ca să primesc o lecție de la tine,” a izbucnit Arthur. Și-a întors privirea rece și dură înapoi spre Nora. „Am venit să-ți dau un avertisment. Dacă îl mai hărțuiești vreodată pe fratele tău pentru banii mei, te voi aresta.”

Nora a privit în altă parte. Tăcerea grea din cameră era sufocantă.

„Acum o poți păstra,” i-a spus Arthur lui Tess, ajustându-și sacoul făcut la comandă. „Ea nu mai este fiica mea. Te dezmoștenesc, copil rușinos.”

„Tată...” a șoptit Nora, dar el deja se îndepărta.

„Îmi pare atât de rău, Nora. A aflat,” a mormăit Dane, refuzând să o privească în ochi înainte să se grăbească pe ușa din față după tatăl lor.

Genunchii Norei au cedat. S-a lăsat pe marginea canapelei cu motive florale, abia ținându-și lacrimile în frâu.

Tess s-a așezat imediat lângă ea, înfășurându-și brațele în jurul umerilor tremurânzi ai Norei. „Îmi pare atât de rău, draga mea,” a spus ea încet. „Voi vorbi cu tatăl tău. El va—”

„Nu.” Nora a dat din cap. „Merit asta.”

„Nu, nu meriți.” Tess și-a strâns îmbrățișarea. „Ai avut încredere în bărbatul greșit. Nu este vina ta, fata mea scumpă.”

Sclipiri cu Bryce țintuind-o pe Sasha însărcinată pe blatul din bucătăria lor i-au ars prin spatele ochilor Norei. A împins imaginile oribile departe. Nu voia să se oprească asupra trădării lor sau asupra greutății zdrobitoare a respingerii tatălui ei. Voia doar să se îngroape în muncă și să se agațe de amintirea nopții ei cu un străin frumos.

„Trebuie să merg la muncă, mătușă Tess,” a spus Nora, forțându-se să se ridice.

„Să-ți împachetez niște mic dejun? Am făcut pâine prăjită,” a oferit Tess, cu ochii plini de milă.

„Nu am poftă de mâncare.” Nora și-a păstrat vocea lipsită de emoție. Înainte ca mătușa ei să mai poată spune un cuvânt, a țâșnit afară din casă. „Ne vedem mai târziu, mătușă.”

Nora a alergat practic până la muncă. Avea nevoie de haosul mecanic al slujbei sale de chelneriță la Jojo's. În momentul în care a împins ușile din spate, unsuroase, ale restaurantului, s-a îndreptat direct spre vestiarul înghesuit. S-a holbat la reflexia ei din oglinda pătată. Terminase cu jucatul rolului de victimă. Avea să le dovedească tuturor că se înșeală. Lui Arthur, Sashei, lui Bryce. Tuturor.

Și-a legat șorțul peste uniforma ei supradimensionată și a ieșit în bucătărie.

O colegă care căra un teanc de farfurii s-a lovit de umărul ei. „Hei, Nora. Gia te-a chemat. E în biroul ei.”

„Mersi,” a răspuns Nora, lipindu-și un zâmbet fals pe față.

A mers pe holul îngust, calculând în minte cât anume urma să îi deducă Gia din salariu pentru că lipsise de la tura de ieri.

A deschis ușa biroului. „Hei, Gia. M-ai chemat?”

Gia nu și-a ridicat privirea de pe clipboardul ei. „Da. Ești concediată. Predă-ți uniforma și celelalte lucruri.”

Ochii Norei s-au mărit, stomacul căzându-i-se la podea. „Concediată? Doar pentru că am lipsit de la o tură?”

„Nu.” Gia și-a ridicat în sfârșit privirea, un rânjet crud contorsionându-i buzele. „Pentru că pot. Și pentru că am primit o ofertă foarte bună ca să te dau afară.”

Nora a strâns marginea biroului. „Cine te-a plătit să faci asta?”

Privirea Giei a devenit ascuțită și disprețuitoare. „Domnișoara Sasha. Acum, lasă-ți lucrurile și părăsește incinta.”

Nora a ieșit din birou într-o stare de șoc. Și-a dezlegat șorțul, lăsându-l să cadă pe un blat din apropiere. Era prea uluită chiar și pentru a fi furioasă pe lovitura calculată a Sashei.

În timp ce își îndesa adidașii în geanta ei de pânză, telefonul a sunat.

