Nu s-a mișcat niciun centimetru. Doar stătea acolo ca un zid de piatră solidă, blocându-mi singura cale spre siguranță. Privirea lui întunecată, impenetrabilă, s-a blocat pe mine, urmărind fiecare mică schimbare a posturii mele, de parcă ar fi încercat să disece exact ce fel de problemă reprezentam. Aerul prins între noi a devenit greu și sufocant. Se simțea de parcă cineva ar fi trântit ușa unei camere care era deja mult prea caldă. Bătăile inimii îmi răsunau ca niște tobe în urechi, un ritm neregulat, trădător, care mi-a distrus fațada compusă pe care îmi doream atât de disperat să o proiectez.

Am privit fix în sus la el cu ochi mari, cu gura întredeschisă. Creierul meu căuta febril un răspuns. Nu mă puteam decide dacă să-mi strâng niște curaj fals și să scuip o remarcă tăioasă, sau să stau perfect nemișcată și să mă rog să-mi ignore existența pur și simplu. Așa operau majoritatea oamenilor de onoare în lumea noastră. Se uitau prin fete ca mine ca prin sticlă.

Dar apoi, scânteia înfiorătoare de recunoaștere i s-a așezat pe trăsăturile ascuțite. A realizat în sfârșit pe cine încolțise. Nu eram doar o neîndemânatică ce trăgea cu urechea. Eram Camilla. Fata menită să fie soția lui.

Cu cât i se prelungea mai mult tăcerea, cu atât fața îmi ardea mai tare. Era o reacție stupidă, copilărească, dar mâna mi-a rătăcit în sus spre breton fără nici măcar un singur gând conștient. Reflexul nervos mă chinuia de ani de zile. Ori de câte ori oamenii mă fixau prea intens, încercam să mă ascund în spatele acelui zid gros de păr. Ochii lui întunecați au urmărit mișcarea cu o concentrare de prădător. Privirea lui a alunecat în jos pe brațele mele subțiri, trecând peste genunchii mei osoși și picioarele goale, înainte de a se ridica înapoi la fața mea. O altă realizare crudă i-a pâlpâit pe expresia stoică.

Vedea un copil.

Realizarea s-a răsucit într-un nod strâns în stomac. Nu știam de ce mă ustura atât de tare. Cunoșteam faptele. Eram semnificativ mai tânără decât el, abia un adult după standardele mafiei. Dar felul în care se uita la mine chiar acum a înlăturat orice iluzie de respect. Nu mă vedea ca pe un egal. Eram doar o obligație împachetată într-un tricou supradimensionat și pantaloni scurți de blugi franjurați.

De aproape, prezența lui era copleșitoare. Era chipeș, dar într-un mod ascuțit, letal. Era genul de bărbat pe care nu l-ai fi putut confunda niciodată cu altceva decât putere pură, inflexibilă, învelită în carne și oase. Purta violența Organizației din Chicago în postură. Modul constant, indescifrabil în care mă privea mă făcea să mi se înfioreze pielea. Mă măsura, îmi cântărea valoarea și destul de evident, mă găsea nepotrivită.

Mi-am îndreptat umerii, adunând laolaltă orice fărâme fragile de demnitate aș fi putut găsi pe podea.

„Mă scuzați, domnule”, am spus, luptând o bătălie pierdută din start ca să-mi opresc vocea din tremurat. „Nu vreau să vă jignesc, dar chiar nu ar trebui să fiți singur cu mine fără să mai fie altcineva aici. Și cu siguranță nu ar trebui să stați atât de aproape.”

Din vederea periferică, i-am văzut fața lui Vincenzo contorsionându-se. Prietenul său părea la doar câteva secunde distanță de a izbucni într-o criză zgomotoasă de râs.

Am rămas pe poziții, înfigându-mi călcâiele goale în covorul scump, chiar dacă fiecare instinct de supraviețuire îmi țipa să mă retrag. Ochii lui Victor erau negri ca smoala și aparent fără fund. Greutatea pură a atenției lui i-a făcut pe plămânii mei să uite cum să tragă oxigen.

„Știi cine sunt?” a întrebat el. Vocea lui era o amenințare joasă, huruitoare, care vibra prin spațiul tăcut.

Am înghițit în sec, forțând nodul de teroare pură să coboare pe gât. „Da. Sunteți Subșeful din Chicago. Dar chiar acum, cad sub regula tatălui meu, nu a dumneavoastră. Și chiar dacă ar fi așa, onoarea îmi interzice să fiu singură cu un bărbat cu care nu sunt căsătorită.”

Regulile lumii noastre erau stricte și neiertătoare. Femeile din Organizație erau păzite, protejate și adăpostite până în ziua în care erau tranzacționate pentru alianțe. Să fiu prinsă singură cu el într-o încăpere retrasă putea stârni zvonuri, iar tatăl meu nu ar fi tolerat nicio pată pe reputația familiei noastre. M-am agățat de acea tradiție, sperând că va acționa ca un scut împotriva forței sufocante a prezenței sale.

Privirea lui nu a șovăit. Nu a clipit. „Așa e”, a răspuns el încet. „Dar în câteva luni scurte, vei fi soția mea.”

Cuvintele au căzut între noi ca o nicovală de fier. Nu informația a fost ceea ce m-a șocat. Cunoșteam aranjamentul. Ci certitudinea inflexibilă din rostirea lui. A afirmat-o ca pe o lege incontestabilă a universului. Ca pe gravitație. Îmi deținea viitorul și nimic din ce spuneam sau făceam nu ar fi putut schimba vreodată acel fapt.

