CAMILLA

Scârțâitul ascuțit al unui cuțit de argint pe porțelanul fin a spulberat liniștea din sufragerie. Mi-am ținut privirea ațintită în farfurie, dar puteam simți tensiunea sufocantă ce plutea în aer.

Tata își plimba sparanghelul copt în cercuri, ochii lui întunecați săgetând spre mine la fiecare câteva secunde. Purta o expresie încordată, crispată în jurul gurii. Era exact expresia pe care o avea ori de câte ori se pregătea să arunce o bombă masivă în viața mea, doar pentru a-și pierde curajul în ultima secundă. Mama stătea vizavi de el, practic fremătând de o energie electrică, tulburătoare. Stătea dreaptă ca o lumânare, cu postura rigidă și fața strălucind de parcă tocmai i se înmânaseră bilete în primul rând la Săptămâna Modei de la Paris.

Am înghițit ultima gură de mâncare și m-am șters la gură cu un șervețel din in. Am așteptat ca tata să-mi dea încuviințarea familiară din cap ca să-mi pot împinge scaunul la o parte și să plec de la masă. Degetele îmi tresăreau de dorința de a ține o pensulă. Aveam o pânză pe jumătate terminată care mă aștepta sus, în camera mea — o lucrare vastă pe care o începusem în zori. Odată ce ultima săptămână a celui de-al doilea semestru de facultate rămăsese oficial în urmă, îmi turnasem fiecare oră liberă în arta mea. Era singurul lucru care părea real.

În cele din urmă, tata și-a dres vocea. Sunetul a răsunat puternic în încăperea cavernoasă. „Trebuie să discutăm ceva cu tine.”

„Bine...” am prelungit cuvântul, în timp ce stomacul mi se strângea.

Ultima oară când inițiase o ședință de familie cu exact același ton, mă lovise din senin cu vestea că fostul meu logodnic fugise cu o prostituată ieftină de pe stradă. Simțisem un val copleșitor de ușurare la acel moment. Oricum nu îmi dorisem niciodată să mă căsătoresc cu el. Dar îmi ținusem bucuria bine închisă în spatele unei fețe neutre. Mama își petrecuse următoarele șapte zile închisă în dormitor, plângând în hohote isterice din cauza logodnei ruinate. Se lamenta non-stop despre cum celelalte soții din mafie aveau să-și bată joc de statutul ei social. Abia împlinisem nouăsprezece ani. În realitatea ei deformată, o fată de nouăsprezece ani fără un inel pe deget era un scandal umblător.

„Am ales un nou soț pentru tine.” Tata a forțat cuvintele să iasă.

„Oh.” Silaba mi-a scăpat printre buze înainte s-o pot opri.

Nu a fost un șoc. Crescusem în acest sindicat. Știam că ziua asta va veni mai devreme sau mai târziu. Dar luând în considerare vârsta mea, și faptul că abia mă acomodasem cu cursurile la facultate, mă agățasem de o speranță naivă, disperată. Crezusem că mi-ar mai putea acorda câțiva ani de libertate. Crezusem că mă vor lăsa măcar să am un mic cuvânt de spus în privința celui de care voi fi legată pentru restul vieții.

„Este un Subșef!” a anunțat mama. Vocea ei a răsunat, stridentă și debordând de o mândrie arogantă.

Sprâncenele mi-au urcat până la linia părului. Păi, asta îi explica starea ei radiantă. Fostul meu logodnic fugar fusese doar fiul unui Căpitan. Destul de respectabil în ierarhie, dar nimic cu care să te lauzi la clubul exclusivist. Un Subșef era un salt masiv pe lanțul trofic.

Am cernut prin registrul meu mental de bărbați cu rang înalt din Mafia din Chicago, căutând cu disperare un Subșef măcar pe departe apropiat de vârsta mea. Nu am găsit pe nimeni. Fiecare bărbat care deținea acest titlu era călit, experimentat și brutal.

„Cine este?” am întrebat, cu vocea abia peste o șoaptă.

Tata a refuzat să mă privească în ochi. Și-a mutat privirea spre paharul său de vin pe jumătate gol. „Victor Di Rossi.”

Buzele mi s-au întredeschis. Aerul mi-a dispărut din plămâni.

