„Nu!” Cuvântul i se rupse Norei din gât. Șocul îi slăbi genunchii, aproape trimițând-o la pământ, pe mocheta biroului de avocatură. Sasha era însărcinată în șase luni. Nora și Bryce își finalizaseră divorțul abia cu trei luni în urmă. Matematica era simplă și grețoasă.

S-a holbat la Sasha, trădarea înjunghiind-o direct în piept. „Trebuia să fii cea mai bună prietenă a mea. Cum ai putut să-mi faci așa ceva?”

„Nu țipa la ea,” se răsti Bryce. Mâna lui a alunecat posesiv pentru a se odihni pe curba taliei Sashei. „Nu este vina ei că tu ai eșuat în a avea grijă de mine în pat. Un bărbat are nevoi, Nora.”

„Am făcut totul pentru tine!” a țipat Nora, refuzând să lase lacrimile fierbinți să-i curgă peste gene. „Am depus actele de divorț pentru că m-ai înșelat cu jumătate din personalul tău. Și acum cea mai bună prietenă a mea e mama copilului tău?”

„Logodnică,” a corectat-o Sasha. Și-a ridicat mâna stângă, prinzând lumina neoanelor de deasupra cu un inel masiv cu diamant. „Bryce m-a cerut ieri în căsătorie. Voiam să-ți spun și asta.”

Stomacul Norei s-a răsucit într-un nod strâns, agonizant. Genunchii i-au cedat pentru o secundă. S-a apucat de marginea grelei mese de conferință din mahon pentru a-și susține greutatea. „Voi amândoi... cum?”

„Nu îți datorăm nicio explicație,” a spus Bryce. Tonul său s-a transformat în gheață, complet lipsit de orice afecțiune trecută. „Ia înțelegerea de un milion de dolari sau uită că vei mai primi măcar un sfanț de la mine. Fă-ți alegerea.” S-a întors spre avocatul care stătea tăcut în capul mesei. „Această întâlnire s-a încheiat. Mulțumesc, Hugh.” Bryce și-a strâns și mai tare brațul în jurul Sashei. „Să mergem, iubito.”

Împreună, au ieșit pe ușa grea de stejar.

Nora s-a prăbușit în scaunul de piele. Creierul ei se chinuia să proceseze dubla devastare. Cea mai bună prietenă a ei din copilărie nu doar că purta copilul fostului ei soț—ci aveau să se și căsătorească.

Hugh și-a închis dosarul, pocnetul ascuțit rupând tăcerea. „Vă dau cinci minute să vă reculegeți, domnișoară Hayes,” a spus el, ridicându-se și părăsind încăperea.

Nora nu avea nicio amintire despre cursa cu taxiul înapoi spre casa mătușii ei. Își amintea doar că s-a poticnit trecând pragul ușii din față, recunoscătoare că mătușa ei era plecată la o tură, și că s-a îndreptat direct spre dormitorul înghesuit pe care îl închiria acum. A închis ușa, a căzut pe salteaua de o persoană și a plâns în hohote. Pieptul i se ridica sacadat de la respirațiile crude și tăiate. Sasha fusese cea mai bună prietenă a ei de când erau copii. Nora luase cu adevărat în calcul să-și dedice propriul ei timp pentru a ajuta la creșterea copilului Sashei. Gândul ustura acum ca un acid.

Alarma telefonului ei a răsunat din poșetă. Era timpul pentru tura ei la Jojo's Diner. A privit ecranul luminos, ștergându-și ochii umflați. Nu putea da ochii cu clienții astăzi. I-a tastat rapid un mesaj Giei, managera ei, spunându-i că este bolnavă și că nu va putea ajunge.

Panica a urmat imediat după mesajul trimis. Tocmai pierduse salariul pe o zi. Nu avea un venit tangibil și nu putea supraviețui pentru totdeauna cu un salariu de chelneriță. Pentru că refuzase banii lui Bryce, avea nevoie de un colac de salvare. Ștergându-și fața udă, a derulat până la contactul fratelui ei și a apăsat apelare.

„Dane,” a respirat ea când linia s-a conectat.

„Ce vrei? Credeam că ți-am spus să nu mă mai suni,” a răspuns Dane. Vocea lui nu conținea nicio fărâmă de căldură.

„Dane, te rog. Am nevoie de ajutorul tău,” s-a rugat Nora, cu o propoziție întreruptă de un suspin.

„Nu am nimic de-a face cu tine, Nora. Ți-am mai spus asta. Când ai întors spatele acestei familii pentru idiotul ăla, am spus că acela era sfârșitul.”

Durerea proaspătă a trădării lui Bryce s-a aprins din nou. Renunțase la familia ei pentru el, doar ca să fie aruncată la gunoi. „Știu. Dar nu mai am nimic, Dane. Am făcut o greșeală teribilă. Am nevoie de ajutor,” a scâncit ea în receptor.

O tăcere grea s-a așternut pe fir. „Bine. Ce vrei?”

