PERSPECTIVA CAMILLEI

Degetele de la picioare mi s-au strâns la contactul cu frigul podelei din lemn masiv de pe holul de la etaj. Părinții mei îmi dăduseră instrucțiuni stricte, neclintite, încă dinainte să apună soarele: să stau ascunsă, departe de ochii lumii, în dormitorul meu, până la cină. Abia atunci, îmbrăcată în orice rochie sufocantă de mătase pe care mi-o alesese mama pentru această ocazie, aveam să-i fiu prezentată formal și oficial terifiantului meu viitor soț. Dar clinchetul greu, cu ecou, al soneriei de la intrare mi-a spulberat hotărârea. Nu puteam să stau pur și simplu în camera mea ca un obiect de decor bine crescut, în timp ce niște bărbați străini stăteau în foaierul nostru și decideau traiectoria vieții mele.

Curiozitatea îmi rodea nervii, depășindu-mi bunul simț. Îmbrăcată lejer în pantalonii mei scurți preferați din denim decolorat și un simplu maiou alb decorat cu mici picături de ploaie din strasuri, m-am furișat din cameră. M-am mișcat în tăcere, mergând desculță pentru a evita podelele care scârțâiau și pe care le memorasem de-a lungul anilor, până am ajuns la capătul de sus al scărilor. Căzând în genunchi, mi-am presat pieptul de balustrada de lemn și am tras cu ochiul printre spițele din mahon închis la culoare, disperată să prind o privire.

Ușile masive de la intrare stăteau deschise către aerul umed al serii. Tatăl meu a intrat în câmpul vizual purtându-și zâmbetul exersat de afaceri, cu mama mergând chiar în spatele lui, radiind și strălucind de parcă ar fi întâmpinat fețe regale. Doi bărbați au trecut pragul.

N-am avut nevoie de o prezentare formală ca să-mi dau seama care era Victor Di Rossi.

Orice speranță patetică pe care o nutrisem că ar putea fi o relicvă îmbătrânită, cu chelie și buric moale a vechii mafii a dispărut în secunda în care a pășit în lumină. Bărbatul care stătea în foaierul nostru a spulberat orice idee preconcepută pe care mi-o construisem în cap. Victor era înalt, periculos de chipeș și purta o greutate impunătoare care a supt instantaneu oxigenul din încăpere. Un costum bleumarin făcut la comandă îi învăluia trupul lat, puternic musculos. Umerii săi pătrați blocau lumina de pe verandă, dominând spațiul fără niciun efort. Expresia feței sale părea sculptată din piatră de neiertat. Proiecta o autoritate totală, de necontestat. Nici măcar nu a tresărit sau nu a oferit o aprobare politicoasă din cap atunci când mama l-a salutat cu un entuziasm exagerat.

Doar privindu-l pe acest prădător călit, în deplin control, un nod sever de spaimă mi s-a strâns în stomac. O realitate crudă, orbitoare s-a prăbușit peste mine. Eram la abia doi ani distanță de la terminarea liceului. Îmi petreceam zilele schițând în grădină, pictând pânze și privind ploaia spălând domeniul. Nu aveam absolut nimic în comun. Cu toate acestea, în câteva luni scurte, se aștepta de la mine să mă căsătoresc cu acest bărbat. Aveam să-i împart patul. Aveam să fiu aruncată în rolul de mamă pentru cei doi copii ai săi rămași orfani de mamă. Un val de greață m-a lovit.

Jos, tatăl meu a făcut un gest către aripa de vest a casei. „De ce nu mergem în biroul meu privat? Putem discuta logistica nunții la un pahar din cel mai bun whiskey al meu.”

Victor a dat scurt din cap. Bărbații au început să meargă pe hol.

Asta era șansa mea. M-am retras în grabă de la balustradă, am țâșnit spre scara secundară și practic am zburat pe treptele de marmură. Tălpile mele goale plezneau încet pe gresie în timp ce sprintam pe coridor. M-am strecurat în marea bibliotecă, închizând ușa grea de stejar în tăcere în urma mea. Biblioteca împărțea un perete cu biroul privat al tatălui meu, fiind conectată printr-o ușă groasă de lemn. Am mers pe vârfuri până la ea și mi-am presat urechea direct pe lemnul rece, ținându-mi respirația ca să ascult.

Pași înfundați au răsunat pe cealaltă parte.

„Acest aranjament va aduce beneficii ambelor noastre familii”, a spus tatăl meu, cu un ton încrezător și de afaceri.

„Ai informat-o deja pe Camilla despre aranjament?”