Tata murmurase acel nume de nenumărate ori în spatele ușilor închise. Ori de câte ori avea nevoie de un loc sigur pentru a-și descărca frustrările profunde despre afacerile sindicatului, Victor Di Rossi era întotdeauna subiectul. Mama ignora de obicei orice conversație care nu se învârtea în jurul galelor de caritate sau al poșetelor de designer, dar chiar și ea cunoștea greutatea acelui nume.

Reputația lui Victor Di Rossi se răspândea prin oraș ca un incendiu mistuitor. Era cel mai de temut Subșef din întreaga organizație din Chicago. Era mâna dreaptă a Șefului, călăul care menținea străzile picurând de sânge.

Era, de asemenea, un văduv proaspăt.

Soția lui murise recent, lăsându-l singur cu doi copii mici. Șoaptele care circulau prin sălile aurite ale cercurilor noastre sociale pictau o imagine înfiorătoare a morții ei. Câteva dintre soțiile mai în vârstă susțineau că Victor avea un temperament atât de întunecat, încât în cele din urmă cedase și o ucisese el însuși. Altele jurau că ea pur și simplu se ofilise într-o cochilie goală sub controlul lui sufocant și de gheață. Cel mai persistent zvon sugera că își luase propria viață doar pentru a scăpa de teroarea pură de a-i împărți patul.

Niciuna dintre aceste povești nu mă făcea să-mi doresc să împart o cameră cu acel bărbat, cu atât mai puțin să stau la un altar și să-mi leg sufletul de al lui.

„Nu este mult mai în vârstă decât mine?” am reușit să întreb, luptându-mă să țin tremurul departe de vocea mea.

„Zece ani”, a corectat-o mama energic. Degetele ei manichiurate au netezit marginea feței de masă. „Este în floarea vârstei, Camilla. Ar trebui să fii recunoscătoare că am obținut o partidă atât de puternică.”

„De ce ar vrea el să se însoare cu mine?”

Nu-l întâlnisem niciodată. Nu-mi cunoștea fața, vocea, sau personalitatea. Avea nevoie de o mamă pentru cei doi copii mici ai săi, iar eu nu știam absolut nimic despre creșterea copiilor. Abia puteam să-mi țin propriile plante în viață.

„Ești o Moretti”, a afirmat mama, de parcă asta explica întregul univers. „Înțelegi cât de benefică va fi fuziunea a două familii puternice ca ale noastre pentru sindicat.”

„Dar facultatea?” m-am aplecat în față, cu unghiile înfigându-mi-se în palme. „Abia am început. Sunt abia în al doilea semestru. Cum mă pot căsători chiar acum?”

Mama i-a aruncat tatălui meu o privire plină de o iritare tăioasă. „Ți-am spus, nu-i așa? Nu ar fi trebuit să o lași niciodată să se înscrie la universitatea aia. I-a băgat doar idei prostești în cap.” Și-a readus brusc atenția asupra mea, cu ochii duri și lipsiți de compasiune. „Femeile din lumea noastră nu-și bat capul cu diplome universitare. Scopul tău suprem trebuie să fie crearea unui cămin fericit și stabil pentru un bărbat puternic.”

Mi-am îndreptat privirea rugătoare spre tata. Am așteptat să intervină, să-mi apere educația, să-i amintească faptul că arta mea conta cu adevărat. Dar el a rămas înghețat, cu ochii lipiți de lichidul roșu-închis din paharul său.

Ultimul lucru pe care mi-l spusese vreodată despre Victor Di Rossi mi-a răsunat în craniu. Spusese că Don-ul l-a făcut pe Victor Subșef pentru că cei doi bărbați erau croiți din exact același material. Erau nemiloși. Fără scrupule. Construiți ca niște prădători de top care nu se opreau niciodată până nu-și obțineau prada.

Iar acum, propriul meu tată mă înfășura cu o fundiță și mă preda unui prădător.

„Când?” am întrebat. Stomacul mi se răsucise în noduri violente, dar am luptat să-mi păstrez tonul egal. Judecând după triumful pur ce radia dinspre mama, cerneala era deja uscată pe contract.

„La o zi după ziua ta de naștere”, a răspuns ea fără să ezite vreo secundă.

