Roman simți căldura fantomatică a pielii ei mult timp după ce degetele lor se despărțiră. Glisă dosarul peste suprafața de mahon a biroului său, punând la loc sigur documentul care îi lega. Nora stătea în fața lui. Oferi un zâmbet strâns, politicos.

„Vă mulțumesc, domnule Thorne.”

Roman surprinse tremurul subtil care vibra sub cuvintele ei. Teama. Avea sens perfect. Tocmai semnase un contract prin care ceda șase luni din viața ei unui străin virtual. Cu toate acestea, în timp ce privirea îi aluneca peste ea, mila era ultimul lucru care îi trecea prin minte. Hainele supradimensionate și terne pe care le purta nu făceau nimic pentru a ascunde realitatea brutală a corpului ei. Țesătura hidoasă se mula fix atât cât să-i evidențieze curba șoldurilor și greutatea plină a sânilor. Își aminti gustul pielii ei, forma exactă a sânilor ei în mâinile lui noaptea trecută. O căldură grea, primordială se încolăci adânc în stomacul lui.

Doamne, era o femeie spectaculoasă. Un rânjet îi jucă pe buze.

„Ce se întâmplă în continuare?” întrebă ea. Își netezi mâinile peste partea din față a rochiei ei îngrozitoare, alungând cute imaginare.

„Mai întâi să sărbătorim,” spuse Roman.

Merse în spatele biroului și apăsă butonul interfonului. Doamna Higgins răspunse de la primul apel.

„Vă rog, aduceți o sticlă de șampanie și două pahare,” o instrui el.

Eliberă butonul și își întoarse întreaga atenție înapoi spre noua sa soție. Ochii ei verzi și luminoși alergau prin biroul spațios. Determinarea feroce care o împinsese să semneze actele cu câteva clipe în urmă dispăruse. Incertitudinea îi luase locul.

„E vorba doar de șase luni, nu?” a întrebat ea.

Un chicotit înfundat îi scăpă din piept. „Da, șase luni, și am terminat.” A făcut un gest spre fotoliile de piele luxoase, așezate vizavi de biroul său. „Ia loc.”

Ea a ignorat fotoliile și s-a retras spre canapeaua de lângă fereastră, punând distanță între ei.

„Cum intenționezi să-mi ajuți afacerea cu fotografia în șase luni?” a întrebat ea.

Roman s-a sprijinit de marginea biroului său. Și-a încrucișat gleznele, proiectând un control absolut. „Sunt un om foarte bogat, dragă Nora. Șase luni înseamnă mai mult decât suficient ca să te transform într-un nume cunoscut de toată lumea.” Mândria îi împânzea tonul. Se gândea la fratele său, Dante. Abia aștepta să vadă fața lui Dante când îi va da această veste. Jude, avocatul său, avea să-și piardă și el mințile complet.

Ușa grea de stejar s-a deschis. Doamna Higgins a intrat în încăpere purtând o tavă de argint. O sticlă de șampanie răcită și două cupe de cristal stăteau pe ea. Ea i-a oferit Norei o aprobare politicoasă din cap, a așezat tava pe măsuța de cafea din sticlă și s-a strecurat afară fără nici un singur cuvânt.

Roman a scos dopul. Sunetul ascuțit a răsunat din pereți. A turnat lichidul auriu care făcea bule, i-a întins un pahar Norei și l-a păstrat pe celălalt pentru el.

„Pentru noi,” a spus el.

Nora a oferit un mic zâmbet și a ciocnit paharul ei de al lui. Cristalul a răsunat clar. „Ar trebui să ai un mini-frigider aici.”

Roman s-a oprit cu paharul la jumătatea drumului spre gură. „Ce?”

„Un mini-frigider,” a repetat ea. „Știi tu. Ca să poți ține băuturi aici, pentru conveniență. În loc să o pui pe secretara ta să le aducă.”

„Nu sunt un alcoolic.”

Culoarea i s-a urcat în față. Obrajii i s-au făcut de un roz aprins, furios. „Nu spuneam că ești. E doar ceva practic... știi ce? Las-o baltă.” Și-a presat buzele împreună, formând o linie subțire.

Roman s-a mușcat de interiorul obrazului ca să nu râdă în hohote. Expresia acră de pe fața ei îl amuza imens. Nu avea de gând să fie o soție pasivă și tăcută. Avea foc. Avea să fie o provocare, și el abia aștepta cu nerăbdare fiecare secundă.

„Îți înțeleg punctul de vedere,” a admis el. „O să mă gândesc la asta.”

Sprâncenele i s-au ridicat de o surpriză autentică. „Oh. În regulă.”

