„Te-am așteptat,” spuse Dante în timp ce Roman împingea ușile grele de sticlă.

Roman păși în biroul executiv Thorne. Corpul lui încă vibra de la replicile nopții trecute. Încă mai putea simți mirosul slab de vanilie pe pielea lui. Încă mai putea simți strânsoarea fermă și udă a pizdei acelei femei, care îi storsese pula groasă chiar înainte să-și pompeze sperma adânc în ea. Își trecu o mână prin păr, cu un zâmbet relaxat pe față. Se îndreptă spre biroul său, ignorând tensiunea densă din încăpere.

„Scuze că am întârziat,” spuse Roman.

„Te-am așteptat toată seara de ieri,” zise Jude. Avocatul corporatist stătea pe scaunul de piele pentru oaspeți, clămpănind un stilou argintiu de masa de mahon.

Roman îl ignoră pe avocatul fratelui său. Avea o dispoziție fantastică și refuza să lase energia crispată a lui Jude să i-o strice. Roman își îndreptă atenția către fratele său mai mare. Dante stătea pe canapea, arătând groaznic. Cearcăne întunecate îi atârnau greu sub ochi, iar costumul său scump părea că dormise în el.

„Cum te simți în dimineața asta?” întrebă Roman.

„Rău. Teribil,” răspunse Dante. Vocea lui era goală, un sunet care făcu pieptul lui Roman să se strângă. „Sunt sub investigație federală, Ro. Nici măcar nu pot să merg la mașina mea fără să dau la o parte reporteri și microfoane din fața mea.”

Inima lui Roman se strânse. Ceața dorinței de noaptea trecută dispăru. „Nu am știut că este atât de grav. Am crezut că articolele de ieri erau doar un zvon pe internet.”

„Ai fi știut cât de grav era dacă ne-am fi întâlnit ieri,” se răsti Jude, cu un ton aspru.

Roman îi aruncă avocatului o privire întunecată. „Am așteptat aproape o oră la restaurant. Când n-ai apărut, am plecat.”

Plecase din restaurant și mersese pe stradă până la barul unui hotel de lux. Acolo o văzuse. Femeia care stătea singură, în rochia neagră transparentă. Nu obișnuia să agațe femei la întâmplare, dar în clipa în care a văzut-o, sângele i-a fiert. Fiecare nerv din corpul său a prins viață.

„Am rămas blocat într-o conferință telefonică cu SEC, și apoi te-am sunat pe linia privată, dar nu ai răspuns,” spuse Jude, vocea lui îmblânzindu-se.

„Și eu am fost ocupat,” zise Roman. Buzele îi tresăriră într-un zâmbet palid când își aminti cum o futuse cu putere pe Nora de cearșafurile albe ale hotelului. Nu-i păsase de banii lui. Nici măcar nu-l recunoscuse. Și nu tresărise deloc când garda lui de corp masivă, Mack, se apropiase de ei. Asta o făcea fascinantă.

„Să nu începem o ceartă,” spuse Dante, trecându-și o mână pe fața obosită. „Avem nevoie de o soluție, și avem nevoie de ea astăzi.”

Roman și Jude se ciondăneau constant, dar Roman își iubea fratele. Își dădu mândria la o parte. „Fie. Ce s-a întâmplat, de fapt? Sunt complet în beznă aici.”

„Fratele tău a fost acuzat oficial de fraudă corporativă,” explică Jude.

„Fraudă?” Roman scoase un râs scurt. „Asta e imposibil. Este cel mai onest om din California.”

„Motiv pentru care credem că i s-a înscenat,” spuse Jude.

„De către cine?” întrebă Roman.

„Nu știm sigur,” dădu Jude din umeri.

„Păi, eu știu,” mârâi Dante printre dinții încleștați. „E nenorocitul ăla de Bryce Caldwell.”

„Nu, nu, nu putem merge să acuzăm oamenii,” avertiză Jude, ridicând o mână. „Asta ne expune la procese de defăimare.”