„Sinceră să fiu, mă surprinde că ați așteptat până devin majoră”, am replicat eu, amărăciunea răzbătând din voce. „Nu e ca și cum Mafia e renumită pentru respectarea legii.”

Gura mamei s-a strâns într-o linie subțire, furioasă. „Ar fi bine să scapi de limba aia ascuțită înainte să-l cunoști pe Victor. Un bărbat de statura lui nu va tolera o soție nerespectuoasă, ca un copil răsfățat.”

Sub masa grea de mahon, mâinile mi s-au strâns în pumni încleștați. Aveam zero îndoieli despre cum se ajunsese la acest aranjament. Această căsătorie fusese marea ei schemă încă de la bun început. Își petrecea zilele complotând modalități de a împinge numele Moretti mai sus pe scara înșelătoare a Mafiei din Chicago, iar eu eram doar un pion pe tabla ei de șah pătată de sânge.

A oferit un zâmbet grețos de dulce, arătând de parcă tocmai asigurase bijuteria coroanei carierei sale de pețitoare. S-a ridicat grațios de pe scaun. „Trebuie să încep să caut locații pentru nuntă înainte ca celelalte familii să ne sufle locurile de primă clasă. Acesta va fi evenimentul monden al anului.”

A trecut pe lângă scaunul meu și m-a mângâiat pe obraz. M-a atins de parcă aș fi fost un câine de expoziție premiat pe care plănuia să-l paradeze în fața unor judecători bogați. Când a văzut privirea rece și neimpresionată de pe fața mea, zâmbetul i-a șovăit.

„Nu sunt sigură că Victor va aprecia atitudinea asta posomorâtă”, a luat ea în derâdere, ochii ei scrutându-mă. „Sau coafura aia dezordonată.”

„Arată bine, Luciana”, a vorbit în sfârșit tata, tonul lui purtând o asprime rară.

„Arată drăguț și tânără. Dar nu arată rafinat și nici ca o femeie”, a contrat mama, refuzând să dea înapoi.

„Dacă Victor își dorește o doamnă matură, poate ar trebui să nu mai încerce să se însoare cu o adolescentă”, am murmurat printre dinți.

Mama a tras aer în piept consternată, cu mâna zburându-i la piept de parcă i-aș fi înfipt o lamă printre coaste. Tata a tușit zgomotos în șervețelul său, deși tresărirea ușoară din colțul gurii i-a trădat un sentiment fugar de amuzament.

Mama nu s-a lăsat păcălită de tusea falsă. Și-a întors furia spre el, fluturându-i un deget perfect lustruit în față. „Ar fi bine să-i bagi mințile-n cap fiicei tale chiar acum. Îl cunoști pe Victor. Mereu ți-am spus să fii mai strict cu ea. Acum o să ruineze totul.”

Cu acest decret final, s-a întors pe călcâie și a ieșit vâlvâi din sufragerie. Fusta ei lungă din mătase se târa în urma ei, servind drept semn final, dramatic, de punctuație al certății.

Tata a eliberat un oftat lent, frânt. Umerii lui lați s-au aplecat în față, de parcă greutatea fizică a conversației se prăbușea peste coloana lui vertebrală. „Mama ta vrea doar ce e mai bun pentru tine, Camilla.”

M-am uitat fix la el, cu o expresie plată. „Ea vrea ce este mai bun pentru statutul ei social în Mafie. Cum anume se presupune că măritișul cu un bărbat mai în vârstă și nemilos e bun pentru mine?”

„Haide”, a murmurat el, împingându-și scaunul de la masă. S-a ridicat și și-a aranjat sacoul. „Hai să facem o plimbare în grădină.”

Am mers pe urmele lui, lăsându-l să-și prindă brațul de al meu când mi l-a oferit. În clipa în care am pășit dincolo de ușile franțuzești, aerul greu de vară din Chicago ne-a învăluit. Se simțea dens, cald și profund sufocant. Mirosul de pământ umed și de iasomie de noapte înflorită nu a făcut nimic pentru a-mi calma inima care bătea cu putere.

„Victor nu e bătrân, Camilla”, a spus tata încet, ghidându-mă pe aleea de piatră. „Are treizeci și unu de ani.”