A luat o înghițitură din șampanie. Bulele au părut să îi ofere o explozie de curaj. A așezat paharul pe jumătate gol înapoi pe tavă și s-a ridicat.

„Ar cam trebui să merg acasă acum,” a anunțat ea. „Anunță-mă când ai nevoie de mine.”

Roman și-a coborât paharul. Ochii i s-au îngustat. „Când am nevoie de tine?”

„Să... să fiu soția ta,” a bâlbâit ea. Roșeața roz i s-a întors pe față.

„Dar tu ești soția mea,” a punctat Roman. Și-a așezat paharul jos lângă al ei. A făcut un pas mai aproape. Atracția incontestabilă trăgea de el. A urmărit ridicarea și coborârea pieptului ei. Respirația ei neregulată îi trăda nervozitatea. Voia să traverseze distanța rămasă, să o apuce de talie și să sărute confuzia direct de pe fața ei.

Nora a făcut o jumătate de pas înapoi. „Da, știu. Dar numai pe hârtie. Asta nu este o căsătorie serioasă. Ai nevoie de mine pentru publicitate. Dă-mi un mesaj sau sună-mă când trebuie să joc rolul.”

Roman a scos un oftat aspru. „Poate ar trebui să citești contractul pe care tocmai l-ai semnat.”

A clipit. „La ce te referi?”

„Ești obligată să te comporți ca soția mea atât în public, cât și în privat.”

„Dar nu ai spus asta.”

Roman a oftat aspru din nou. „Asta presupune o căsătorie de conveniență. Te vei purta ca soția mea în următoarele șase luni. Asta include și să trăiești cu mine.”

Ochii ei verzi s-au mărit de o groază absolută.

Nu ar fi avut nevoie să includă clauza de coabitare. Ar fi putut cu ușurință să însceneze fotografii, să angajeze paparazzi și să o țină într-un apartament separat, la capătul celălalt al orașului. Dar ideea de a o avea locuind în casa lui masivă și goală îl atrăgea. Să o aibă aproape. Să îi simtă parfumul pe holurile sale. Perspectiva de a împărți din nou un pat cu ea a stârnit un val de căldură brută, care a tras direct spre vintrele lui.

„Nu sunt de acord cu asta,” a declarat Nora. Vocea îi răsuna de o fermitate nou dobândită. „Nu vreau să trăiesc cu tine.”

Maxilarul lui Roman s-a încordat. „Dar deja ai semnat.”

„Atunci am să îl revoc.” Ea i-a oglindit postura, încrucișându-și brațele peste piept în semn de sfidare.

Roman s-a întors și s-a plimbat înapoi spre scaunul lui de piele. Și-a luat tot timpul ca să se așeze, lăsând tăcerea să se prelungească. „În acest caz, îmi vei datora zece milioane de dolari pentru încălcarea contractului.”

„Zece milioane?” Vocea i s-a frânt. Neîncrederea i-a deformat trăsăturile. O încruntătură adâncă s-a format între sprâncenele ei. „Asta este ridicol.”

Era un cacealma totală. Jude nu inclusese o penalizare financiară specifică pentru retragere. Dar Roman savura jocul de putere. A privit-o panicându-se. Când intrase pentru prima dată în biroul lui astăzi, furia lui în privința trădării lui Bryce aproape că îl consumase. Aflarea veștii că ea divorțase de acel ticălos fusese o ușurare imensă. Își mascase bine triumful. Nu avea nicio intenție de a o lăsa să-i scape printre degete acum. Nu după sexul exploziv și crud pe care îl împărtășiseră la hotel ieri. A făcut o notă mentală să-l sune pe Jude în secunda în care ea va părăsi camera. Urma să ceară ca penalizarea de zece milioane de dolari să fie redactată și inserată imediat într-o copie revizuită.

„Ei bine, scuze. Asta-i înțelegerea,” a spus Roman. A oferit o ridicare casuală din umeri.

Nora a mărșăluit înainte. S-a oprit la doar câțiva centimetri de biroul lui. Dacă nu ar fi cunoscut-o mai bine, s-ar fi putut simți intimidat de furia absolută care iradia din ea. „Vreau să renegociez termenii. Aș dori să adaug niște condiții.”

„Cum ar fi?”

„Cum ar fi să nu locuim împreună. Vreau să rămân unde sunt. Mă poți suna când ai nevoie de mine.” Un ușor tremur a revenit în vocea ei, trădându-i fațada curajoasă.

Roman s-a ridicat. A stat ca un turn deasupra biroului. De ce se lupta cu asta atât de tare? A trăi cu el venea la pachet cu lux, securitate și confort absolut.

„Și reporterii?” a întrebat el.