Un mesaj text de la Sasha: *Căutare fericită de job, cu un smiley face!*

Nora și-a încleștat maxilarul și s-a pregătit mental. Ziua mersese mai rău decât s-ar fi așteptat vreodată. Ea, fiica mândră a unui restaurator proeminent, tocmai fusese concediată dintr-un diner amărât și pătat de grăsime. Dar nu avea de gând să plângă. Indiferent de situația în care s-ar fi aflat, o va îmbrățișa și va merge înainte. Nora și-a predat lucrurile și a ieșit pe ușa din spate care dădea pe alee, în lumina aspră a dimineții, neavând niciun plan în minte.

A rătăcit pe trotuarul crăpat, pierdută în gândurile ei întunecate, când o mașină neagră și elegantă a tras pe dreapta la bordură, lângă ea. Ușa din spate s-a deschis, iar un bărbat masiv, într-un costum închis la culoare, i-a ieșit în cale.

„Doamnă Caldwell. Domnișoară Hayes. Trebuie să veniți cu mine,” a ordonat bărbatul.

Nora a făcut un pas înapoi, aruncându-i bărbatului o privire precaută și amară. „E doar Nora. Nu sunt o Caldwell, și probabil nici o Hayes nu mai sunt. Va trebui să te străduiești mai mult de atât.” A pivotat, îndepărtându-se deja.

„Domnul Roman vrea să vă vadă.”

Nora a înghețat la jumătatea pasului. Cizmele ei s-au frecat de beton. Și-a întors capul. „Roman?”

„Da, doamnă.” Garda de corp a dat din cap, arătând cu un deget gros spre interiorul de piele al mașinii.

Nora și-a cântărit opțiunile. Nu mai rămăsese nimic pentru ea. Putea fie să se întoarcă la casa mătușii Tess și să plângă până adoarme, fie să-l urmeze pe acest străin masiv pentru a-l întâlni pe bărbatul care îi oferise singura fărâmă de plăcere pe care o mai simțise în ultimele luni. A ales-o pe a doua.

Bărbatul a condus prin oraș în tăcere totală. La scurt timp, mașina a oprit în fața unei clădiri corporative impunătoare. Nora și-a mușcat buza în timp ce pășea pe pavajul impecabil. S-a uitat în jos la blugii ei decolorați și la bluza ieftină, supradimensionată. Se simțea extrem de subîmbrăcată pentru orice fel de întâlnire era aceasta.

Garda de corp a condus-o într-un lift spațios. Au urcat până la ultimul etaj, ieșind într-o zonă de birouri spațioasă, de lux.

„E acolo,” a indicat bărbatul spre o ușă grea și aurie cu o plăcuță pe care scria: *Roman Thorne.*

Nora a înghițit în sec în timp ce împingea ușa ca să o deschidă.

El era. Străinul cu ochi căprui. Dar dorința întunecată și flămândă pe care o văzuse noaptea trecută dispăruse. Ochii lui arătau acum furioși.

„Bună,” a spus Nora, oferind un mic zâmbet timid, în timp ce el se ridica de la biroul său masiv din mahon și se apropia de ea.

Roman nu i-a întors zâmbetul. A redus distanța dintre ei, mâna lui țâșnind pentru a o apuca de încheietură. A tras-o cu putere la pieptul lui. „Ce ți-a cerut Bryce să iei de la mine?”

Nora a gâfâit, pieptul ei izbindu-se de mușchii lui solizi. Furia pură care emana din el a făcut-o să-și piardă suflul. „Ce?”

Strânsoarea lui s-a întețit, degetele lui înfigându-i-se în piele. „Crezi că mă poți fermeca și mă poți păcăli?”

„Mă doare!” a strigat ea, răsucindu-și brațul.

Roman i-a slăbit strânsoarea zdrobitoare, dar nu a lăsat-o să facă un pas înapoi. „Răspunde-mi!”

Nora a tresărit la volumul vocii lui. „Nu știu despre ce vorbești.”

„Vorbesc despre Bryce. Soțul tău. Pentru ce te-a trimis?”

„Nu m-a trimis pentru nimic! Și el este fostul meu soț acum,” a explicat ea, punându-și mâinile pe pieptul lui ca să se retragă.

„Mincinoaso!” a urlat Roman, vocea lui răsunând de pe pereții de sticlă. „Te-a trimis ca să obții informații de la mine, nu?”

