„Doamnă Cal—domnișoară Hayes, domnul Hugh vi se va alătura în scurt timp,” murmură secretara, făcând un gest spre un fotoliu de piele luxos care părea să coste mai mult decât toate economiile actuale ale Norei.

Nora tresări la gafa ei. Pielea scârțâi când se așeză, o reamintire aspră că nu mai era doamna Caldwell. Era din nou doar Nora.

„Mulțumesc,” răspunse ea încet, urmărind-o cu privirea pe secretară în timp ce ușa grea se închise cu un clic.

Să fie din nou în acest birou de avocatură opulent îi strângea pieptul. Aerul părea rarefiat, sufocant. Cu doar trei luni în urmă, stătuse exact în această încăpere, strângând în mână un stilou greu și renunțând la căsnicia ei pe niște acte de divorț de un alb pur. Își presă o mână tremurândă pe fruntea rece și transpirată, scoțând o răsuflare întretăiată. Astăzi trebuia să fie o zi bună. Trebuia să fie în centrul orașului, uitându-se la salopete în culori pastelate și șosete minuscule împreună cu Sasha, cea mai bună prietenă a ei, care radia deja de fericire la șase luni de sarcină. În loc de asta, era prinsă în această cușcă cu pereți de sticlă, luptând pentru supraviețuire.

Era aici pentru banii ei. Douăzeci de milioane de dolari. Moștenirea ei, predată orbește unui bărbat cu care crezuse că își va petrece tot restul vieții.

Ușa de sticlă mată se deschise. Hugh, avocatul care, tehnic, îl reprezenta pe Bryce, dar care ținea soarta financiară a Norei în mâinile sale, intră. Fața lui era o mască ilizibilă de stoicism corporatist. Așeză un dosar gros pe masa de mahon lustruit.

„Domnișoară Hayes. Mă bucur să vă revăd.”

„Mi-aș dori să pot spune același lucru,” i-o întoarse Nora tăios.

Hugh se așeză, netulburat de asprimea ei. „Înțeleg că sunteți supărată în legătură cu întârzierea. Îmi cer scuze, domnișoară Hayes. Am lucrat la transfer.”

„Nu suficient de repede,” pufni Nora, cu unghiile înfipte în palme.

Nu intenționase să pară atât de disperată, dar disperarea era acum realitatea ei zilnică. Trecuseră nouăzeci de zile de când judecătorul finalizase divorțul, iar ea încă aștepta ca Bryce să-i transfere moștenirea înapoi în contul bancar complet gol. Era practic pe drumuri. Când îl alesese pe Bryce în ciuda obiecțiilor familiei, tatăl și fratele ei îi trântiseră ușa în nas, rupând legăturile și dezmoștenind-o fără să se gândească de două ori. Acum, era înghesuită într-o cameră de oaspeți mică și friguroasă din casa mătușii ei. Își petrecea zilele frecând mese și cărând tăvi grele la Jojo's Diner, cu picioarele durând-o pentru salariul minim, totul în timp ce se ruga ca Bryce să înceteze jocurile și să returneze ce îi aparținea de drept.

Sacrificase totul pentru el. Dăduse cu piciorul unei cariere promițătoare în fotografie, întorcând spatele visurilor sale pentru a-i înmâna lui Bryce douăzeci de milioane de dolari, astfel încât el să-și poată construi imperiul imobiliar de la zero. O făcuse din dragoste. O dragoste necondiționată și prostească. Și care fusese răsplata lui? Un șir de aventuri murdare și jurăminte încălcate.

„Înțeleg frustrarea dumneavoastră, domnișoară Hayes, dar chiar ne-am ocupat de hârțogărie,” spuse Hugh pe un ton mieros, împreunându-și mâinile peste dosar.

„Nu ar trebui să fie atât de greu,” argumentă Nora, încruntându-se. „Bryce este miliardar. Să-mi treacă banii înapoi pe numele meu ar trebui să necesite un singur telefon. Nu ar trebui să dureze trei luni.”

„Înțeleg,” repetă Hugh, oferind un zâmbet strâns și condescendent. „Să așteptăm ca domnul Caldwell să sosească înainte de a merge mai departe.”