„E evident,” insistă Dante, aplecându-se în față. „Bryce a fabricat acele e-mailuri financiare. I-a mințit pe federali, susținând că i-am mituit pe autorizatorii zonali pentru a obține proiectul Diamond Residences. Pur și simplu nu știu cum a trecut de firewall-urile noastre și a obținut acces la informațiile financiare private ale clienților mei.”

„Este totuși o presupunere nefondată,” își menținu Jude poziția.

Fața lui Dante se întunecă de furie. „Crezi că e o presupunere? Ghici cine a câștigat contractul Diamond Residences imediat după ce consiliul m-a înlăturat? Bryce Caldwell.”

Roman se lăsă pe spate, rezemându-se de marginea biroului și încrucișându-și brațele. Procesă informația. Dante era un dependent de muncă. Preluase afacerea imobiliară falimentară a tatălui lor când avea doar șaptesprezece ani și construise un imperiu. Banii curați ai lui Dante finanțaseră prima fabrică de automobile a lui Roman, făcându-i pe frații Thorne miliardari. Dante era nevinovat. Bryce Caldwell era un șarpe.

„E de rahat,” zise Roman, vocea lui coborând cu o octavă. S-a holbat la Jude. „Cum îl distrugem pe Bryce Caldwell?”

„Nu,” avertiză Jude instantaneu. „Nu vom face niciun astfel de lucru. E doar o intuiție. Nu a fost dovedit că Bryce a orchestrat hack-ul. Trebuie să călcăm cu grijă.”

„Dacă fratele meu spune că e Bryce Caldwell, atunci el e,” zise Roman. L-a ignorat pe avocat și s-a uitat la Dante. „Cum îl ruinăm?”

Jude a sărit în picioare, încheindu-și nasturii de la sacou. „În calitatea mea de avocat al tău, Dante, nu pot sfătui la un atac represiv.”

Era prima dată când Roman văzuse o panică atât de autentică pe fața lui Jude. Precauția avocatului îl neliniști. Roman a dat din cap încet și scurt. „Atunci, ce sugerezi să facem?”

Jude clipi, surprins că Roman dăduse înapoi atât de repede. Și-a dres vocea și s-a așezat la loc. „Avem nevoie de o distragere a atenției.”

Roman și-a arcuit sprâncenele. „Ce fel de distragere?”

„Ceva masiv. Ceva care să abată atenția presei de la acuzația fratelui tău,” a spus Jude.

Dante a pufnit zgomotos. „Iei în râs de mine? Crezi că există vreo știre mai mare decât Dante Thorne înfruntând acuzații federale de fraudă?”

„Păi, putem crea una,” a contraatacat Jude.

„Foarte bine atunci, să te văd cum încerci,” a spus Dante, încrucișându-și brațele la piept.

Jude a tăcut pentru o clipă, plimbându-se prin cameră. Apoi ochii i s-au luminat. „Ce zici de o împăcare a lui Roman cu Tiffany?”

„Nici vorbă de așa ceva!” a izbucnit Roman. „Am terminat cu ea.” Tiffany era fosta lui iubită. O ceruse o dată în căsătorie. Tabloidele îi numeau cuplul de putere suprem. Asta i-a hrănit egoul, până în momentul în care a prins-o sugând pula altui bărbat chiar în casa lui de oaspeți. A rupt logodna acum șase luni. „Asta e imposibil. Cunoscând-o pe Tiffany, deja și-a desfăcut picioarele pentru următorul mare CEO din tech.”

„Poate nu Tiffany, dar înțeleg ideea lui Jude,” a spus Dante, așezându-se mai drept. „Dacă intri într-o relație de profil înalt, ar putea domina ciclul de știri.”

„Sau o căsătorie,” a adăugat Jude, ochii lui sclipind de entuziasm.