„Bani. Doar cât să-mi recuperez echipamentul de fotografie și să-mi repornesc cariera,” a spus ea, frecându-se la ochi.

Dane a ezitat. „Fie,” a spus el în cele din urmă. „Dar tata nu trebuie să afle. M-ar omorî.”

„Nu îi voi spune, promit.”

„Ne vedem la Oasis Bar într-o oră.”

„Oh, Dane, mulțumesc. Îți mulțumesc foarte mult,” a răsuflat ea ușurată.

„Doar asigură-te că arăți prezentabil,” a replicat el, închizând.

Nora s-a dezbrăcat și a intrat la un duș rapid, lăsând apa fierbinte să-i calmeze nervii. Nu se putea opri astăzi asupra lui Bryce și a Sashei. Trebuia să obțină acești bani și să meargă înainte. A scotocit prin dulapul ei minuscul și a scos singurul articol de lux pe care îl păstrase—o rochie neagră transparentă. Se mula strâns pe formele ei. Și-a periat părul șaten, a aplicat un machiaj ușor și a ieșit din casă.

Oasis Bar zumzăia de muzică cu bass jos și lumini de neon difuze. Nora a ajuns cu zece minute mai devreme, a ocupat o masă mică aproape de spate și a comandat o băutură. Și-a verificat telefonul. Niciun cuvânt de la Dane. A scanat încăperea aglomerată, cu inima bătându-i cu putere. Nu mai ieșise la un bar de ani de zile. Căsnicia o izolase, iar gândul de a naviga viața de femeie singură o îngrozea.

„Bună.”

Vocea profundă și plină a venit din stânga ei. Nora și-a întors capul. Un bărbat stătea lângă masa ei. Avea trăsături ascuțite, frapante, o linie a maxilarului puternică și ochi căprui pătrunzători. Costumul său negru croit pe măsură se întindea peste umeri lați și un piept gros. Părul lui închis la culoare era dat pe spate cu gel, iar un zâmbet încrezător îi atingea buzele.

„Vorbești?” a întrebat el, amuzat de tăcerea ei.

Nora a simțit căldura urcându-i-se în obraji. Se holbase la el. „Scuze,” a mormăit ea.

„Te deranjează dacă mă alătur?” Nu a așteptat ca ea să răspundă. A tras scaunul de vizavi de ea și s-a așezat. Un parfum slab de colonie de cedru scump a învăluit-o, amestecându-se cu sclipirea ceasului său încrustat cu diamante.

„Ce faci?” a întrebat el.

„Aștept pe cineva,” a pufnit Nora brusc. A privit în altă parte, stânjenită de concentrarea lui intensă.

„Bine,” a tărăgănat el. A ridicat o mână pentru a-i face semn ospătarului. „Și eu aștept pe cineva. M-am gândit că ți-ar prinde bine niște companie între timp.”

„Mulțumesc, dar sunt bine,” a spus ea. Pielea i se simțea prea fierbinte. S-a foit pe scaun, devenind brusc hiper-conștientă de căldura care îi pulsa între picioare. De ce reacționa la un tip la întâmplare? Bryce tocmai îi distrusese viața cu câteva ore în urmă.

Bărbatul s-a încruntat, nefăcând niciun efort să-și ascundă dezamăgirea. „Fie.”

Un ospătar i-a lăsat băutura. Telefonul Norei a vibrat pe masă. L-a înșfăcat. Un mesaj de la Dane. *Nu pot să ajung. Descurcă-te singură.*

Pieptul ei s-a golit. Lacrimile amenințau să se reverse peste genele inferioare. A tastat furioasă, implorându-l, întrebându-l când se mai pot întâlni. I-a spus că nu mai avea absolut nicio opțiune. Livrat. Citit. Niciun răspuns.

Bărbatul de vizavi a privit-o cum i-a picat fața. „Ești bine? Ce s-a întâmplat?”

„Nimic... sunt... eu...” a bâlbâit Nora. Și-a luat poșeta și a început să se ridice.

El s-a întins peste masă și și-a înfășurat mâna mare în jurul încheieturii ei. Un șoc electric i-a săgetat brațul. „Nu poți ieși afară în halul ăsta. Așază-te. Respiră.”

Vocea lui avea o autoritate caldă, convingătoare. Nora s-a lăsat înapoi în scaun. El i-a făcut din nou semn ospătarului și a arătat spre paharul ei. „Mai adu-i unul.”

S-a uitat înapoi la ea. „Bea tot. Ajută.”

Alcoolul și-a făcut efectul. Până când și-a terminat al doilea pahar, nodul strâns de anxietate din pieptul ei se slăbise.

„Mulțumesc, domnule...”

„Roman,” a zâmbit el. S-a aplecat în față. Genunchiul lui i-a atins coapsa pe sub masa mică. Foc i-a scânteiat pe piele. „Cum te numești?”

„Nora,” a șoptit ea.

„Nora,” a repetat el încet. „Pe cine așteptai?”

A mai luat o înghițitură, lăsând ginul să-i amorțească durerea absenței lui Dane. „Pe fratele meu.”