Coloana Norei se rigidiză la menționarea fostului ei soț. Evitase să-l vadă pe Bryce din ziua în care semnaseră actele exact în această încăpere. Un amestec grețos de anxietate și furie fierbinte îi clocotea în stomac. El avea banii. Ar fi putut rezolva asta în ziua în care s-a finalizat divorțul. Dar Nora știa exact ce făcea el. O pedepsea. O făcea să transpire pentru că avusese îndrăzneala să-l părăsească, trăgând de timp cu scuze calculate.

Își dădu o șuviță rătăcită de păr după ureche și aruncă o privire la ceasul argintiu de pe perete. Mai avea exact o oră până când trebuia să-și lege șorțul pentru tura de la Jojo's. Dacă ar fi ieșit de aici cu banii astăzi, ar fi putut arunca acel șorț pătat de grăsime la gunoi. Nu ar mai fi trebuit niciodată să-și facă griji pentru chirie sau că mirosea a mâncare prăjită.

Ușa grea scoase un clic și se deschise spre interior. Bryce intră agale în încăpere. Arăta impecabil și scump, îmbrăcat într-un costum gri-cărbune făcut la comandă care îi îmbrățișa perfect umerii lați. Mirosul coloniei sale caracteristice de lemn de cedru o lovi imediat pe Nora, aducând cu sine un val de amintiri nedorite.

Nora deveni instantaneu hiper-conștientă de propria ei înfățișare. Trase de tivul bluzei sale de bumbac decolorate. Arăta oare la fel de falită pe cât se simțea? Arăta ca o femeie care se destrăma?

Bryce ocupă scaunul din fața ei, cu un zâmbet crud și batjocoritor jucându-i pe buze. „Nora,” tărăgănă el, lăsându-se pe spate și încrucișându-și picioarele. „Arăți la fel.” Tonul îi era plin de condescendență. „Regreți deja divorțul?”

Săgeata își atinse ținta, dar Nora își încleștă maxilarul, refuzând să-i ofere satisfacția de a o vedea sângerând. Ar fi preferat să trăiască pe străzi și să mănânce resturi decât să mai petreacă o zi căsătorită cu un trișor în serie.

„Să terminăm odată cu asta,” ceru ea, cu o voce fermă. „Am alte locuri în care trebuie să ajung.”

„Foarte bine,” spuse Bryce leneș, făcând un semn din mână spre avocatul său. „Continuă, Hugh.”

Hugh își împinse ochelarii cu ramă aurie pe puntea nasului și deschise dosarul. „Domnișoară Hayes, clientul meu este pregătit să ofere o sumă compensatorie unică de un milion de dolari pentru—”

„Un milion?” gâfâi Nora, aerul fiindu-i scos din plămâni. Se aplecă în față, punându-și mâinile pe masa de lemn rece. „Ce naiba, Bryce? Știi că moștenirea mea a fost de douăzeci de milioane. Douăzeci de milioane de dolari!”

Bryce chicoti, un sunet sec, lipsit de umor. Culese o scamă invizibilă de pe mâneca sa scumpă. „Sunt foarte generos aici. Ar trebui să fii recunoscătoare că îți ofer măcar atât.”

Șocul se transformă într-un infern furibund în pieptul ei. „Recunoscătoare?” scuipă ea cuvintele. „Practic eu te-am creat! Aveai o mână de idei și zero capital. Ți-am predat moștenirea mea ca să poți construi Caldwell Real Estate, și asta ai făcut. Eu ți-am finanțat imperiul. Acum, îmi vreau banii înapoi.”

Zâmbetul lui Bryce dispăru, înlocuit de o privire rece, dură. „Nu fi lacomă, Nora. Nu tu m-ai creat. Tu m-ai ajutat, iar eu mi-am arătat recunoștința oferindu-ți o viață de lux pe parcursul anului și jumătate cât am fost căsătoriți.”

Nora sări în picioare. Scaunul zgârie zgomotos podeaua lustruită. Tot corpul îi tremura de o indignare furibundă. „Nu am nevoie de versiunea ta bolnavă de recunoștință! Am nevoie de banii mei înapoi. Mi-ai promis că îi vei returna odată ce compania va ieși pe profit.”