Mi-am căutat prin minte, încercând să-mi imaginez cum arătau bărbații din acea categorie de vârstă. Nu acordasem niciodată prea multă atenție bărbaților mai în vârstă din lumea noastră. De obicei, mă ascundeam la etaj când veneau în vizită pentru trabucuri și whiskey. Nu era Dante, Don-ul nostru terifiant, cam de aceeași vârstă? Simpla idee m-a făcut să-mi simt stomacul strângându-se și mai tare. Unchiul meu Dante era un monstru periculos, de neiertat. Dacă Victor semăna câtuși de puțin cu el, viața mea era cu adevărat terminată.

Dacă era vreo brută crudă, masivă, cu ochi morți și lipsiți de suflet?

Am privit în sus la profilul tatălui meu, căutând un colac de salvare. Ochii lui întunecați s-au înmuiat sub o doză grea de vinovăție paternă. „Nu te uita la mine de parcă te-aș fi trădat. Să fii soția lui Victor Di Rossi nu e chiar atât de groaznic pe cât crezi tu că va fi.”

M-am oprit din mers și mi-am mijit ochii la el. „Crud. Ăsta e cuvântul pe care l-ai folosit ca să-l descrii. Nu-ți amintești?”

O umbră i-a trecut peste față. A privit în altă parte, fixându-și ochii pe gardul viu întunecat. „E crud cu inamicii lui. Cu oamenii care trădează familia. Nu cu tine.”

„Cum poți fi sigur de asta?” Am pășit în câmpul lui vizual, forțându-l să mă privească. „Cum a murit brusc soția lui, tată? Spune-mi. Dacă a ucis-o el? Dacă a tratat-o atât de groaznic încât a ales calea cea ușoară doar ca să scape de el?”

Vocea mi s-a frânt la ultimul cuvânt. Am forțat o respirație ascuțită pe nas pentru a mă aduna.

Tata a întins mâna și mi-a dat la o parte cu blândețe o șuviță rătăcită de pe față. Expresia i s-a sfărâmat, dezvăluind bărbatul obosit și prins în capcană de sub costumul croit pe comandă. „Nu te-am văzut niciodată atât de speriată.” A expirat lung, greu, în aerul umed al nopții. „Dante mi-a jurat personal. Victor nu a avut absolut nicio legătură cu moartea Biancăi.”

Am pufnit neîncrezătoare, făcând un pas în spate. „Chiar ai încredere în Unchiul Dante? Tu însuți mi-ai spus că a încercat să-și întărească strânsoarea asupra puterii în ultimele câteva luni.”

„Sunt o mulțime de lucruri pe care nu ar fi trebuit să ți le spun niciodată.”

„Și cum poate Unchiul Dante să fie atât de sigur?” am insistat, refuzând să renunț la subiect. „Știi cum funcționează lumea noastră. Nimeni nu se amestecă niciodată în gospodăria altui bărbat. Nici măcar Don-ul.”

Tata a făcut un pas înainte și și-a proptit mâinile grele ferm pe umerii mei. Strânsoarea lui era puternică, disperată. „Victor nu va pune niciun deget pe tine dacă știe ce-i bine pentru el.”

Ne-am privit amândoi fix, în lumina slabă a grădinii. Amândoi știam că acele cuvinte nu însemnau nimic. Erau doar promisiuni goale menite să liniștească o fată panicată.

Odată ce inelele erau schimbate și jurămintele rostite, tata își va pierde toată autoritatea asupra sorții mele. Iar adevărul brutal era că Enzo Moretti nu era genul de bărbat care să-și riște propria viață ducând o bătălie pe care nu avea cum s-o câștige niciodată. Don-ul avea mai multă încredere în Subșeful său decât avusese vreodată în tatăl meu. Dacă avea să apară vreo dispută între ei, tata n-ar fi supraviețuit săptămânii. Eram aruncată la lupi pentru a asigura o alianță politică, și nimeni nu avea să vină să mă salveze.

„Vine aici să te cunoască mâine.”

Am înghețat. Cuvintele m-au lovit în piept ca niște lovituri fizice. Am făcut un pas în spate, cu umărul alunecându-mi din strânsoarea lui.

„Ce?”