„Da, o nuntă!” a exclamat Dante, sărind în picioare. „Asta ar fi uriaș. Aș fi în continuare sub investigație, dar o nuntă regală Thorne ar distrage paparazzii.”

„Uiți un mic detaliu aici,” a subliniat Roman. „Nu am iubită, darămite o soție.”

„Oh, asta e simplu,” a făcut Jude un gest din mână disprețuitor. „Îți vom găsi o femeie și vom aranja o căsătorie de conveniență. Redactăm un contract prenupțial blindat. Șase luni, poate un an, și ai terminat. Îi plătești o sumă compensatorie și pleci. Nici măcar nu trebuie să consumi căsătoria.”

Dante s-a apropiat, strângându-l pe Roman de umăr. „Ro, gândește-te la asta. Ar fi cel mai mare titlu al anului. Roman Thorne, cel mai râvnit burlac miliardar, se însoară!” Dante a făcut un gest amplu, făcându-l pe Roman să chicotească. „Nimic nu ar bate asta. Nici măcar ancheta mea federală.”

Roman a privit fața plină de speranță a fratelui său. Dante era singura familie care îi mai rămăsese. L-a urmărit pe Dante sacrificându-și tinerețea ca să-l crească. Roman ar fi dat foc orașului pentru Dante. Să-și ia o soție falsă era un preț mic de plătit.

„Bine. O voi face pentru tine,” a spus Roman.

Dante a scos un oftat uriaș de ușurare, iar Jude a bătut din palme.

„Dar,” a ridicat Roman un deget sever, oprind sărbătoarea. „Unde găsesc o soție? Nu vreau încă o vânătoare de zestre care să încerce să-mi golească conturile.”

„Lasă asta pe seama noastră,” a zis Jude, tastând pe telefonul lui. „O să-ți găsim cea mai respectabilă femeie din oraș.”

„Nu-ți face griji, Ro, am situația sub control,” l-a asigurat Dante.

„Vom lucra rapid la lista de candidate,” a promis Jude.

„Și Bryce Caldwell? Cu el ce facem?” a presat Roman.

„Nimic,” a răspuns Jude prea repede. „Îi lăsăm pe federali să-și continue investigația. Între timp, Dante trebuie să stea ascuns până îi curățăm numele.”

Roman a dat din cap. „Bun. Cum se descurcă Stella cu presa?”

„O urăște,” a oftat Dante, vorbind despre soția sa. „Dar vom supraviețui.”

„Foarte bine atunci,” a spus Roman. S-a apropiat și l-a tras pe fratele său mai mare într-o îmbrățișare strânsă. „O să o scoți la capăt.”

„Mulțumesc că faci asta, omule,” a zis Dante, strângându-l înapoi.

„Cu plăcere, frate.”

Jude și-a apucat servieta. „Voi reveni la tine curând cu lista. Și dacă se întâmplă să ai alte opțiuni în minte, voi fi fericit să le verific.” Avocatul a făcut cu ochiul.

Roman știa că Jude face aluzie la Tiffany, dar mintea lui Roman a fugit instantaneu la Nora. Abia dacă îi știa numele real, dar era deja obsedat să o găsească din nou.

„Poate,” a ridicat Roman din umeri.

„Oh, cunosc privirea aia,” l-a tachinat Dante, starea lui de spirit îmbunătățindu-se în sfârșit. „Ai pe cineva în minte?”

„Poate,” a repetat Roman, scoțând un râs scurt. „Vă anunț dacă corespunde cerințelor.”

„Bine. Mersi din nou, Ro,” a zâmbit Dante.

„Folosiți liftul meu privat,” i-a avertizat Roman. „Reporterii sigur încă stau campați afară, la holul principal.”

„Bună idee,” a spus Jude.

Roman i-a privit pe cei doi bărbați ieșind prin ușa ascunsă din spate. În momentul în care a rămas singur în biroul său spațios, a mers la birou și a apăsat pe interfon.

„Mack. Intră aici.”

Un minut mai târziu, masivul său șef de securitate a trecut pragul ușii.