Mi-am ridicat bărbia, străduindu-mă să par mai înaltă, mai curajoasă, orice altceva decât o fată îngrozită, încolțită în biroul tatălui ei. Dar corpul mi-a trădat bravada. Vârfurile degetelor îmi tremurau pe coapse. Pulsul o luase la goană. Cu toate astea, am refuzat să mă ghemuiesc sub postura sa dominantă.

„După cum o văd eu...” și-a coborât vocea, aruncând fiecare silabă cu precizie deliberată, „...ne-ai spionat. Aveam o conversație confidențială, iar tu ai dat buzna fără permisiune.”

Un val furios de căldură mi-a invadat obrajii. Am rupt contactul vizual, uitându-mă în jos la covorul greu. Scuza mi-a ieșit pe gură înainte s-o pot opri. „Am fost prima în bibliotecă, înainte să intrați voi și să mă speriați.”

Vincenzo a pufnit, nereușind să-și stăpânească amuzamentul. Un râs ascuțit și zgomotos a răsunat din rafturile de cărți.

Victor nici măcar nu și-a întors capul. A aruncat doar o privire letală, tăioasă, din colțul ochiului. Gura lui Vincenzo s-a închis brusc. Râsul a murit instantaneu. Supunerea necondiționată pe care Victor o comanda cu o singură privire mi-a trimis un fior pe șira spinării.

Victor a eliberat un oftat greu. Sunetul purta o urmă slabă de epuizare, o crăpătură în armura lui care vorbea despre un bărbat istovit de cerințele constante ale titlului său. „Vincenzo, ne poți lăsa puțin?”

Vincenzo s-a întors pe călcâie și a ieșit. Ușa grea de mahon s-a închis cu un clic, pecetluindu-mi soarta. Sunetul a răsunat în spațiul tăcut, un memento crunt că însoțitorul meu dispăruse.

Victor a făcut în sfârșit un pas înapoi, oferindu-mi spațiul de respiro de care aveam atâta nevoie. Spațiul suplimentar ar fi trebuit să amelioreze tensiunea sufocantă din pieptul meu, dar izolarea bruscă mi-a amplificat doar panica.

„Asta este nepotrivit”, am șoptit eu, aruncând o privire nervoasă spre ușa închisă.

„Vreau să schimb o vorbă rapidă cu tine”, a declarat el, respingând aderarea mea la regulile mafiei. „Mai târziu, părinții tăi vor fi în încăpere și nu vom avea timp să vorbim.”

Un zâmbet sec, lipsit de umor mi-a ridicat colțul gurii înainte să-l pot opri. „Mama mea va vorbi ea pentru toată lumea. Este epuizantă în privința asta.”

Expresia lui stoică a rămas blocată, dar am surprins o tresărire scurtă, trecătoare a ceva în adâncul ochilor săi.

„Acele vorbe nu erau menite pentru urechile tale”, a spus el cu un ton egal, adresându-se comentariilor brutale pe care le auzisem despre înfățișarea mea. A făcut un gest spre perechea de fotolii luxoase din piele, situate lângă șemineul stins. „Vrei să vorbești cu mine?”

Am ezitat, înclinându-mi capul. I-am studiat unghiurile ascuțite ale maxilarului, umbra întunecată a bărbii de câteva zile, încercând să-mi dau seama ce joc juca. Era terifiant, dar era și calm. Nu răbufnea. „Sigur.”

El a așteptat, comandând situația fără să rostească o singură silabă. Voia să-i cedez terenul. Voia ca eu să mă mișc prima. M-am dus și m-am scufundat într-unul dintre fotolii. Mi-am încrucișat picioarele, pliindu-mi mâinile frumos în poală pentru a proiecta o imagine de grație. Sub suprafață, inima îmi izbea coastele la fel de aprig ca atunci când mă prinsese prima oară.

A luat loc vizavi de mine. Fiecare mișcare pe care o făcea era executată cu o eficiență nemiloasă. Se mișca ca un prădător așezându-se în umbre, un bărbat care nu irosea nicio singură respirație sau gest.

Fără să mă gândesc, mâna mea a zburat din nou pentru a-mi netezi bretonul. Degetele mele au atins franjurii groși, căutând alinare în gestul familiar. În secunda în care l-am surprins urmărind mișcarea, căldura s-a strecurat pe gât, târându-se până în vârful urechilor. Tăcerea s-a prelungit între noi, densă de așteptări nespuse și de o tensiune grea, stânjenitoare.

„Vă rog, nu-i spuneți mamei mele despre asta, domnule”, m-am repezit eu, rupând liniștea. M-am luptat să-mi păstrez tonul degajat, mascând frica autentică pe care o simțeam la gândul că mama mea ar descoperi indiscreția. „Nu are nevoie să știe chiar tot.”

„Nu-mi spune domnule”, a tăiat el. Vocea lui era joasă, dar purta o asprime ascuțită, periculoasă, care m-a făcut să tresar pe spate, în pernele de piele.

Am clipit la el, dezechilibrată de mustrarea bruscă. Distanța sigură, formală pe care încercasem s-o construiesc între noi se spărsese. „Și cum ar trebui să-ți spun?”

Un colț al gurii i s-a curbat în sus. Nu era un zâmbet. Era o revendicare crudă, nefiltrată, de posesie.

„Voi fi soțul tău în curând. Spune-mi Victor.”