Un val violent de durere și dezgust s-a prăbușit peste Nora. Acest bărbat chiar credea că ea se culcase cu el pentru a obține secrete de afaceri? „Ești josnic!” a strigat ea, folosindu-și furia ca să se elibereze în sfârșit din strânsoarea lui. „De ce aș avea nevoie de ceva de la tine? Cine naiba ești tu măcar?”

„Sunt Roman Thorne,” a anunțat el.

Numele a făcut clic în creierul ei ca un pistol încărcat.

El era miliardarul Roman Thorne. Cealaltă jumătate a legendarilor frați Thorne. Știa exact cine era fratele lui pentru că Bryce nu-și mai tăcea gura despre cât de mult voia să-l depășească pe Dante. Acesta a fost o parte din motivul pentru care își investise întregul fond fiduciar în firma de tehnologie a lui Bryce, doar ca el să se oprească din trăncăneala despre cum Dante cumpăra toate imobilele de primă mână și făcea mai mulți bani.

„Are sens acum,” a mormăit Nora, poticnindu-se un pas înapoi. „Crezi că m-am culcat cu tine pentru informații?”

„N-aș avea de unde să știu,” a spus Roman. Tonul lui a rămas aspru, dar marginea criminală din ochii lui căprui a început să se îmblânzească. „Soțul tău a obținut informații ca să-i însceneze fratelui meu o fraudă.”

„Fostul soț,” l-a corectat Nora tăios, iritată de faptul că încă exista o conversație în jurul lui Bryce. „Și el este cu cea mai bună prietenă a mea acum. Eu nu știam asta. Nu lucrez pentru Bryce. Dacă ai crezut că o fac, ei bine, scuze că te dezamăgesc.” S-a întors pe călcâie, vrând să plece.

„Dovedește-o,” a provocat-o el.

Nora s-a oprit. S-a uitat înapoi peste umăr. „Să dovedesc ce?”

Roman s-a apropiat. Expresia calculată și intensă pe care i-o văzuse cu o noapte în urmă a revenit pe fața lui. „Dovedește-mi că nu lucrezi pentru Bryce.”

Ea și-a încrucișat brațele la piept. „Cum anume aș face asta?”

„Mărită-te cu mine.”

Nora și-a dat capul pe spate și a scos un râs tăios. „Nu pot să mă mărit cu tine. Asta este absurd.”

Roman a mărșăluit la biroul său și a scos un dosar gros. „Dacă este adevărat că Bryce este acum cu cea mai bună prietenă a ta, atunci fă-o. O căsătorie de conveniență timp de șase luni.” S-a întors și i-a înmânat dosarul. „I-a înscenat ceva fratelui meu. Te-a înșelat pe tine. Hai să ne răzbunăm pe el.”

Nora a luat dosarul. Inima îi bătea cu o excitație bruscă, violentă. Roman era din nou convingător, atrăgând-o în orbita sa. S-a surprins bucurându-se de ideea periculoasă. Dar apoi realitatea a lovit. A ezitat. „Nu. Nu, nu pot.” A încercat să-i dea dosarul înapoi.

Nu l-a luat. S-a apropiat, intrând direct în spațiul ei personal. Vocea lui a rezonat în încăperea liniștită. „Ce vrei? Bani? Putere? Te voi face cea mai puternică femeie din California.”

Nora i-a analizat oferta. S-a gândit la contul ei bancar gol. La durerea ei. La rânjetul plin de sine de pe fața Giei și la mesajul text crud al Sashei. „Tu ce ai de câștigat din asta?”

Roman a chicotit, un sunet întunecat și bogat. „Publicitate. Trebuie să creez o distragere a atenției pentru fratele meu. Gândește-te la afacerea ta cu fotografia. O voi face cea mai mare din țară,” a spus el calm.

Și asta a fost. Promisiunea independenței supreme a câștigat-o pe Nora. S-a uitat direct în ochii lui căprui. „Dă-mi stiloul.”

Roman a zâmbit, părând profund mulțumit. A băgat mâna în buzunarul sacoului și i-a întins un stilou argintiu.

Nora a mers la marginea mesei de mahon. A deschis dosarul, ochii ei trecând rapid peste jargonul legal dens, și și-a semnat numele cu mișcări rapide, decisive. A închis dosarul și i l-a întins înapoi.

„Felicitări, doamnă Thorne,” a șoptit Roman. Degetele lui calde le-au atins intenționat pe ale ei când a preluat documentul semnat. „Lumea te așteaptă.”