„Ce te-a întristat atât de tare?”

Poate a fost timbrul profund al vocii lui. Poate a fost alcoolul. Nora a deschis gura și totul s-a revărsat. I-a povestit lui Roman despre divorț, despre sarcina de șase luni, despre trădarea Sashei, despre camerele ei amanetate și despre visurile ei pierdute în fotografie. Roman a ascultat. I-a susținut privirea, dând din cap, ochii lui căprui fiind întunecați și concentrați. Au vorbit încă o oră. Au băut, și cumva, Roman a reușit să o facă să râdă.

Nora s-a uitat la gura lui. A acționat înainte ca mintea ei să o poată opri. S-a aplecat peste masa mică, l-a apucat de reverele sacoului și și-a presat buzele de ale lui.

S-a tras înapoi o secundă mai târziu, gâfâind. „Scuze. Îmi este rușine.”

Roman nu a spus niciun cuvânt. S-a ridicat, a apucat-o de talie și a tras-o peste pieptul lui. O sărută cu putere. Limba lui îi despărți buzele, pătrunzând în gura ei. „Hai să plecăm de aici.”

„Da,” a dat Nora din cap. A lăsat alcoolul și dorința oarbă să preia controlul.

Au ieșit împleticindu-se din lift și au mers pe holul hotelului de lux, râzând și sărutându-se. Roman a deschis ușa cu cheia. S-au prăbușit înăuntru. A închis ușa cu piciorul și a țintuit-o cu spatele de perete. Nu-și putea ține mâinile departe de ea.

„Eu... eu nu am mai făcut asta de mult timp,” a mărturisit Nora încet. Mâinile ei se chinuiau cu nasturii cămășii lui. Fusese doar Bryce timp de mai bine de un an.

„Voi fi blând,” a promis Roman. Și-a lăsat capul în jos și i-a sărutat partea laterală a gâtului, mușcându-i pulsul.

Nora s-a relaxat la atingerea lui, predându-se căldurii. Roman a apucat bretelele rochiei ei negre transparente și i le-a tras de pe umeri. Rochia a căzut pe podea. Nora a rămas în fața lui doar într-o pereche de chiloți.

Roman își scoase cămașa și pantalonii cu mișcări rapide. Pieptul lui era lat și tăiat cu mușchi tari. A întins mâinile și i-a cuprins sânii goi, strângând carnea moale. Degetele lui mari i-au mângâiat sfârcurile care se întăreau. Nora a gâfâit, arcuindu-și spatele. Roman îi luă sfârcul roz în gură, sugând cu putere, învârtindu-și limba peste vârf.

Nora a gemut cu voce tare, încurcându-și degetele în părul lui. I-a răspuns cu o foame disperată, uitând că se cunoscuseră abia cu câteva ore în urmă. A luat-o în brațe și a dus-o spre pat. A așezat-o pe cearșafurile albe și i-a tras chiloții în jos pe picioare. Și-a desfăcut cureaua și și-a dat jos boxerii. Penisul lui s-a eliberat, gros, complet erect și greu.

Roman s-a târât peste ea. I-a desfăcut coapsele larg, îngenunchind între ele. S-a aplecat, presând săruturi deschise pe stomacul ei, înainte de a coborî mai jos. Gura lui îi găsi pizda udă. Îi despărți pliurile cu degetele și își trecu limba plat peste clitorisul ei.

Nora a strigat, șoldurile ei smucindu-se de pe saltea. El i-a supt clitorisul, glisând două degete groase adânc în vaginul ei. Era udă leoarcă, alunecoasă și pregătită pentru el. Plăcerea fizică intensă a spălat orice gând legat de biroul de avocatură.

Și-a scos degetele, poziționându-se deasupra ei. A presat capul gros al pulei lui de deschiderea ei vaginală. Și-a împins șoldurile înainte, scufundându-și penisul adânc în pizda ei dintr-o singură împingere lungă, lină. Nora a gâfâit la întindere. El i-a umplut pereții strâmți, făcând o pauză pentru a-i lăsa corpul să se adapteze la dimensiunea lui.

Apoi, a început să se miște. Roman se trăgea înapoi și se afunda din nou adânc în ea. Mișcările lui erau ritmice și puternice. Carne plesnea peste carne, răsunând tare în camera liniștită de hotel. Nora și-a înfășurat picioarele în jurul taliei lui, luând fiecare centimetru al pulei lui. A împins mai tare, mai repede, lovind-o adânc înăuntru, frecându-și pelvisul de clitorisul ei umflat cu fiecare mișcare descendentă.

Nora l-a zgâriat pe spate, gemându-i numele. Roman a pompat în ea cu o foame nemiloasă, senzuală, futând-o până când ea s-a fărâmițat într-un orgasm orbitor. Pizda ei udă s-a strâns ferm în jurul pulei lui groase. A dat o ultimă împingere profundă, gemând zgomotos în timp ce s-a golit înăuntrul ei. S-a prăbușit peste pieptul ei, înecând durerea trădării lui Bryce pentru tot restul nopții.