„Acea promisiune a fost făcută când eram un cuplu căsătorit care construia o viață împreună,” o contrazise Bryce, cu o voce exasperant de calmă și măsurată. „Nu mai suntem căsătoriți. Înțelegerea nu mai este valabilă.”

Cum putea el să stea acolo arătând atât de detașat în timp ce întreaga ei lume se prăbușea?

„Domnișoară Hayes, vă rog să vă așezați ca să putem discuta asta civilizat,” interveni Hugh, ridicând o mână conciliantă.

Nora se forță să se lase înapoi în scaun, deși inima îi bătea cu putere în coaste ca o pasăre prinsă în capcană. Sub furia orbitoare, o panică rece și întunecată începu să se instaleze. Îi dăduse douăzeci de milioane. El îi arunca un singur milion ca și cum ar fi fost o cerșetoare care cerea mărunt.

„Înțeleg frustrarea dumneavoastră,” continuă Hugh, bătând ușor cu stiloul pe dosar. „Dar poziția domnului Caldwell este că banii au fost un cadou pentru el, în calitate de soț al dumneavoastră. Din punct de vedere legal, nu puteți forța returnarea unui cadou.”

Nora îl privi pe avocat, îngrozită. „Nu a fost un cadou!” se răsti ea, vocea răsunându-i de pereții de sticlă. „A fost o investiție. Am investit în afacerea lui.”

Hugh își ridică privirea de pe notițe, cu o expresie ștearsă. „Aveți această înțelegere în scris?”

Nora se mușcă de interiorul obrazului până simți gust de cupru. „Nu.”

„Aveți vreo documentație, note bancare sau contracte care să vă susțină afirmația privind o investiție?”

„Nu,” șopti ea, spiritul de luptă scurgându-i-se din gât.

„Vreun martor la această înțelegere verbală?”

Căldura i se urcă Norei în față, arzându-i obrajii. „Nu.” Se opri, o scânteie bruscă de speranță aprinzându-i-se în minte. „Stai. Cea mai bună prietenă a mea. Sasha era la curent cu aranjamentul financiar. Știa că i-am dat banii pentru afacere. Se pune?”

Bryce scoase un pufnit zgomotos și batjocoritor. „Sasha nu ți-ar lua niciodată partea.”

Nora îl fulgeră cu privirea. „De ce nu ar face-o? A locuit cu noi o lună întreagă anul trecut, când i s-a inundat apartamentul. A auzit conversațiile noastre. Știe totul.”

Bryce își dădu capul pe spate și râse. Sunetul zgârie nervii Norei, alimentând focul din venele ei. Sasha era cea mai veche și mai loială prietenă a ei. Bineînțeles că i-ar fi luat partea.

Nora ignoră batjocura lui Bryce și îl privi fix în ochi pe avocat. „Se pune asta, Hugh?”

„Dacă este de acord să depună mărturie sub jurământ, v-ar putea ajuta potențial cazul,” admise Hugh, ajustându-și ochelarii.

„O voi suna chiar acum,” spuse Nora, deschizând deja fermoarul poșetei sale de piele uzată ca să-și caute telefonul.

„Îți vei pierde timpul,” rânji Bryce, cu o voce care mustea de o încredere nefirească, alunecoasă. Se aplecă peste masă, ochii lui întunecați fixându-se în ai ei. „Vezi tu, Nora, știu exact prin ce treci chiar acum. Știu că tatăl și fratele tău te-au respins. Știu că dormi într-o cameră înghesuită în casa mătușii tale, și știu că freci farfurii într-un diner amărât din centru. Nu ai nimic. Ia pur și simplu milionul de dolari și fii fericită că primești ceva.”

Mâinile Norei încremeniră în geantă. Un val grețos de jenă și paranoia a cuprins-o. „De unde știi tu toate astea? M-ai urmărit?” Panica i-a învăluit cuvintele, făcând-o să-și ridice tonul vocii.

„De ce mi-aș irosi resursele ca să te urmăresc?” întrebă Bryce, dându-și ochii peste cap. „Nu ești atât de importantă.”

Insulta a tăiat-o adânc, dar Nora a refuzat să-i arate rana. Avea nevoie de acești bani. Supraviețuirea ei depindea de ei. Nu mai avea nicio rețea familială, nicio casă a ei. Tot ce mai avea era mătușa ei în vârstă și pe Sasha.