Auzindu-mi numele rostit de vocea excepțional de gravă a lui Victor mi-a trimis un fior terifiant direct pe șira spinării. Basul său pur vibra prin lemn și îmi zguduia coastele.

Tatăl meu a ezitat. Puteam auzi foșnetul stângaci al pantofilor săi de piele pe covor. „Da. Am vorbit cu ea aseară.”

„Și cum a reacționat?” a insistat Victor.

„Camilla înțelege că este o onoare să se mărite cu un bărbat de statutul tău”, l-a asigurat tatăl meu în mod fals.

M-am mușcat de interiorul obrazului, dând ochii peste cap în întuneric. O onoare. Sigur.

Victor a prins evaziunea instantaneu. Tonul i-a pâlpâit de o enervare ascuțită. „Asta nu răspunde la întrebarea mea propriu-zisă, Enzo.”

Liniștea care a urmat a fost sufocantă.

„Lasă-mă să clarific ceva”, a continuat Victor, vocea coborându-i într-un registru periculos, imperativ. „Nu va fi doar o soție care să-mi încălzească patul. Am nevoie urgentă de o mamă capabilă pentru cei doi copii ai mei. Cineva care se poate descurca cu realitățile gospodăriei mele. Îți dai seama de asta, nu-i așa?”

Tatăl meu s-a poticnit patetic prin răspunsul său. „Desigur, Victor. Camilla este... are un instinct natural. Este foarte grijulie și responsabilă. Are grijă de nepoții și nepoțelele ei mici tot timpul.”

Asigurări oarbe, disperate. Abilitățile mele de a avea grijă de copii erau o glumă. Ultima oară când am stat cu nepoțelul meu de câțiva ani, m-a hrănit cu dinozauri de plastic, în timp ce eu l-am lăsat să mănânce glazură direct din borcan. Nu aveam absolut nicio idee despre cum să cresc un copil, cu atât mai puțin doi copii îndoliați ce-i aparțineau unui șef mafiot.

„Te pot asigura”, a adăugat tatăl meu, vocea ridicându-i-se mai acut în disperarea de a parafa înțelegerea, „Camilla te va satisface. În toate modurile posibile.”

Gâtul îmi ardea de o stânjeneală profundă. Căldura mi s-a urcat în obraji. Am închis ochii strâns, dorindu-mi ca podeaua să mă înghită cu totul. Tatăl meu îi garanta practic performanțele mele în dormitor unui străin.

„Trebuie să dau un telefon acasă”, a spus Victor brusc, tăindu-i bolboroseala nervoasă a tatălui meu. „Vincenzo și cu mine am avea nevoie de un moment de liniște departe de asta pentru a ne relaxa înainte de a începe cina. A fost o zi lungă.”

„Desigur”, a răspuns tatăl meu la fel de calm. „Fix dincolo de ușa aia e biblioteca. E plăcut și liniște acolo. Mai avem o oră până când ți-o prezint oficial pe fiica mea.”

Sângele mi s-a scurs din față.

Clanța de alamă a ușii de legătură a început să se răsucească.

Panica mi-a pus stăpânire pe piept. M-am dat înapoi orbește. Tălpile mele goale au alunecat pe covorul persan. Am țâșnit spre cel mai întunecat colț al camerei și m-am înghesuit strâns în spatele unui raft înalt de cărți din lemn. Mi-am tras genunchii la piept, presându-mi coloana în colț chiar în clipa în care ușa de legătură s-a deschis cu un clic.

Pași grei au intrat în bibliotecă. Ușa s-a închis ferm, prinzându-mă înăuntru cu doi mafioți periculoși. Mi-am presat o mână pe gură ca să-mi liniștesc respirația accelerată.

„Doamne”, a murmurat o voce nouă. Vincenzo. Am auzit scârțâitul fotoliului din piele în timp ce el s-a prăbușit greoi în el.

Victor a pufnit. A început să măsoare camera, pașii lui grei răsunând din tavanul înalt. „Șarada asta e epuizantă. Omul ăsta duhnește a disperare. Iar soția lui...” Victor s-a oprit, lăsând să-i scape o respirație aspră, plină de prejudecăți. „Doamna Moretti se comportă de parcă ar fi dintr-o telenovelă. Să-mi ajute Dumnezeu dacă fiica ei seamănă câtuși de puțin cu ea.”

O suliță de indignare tinerescă mi-a izbucnit în piept. Mama era intensă, dar să aud un străin bătându-și joc de familia mea mi-a trimis un val de furie defensivă prin corp.

Înainte ca furia mea să se formeze pe deplin, Vincenzo a chicotit. „Ei bine, hai să vedem cu ce lucrăm. Uită-te la asta.”