Confuzia i-a mascat trăsăturile. „Reporterii? Ce-i cu ei?”

„Odată ce voi face anunțul, media te va vâna. Ce vei face când vor invada clădirea apartamentului tău? Vor campa pe pragul ușii tale. Vor scotoci prin gunoiul tău. Cât va dura până când vor afla că această căsătorie este o fațadă, pentru că trăim în coduri poștale diferite?”

Nora și-a mușcat buza inferioară. Dinții ei s-au înfipt adânc în carnea moale. Roman a urmărit mișcarea, așteptându-se aproape să vadă cum curge sânge.

„Voi fi discretă,” a argumentat ea. „Când eram căsătorită cu Bryce, am reușit să stau departe de media până când a trebuit neapărat să fac o apariție.”

Vocea ei a tremurat la numele lui Bryce. Roman ura să-l audă pe buzele ei.

„Bryce nu are nivelul meu de bogăție,” a declarat Roman cu răceală. A urmărit cum adevărul cuvintelor lui o lovește. „El este un jucător mărunt. Eu nu. Când va apărea această știre, crede-mă, nu vei putea să faci față avalanșei de una singură. Ai nevoie de securitatea mea. Ai nevoie de zidurile mele.”

Tăcerea s-a întins între ei. Nora s-a holbat la podea. Lupta i s-a scurs din postură.

„Fie,” a mormăit ea. A ridicat din nou privirea, cu ochii ei verzi sclipind. „Dar tot vreau să adaug câteva condiții.”

Roman a chicotit. Era implacabilă. „Ce altceva?”

„Dacă totuși stau cu tine, nu va exista nicio... uh... intimitate între noi.” A rupt contactul vizual și s-a holbat la biblioteca din spatele lui.

Roman a ieșit din spatele biroului. A redus distanța dintre ei. „Bine. Dar de ce pari atât de nervoasă în privința sexului?”

Nora a făcut rapid un pas înapoi.

„Nu e ca și cum nu am mai făcut asta până acum,” a continuat Roman. Și-a lăsat vocea să cadă cu o octavă. Își amintea căldura ei udă, felul în care ea îi strigase numele în pernele hotelului.

Ea și-a mestecat din nou buza. „Nu sunt nervoasă.” Cuvintele i s-au scurs din gură prea repede.

„Nu pare,” a tachinat-o el. A mai făcut un pas înainte. Adora să o privească zvârcolindu-se. Minciuna flagrantă îl amuza.

Ea a mai făcut un pas precipitat înapoi. „Dacă asta e tot, voi pleca acum.” Și-a netezit din nou rochia hidoasă, luptând să-și recapete calmul.

„Și o să mergi unde?”

„Acasă.” A strâns cureaua genții. „Trebuie să-mi împachetez lucrurile. Trebuie să mă pregătesc. Voi fi la casa ta mâine. Doar trimite-mi adresa.”

Roman a scos un râs tăios. „Crezi că te poți pur și simplu întoarce la vechea ta viață? Să mergi pe stradă ca un cetățean normal? Ești acum doamna Thorne. Ești soția mea. Te vei purta ca atare.”

O roșeață proaspătă i-a pătat obrajii. „Nu pot pur și simplu să plec fără să o informez pe mătușa mea.”

Roman s-a oprit. „Mătușa ta?”

„Locuiesc cu ea,” a spus Nora, roșeața ei adâncindu-se.

„Perfect.” Roman s-a năpustit în față. A prins-o ferm cu o mână de talie, degetele lui înfigându-se în curba moale a șoldului ei. I-a oprit retragerea pe loc. „Mă vei prezenta familiei tale.”

Nora a gâfâit. Ochii i s-au mărit. Roman i-a simțit poticnirea bruscă a respirației. Nu știa dacă atingerea lui sau amenințarea de a-i întâlni familia a cauzat reacția de panică.

„Nu poți veni cu mine—eu—”

„Oh, ba da, pot,” a întrerupt-o Roman. Și-a strâns strânsoarea. Țesătura rochiei ei s-a adunat în pumnul lui. Un val feroce și brusc de posesivitate l-a izbit în piept. Ea era a lui. Cu contract sau fără, îi aparținea acum. Bryce era istorie. „O vei prezenta pe mătușa ta soțului tău. Și apoi te voi duce la mine acasă.”

Nora a împins împotriva pieptului lui. Fața i s-a înroșit într-un roz închis, furios. „Nu, nu pot—”

Roman a refuzat să mai audă vreun alt cuvânt de protest. O trase brusc, lipind-o de corpul lui, își lăsă capul în jos și îi captură gura, zdrobindu-și buzele de ale ei.