„Sunt generos cu această ofertă,” a insistat Bryce, simțindu-i ezitarea. „Nu-ți datorez nici măcar un cent. Ia banii, semnează documentul de eliberare și hai să încheiem pe ziua de azi.”

Nora s-a ridicat din nou din scaun. Teama a dispărut, fiind înlocuită de o furie nesăbuită, arzătoare. „Mai bine îmi dai toate cele douăzeci de milioane, Bryce, altfel—”

„Altfel ce?” a întrerupt-o Bryce, ochii lui îngustându-se în niște fante periculoase, furioase.

„Altfel te voi distruge,” a sâsâit Nora, aplecându-se peste masă până când a ajuns la câțiva centimetri de fața lui. „Mă voi duce la presă. Le voi spune tuturor cum ai furat de la propria ta soție. Îți voi expune aventurile. Le voi spune membrilor consiliului de administrație exact cum te-am prins culcându-te cu secretara ta chiar în biroul tău!”

Bryce nu a tresărit. În schimb, un rânjet crud, vicios i s-a întins pe față. „Dă-i drumul. Și le voi spune exact de ce a trebuit să caut în altă parte. Le voi spune tuturor cât de plictisitoare ai devenit în pat. Doar un an și jumătate de căsnicie, și deja eram plictisit de moarte!”

Nora a dat înapoi, insulta brutală lovind-o ca o lovitură fizică. A deschis gura ca să riposteze, dar înainte să poată forma cuvintele, ușa grea de stejar s-a deschis din nou cu un clic.

Sasha a pășit în încăpere. Purta o rochie de maternitate vaporoasă și scumpă, care îi evidenția burta de gravidă în șase luni, părul ei fiind perfect coafat.

„Oh, Sasha,” a expirat Nora, tensiunea părăsindu-i umerii dintr-odată. Era atât de aproape de lacrimi, ușurarea de a vedea o față prietenoasă copleșind-o. Nici măcar nu avea capacitatea mentală de a se întreba de unde știa Sasha că era la firma de avocatură exact în acest moment. „Sasha, te rog. Spune-i lui Hugh. Spune-i cum i-am dat lui Bryce cele douăzeci de milioane pentru companie—”

„Ea nu îi va spune nimic,” a întrerupt-o Bryce, cu vocea netedă și triumfătoare.

S-a ridicat, ajustându-și sacoul, și a redus distanța dintre el și Sasha. Nora l-a privit total confuză pe Bryce cum și-a înfășurat posesiv un braț în jurul taliei Sashei. Apoi, chiar sub ochii Norei, Bryce s-a aplecat și a sărutat-o.

Nu a fost un pupic prietenesc. A fost un sărut lung, profund, pasional.

Nora s-a clătinat înapoi, șoldul izbindu-i-se de marginea mesei de conferință. Aerul a dispărut din cameră. Pământul părea să se încline sălbatic sub picioarele ei.

„Ce?” s-a înecat ea, vederea încețoșându-i-se.

Bryce s-a tras înapoi, ștergându-și o urmă de ruj de pe gură. A privit-o pe Nora cu victoria arzându-i în ochi. „Ea este cu mine acum,” a rânjit el. „Ia milionul de dolari înainte să retrag oferta chiar acum.”

Mintea Norei a intrat în scurtcircuit. A privit de la Bryce la Sasha, ochii ei oprindu-se pe curba pronunțată a burții celei mai bune prietene. Matematica a lovit-o ca un marfar. „Dar ea nu poate... ea e... bebelușul...” a bâlbâit Nora, pieptul ridicându-i-se sacadat în timp ce se lupta să tragă oxigen în plămânii ei care ardeau.

Sasha nu părea vinovată. Nu părea rușinată. Și-a încolăcit brațele sigur în jurul gâtului lui Bryce, ochii ei sclipind cu o satisfacție rece, triumfătoare, în timp ce își privea presupusa cea mai bună prietenă.

„Voiam să-ți spun de ceva timp, Nora,” a zis Sasha, cu vocea ei constantă și grețos de dulce. „Bryce este tatăl copilului meu.”