Am auzit zăngănitul încet al unui obiect ridicat de pe măsuța laterală din apropiere. Stomacul mi-a căzut în podea. Măsuța laterală. Rama de argint.

Tatăl meu ținea o fotografie cu mine pe acea masă. Fusese făcută când aveam doisprezece ani. În poză, purtam o pereche de cizme de ploaie roșu aprins, o rochie hidoasă cu buline și codițe copilărești. Mai rău, zâmbeam atât de larg încât aparatul meu dentar metalic, deloc măgulitor, prinsese blițul camerei.

„Fermecătoare”, a glumit Vincenzo.

„Pune aia jos”, a ordonat Victor. Maxilarul i s-a strâns vizibil de un dezgust imediat. „Mă simt ca un ciudat doar uitându-mă la ea.”

„Era un copil, Victor. Ar putea fi și mai rău.”

„Nu-mi pasă”, a declarat Victor tăios. „Ar fi bine să fi scăpat de aparatul dentar. Și de bretonul ăla îngrozitor.”

Ascunsă în spatele raftului, mâna mi-a zburat reflexiv în sus. Degetele mi-au atins bretonul gros de păr care îmi acoperea fruntea. Încă purtam exact același breton. Refuzam cu încăpățânare să-l las să crească. Fața îmi ardea și mai tare.

Vincenzo a rânjit, sunetul amuzamentului său zgâriindu-mi nervii. „Nu știu, omule. Vibe-ul ăsta de școlăriță inocentă s-ar putea să funcționeze pentru tine. Dă-i o șansă.”

„Nu am niciun interes pentru genul ăla de fată”, a tăiat Victor aerul cu o declarație ascuțită ca o lamă, definitivă.

Șocul pur al onestității sale brutale s-a simțit ca o palmă. Usturimea m-a lovit atât de tare încât am tresărit fizic. Umărul mi s-a smucit spre spate.

Cotul mi s-a izbit de o carte groasă, legată în piele, ce se odihnea pe marginea raftului de lemn.

Cartea grea s-a răsturnat și s-a prăbușit pe podea. *Buf.*

Zgomotul ascuțit, inconfundabil a spulberat liniștea din bibliotecă.

Bărbații s-au oprit din vorbit. Liniștea care a urmat a fost sufocantă, încărcată cu o alertă bruscă, prădătoare.

Inima îmi bătea cu furie în coaste. Terifiată, mi-am eliberat respirația și am încercat să mă strecor. Mi-am ținut spatele lipit de rafturi, înaintând tăcut pe culoarul îngust, rugându-mă să pot ajunge la ușa holului principal înainte să mă găsească.

Am dat colțul raftului.

O umbră masivă s-a înălțat brusc fix deasupra mea.

Am tras aer în piept și m-am împiedicat pe spate într-o panică oarbă. Piciorul mi s-a agățat de marginea covorului greu și m-am dezechilibrat pe spate, ciocnindu-mă puternic de un corp foarte solid. O durere ascuțită mi-a străpuns coloana în urma impactului. Niște mâini mari, de neclintit mi-au apucat brațele goale, stabilizându-mă cu o forță care se simțea ca niște benzi de fier. Un miros ascuțit de lemn de cedru, whiskey scump și pericol pur mi-a inundat simțurile.

Am privit în sus, cu respirația prinzându-mi-se dureros în gât.

Victor Di Rossi stătea chiar acolo. Se înălța amenințător deasupra mea, umerii săi lați blocând lumina slabă a candelabrului. Privirea lui întunecată, insondabilă, s-a blocat intens asupra mea cu o concentrare prădătoare, tulburătoare. De aproape, era și mai înfiorător. Liniile ascuțite, inflexibile ale maxilarului său, umbra întunecată a bărbii de câteva zile, calculul rece din ochii lui — totul îmi copleșea simțurile și mă țintuia locului.

Creierul meu a scurtcircuitat într-o frică pură, nealterată. Am deschis gura, disperată să explic, disperată să mă fac nevăzută.

„Scuze...” m-am bâlbâit eu, cu vocea sunând patetic, slab și tremurat. „Îmi pare atât de rău, domnule.”

Victor nu a scos niciun cuvânt. Doar m-a privit de sus. Ochii lui intenși m-au măturat peste pantalonii de blugi scurți și franjurați, peste picioarele mele goale, tălpile desculțe pe parchet, și apoi au urcat încet, deliberat, până la fața mea. Privirea lui a zăbovit greu pe bretonul meu. Ochii i s-au îngustat ușor de confuzie.

Apoi, o licărire crudă, inconfundabilă de recunoaștere i-a lovit expresia.

Prima noastră întâlnire a fost oficial un dezastru total.