„Găsește tot ce poți despre femeia de la bar de aseară,” a instruit Roman. „Vreau o verificare completă a antecedentelor.”

Mack a dat din cap fără să pună întrebări. „Da, domnule.”

Roman s-a așezat la computerul său, încercând să se concentreze asupra indicatorilor lanțului său de aprovizionare pentru automobile. Nu se putea concentra. Nu se mai simțise niciodată atât de nerăbdător să descopere identitatea unei femei. Voia doar să-i mai vadă fața încă o dată.

O oră mai târziu, Mack a bătut la ușa grea de stejar și a intrat.

„Ai găsit ceva?” a întrebat Roman, ridicând capul.

„Da, domnule,” a spus Mack, înmânându-i un dosar gros.

„În regulă, ieși,” a expediat Roman garda de corp.

A rupt plicul. O fotografie imprimată a alunecat pe biroul lui. Roman a luat-o. A petrecut vreo treizeci de minute doar holbându-se la fața ei. Ochii ei verzi frapanți, maxilarul ei delicat, părul închis la culoare care i se revărsa pe umeri. Părea nevinovată în fotografie, un contrast puternic cu modul în care îi strigase numele în timp ce o futea pe saltea.

A dat pagina la fișa de date.

Nora Hayes, 26 de ani. Fiica lui Arthur Hayes.

Roman a zâmbit. Îl cunoștea pe Arthur Hayes. Bărbatul era un milionar care deținea un lanț masiv de restaurante de elită pentru fripturi. Nora provenea dintr-o familie respectabilă. Nu era o dependentă disperată de pe străzi. Era o moștenitoare. Asta o făcea candidata perfectă pentru căsătoria prin contract. Jude nu ar fi putut concepe o mișcare de PR mai bună.

Roman i-a parcurs pe scurt istoricul educațional și de afaceri. Inima îi bătea cu putere de entuziasm. Apoi, ochii i s-au oprit pe secțiunea despre starea civilă.

Divorțată.

Fost soț: Bryce Caldwell.

Roman a înghețat. Aerul a ieșit din plămânii lui. A citit din nou numele tipărit, vederea îngustându-i-se.

Bryce Caldwell.

Un val brusc de furie a erupt în pieptul lui. Sângele i s-a transformat în gheață. Tocmai se culcase cu fosta soție a celui mai mare rival al fratelui său. Sau poate actuala soție, la câte știa Roman despre viața bolnavă a lui Bryce.

Mintea i se învârtea, punând cap la cap coșmarul. Stătea singură la un bar aflat chiar la colțul străzii de la firma lui Dante. Nu a tresărit la Mack. S-a prefăcut că nu știa cine este Roman Thorne. A fost o înscenare. Bryce a plantat-o acolo ca o capcană cu miere, iar Roman a călcat direct în ea, orbit de fața ei frumoasă și de corpul ei strâns.

Panica a început să-i sfâșie gâtul. Și-a stors creierii, încercând să-și amintească discuțiile de pe pernă. Îi spusese oare despre problemele legale ale lui Dante? Menționase despre SEC? Împărtășise informații corporative sensibile în timp ce ea stătea goală pe pieptul lui? Ar fi putut să ducă totul direct înapoi la Bryce.

Trădarea a durut profund. Gândul că Bryce Caldwell o folosise pe această femeie ca să-l spioneze a făcut ca sângele lui Roman să fiarbă până a văzut roșu în fața ochilor. A strâns marginea biroului de mahon, încheieturile degetelor devenindu-i albe.

Nu avea să fie un pion în jocul lui Bryce. Dacă ea era un spion, o va distruge.

Roman a înșfăcat telefonul și a apăsat numărul de apelare rapidă pentru securitate.

„Mack,” a lătrat Roman, vocea lui mustind de furie pură. „Găsește-o pe Nora Hayes. Nu-mi pasă unde este. Adu-o la mine în birou imediat.”