PERSPECTIVA LUI VICTOR

„Soția mea este moartă.”

Mirosul metalic de sânge atârna greu în încăpere. Am privit în jos, la mâinile mele. Roșul purpuriu îmi acoperea palmele, picurând constant pe podeaua imaculată din lemn masiv a ceea ce fusese odată căminul nostru. La picioarele mele zăcea Bianca. Lipsită de viață. Moale. Ochii ei orbi priveau fix spre tavan.

Mi-am presat telefonul de ureche, ignorând sângele care se întindea pe ecran. Îi rosteam tatălui meu cuvinte pe care nu crezusem vreodată că le voi scoate pe gură.

Tăcerea s-a prelungit la celălalt capăt al firului. Apoi, respirația tatălui meu s-a tăiat. „Ce spui acolo, Victor?”

„Soția mea este moartă, tată. Bianca s-a dus.” Nu am clipit. Am continuat doar să privesc drept înainte, spre cochilia bântuită a livingului nostru.

„Victor...”

„Matteo și Gia au fost duși la spital”, l-am întrerupt, în timp ce gâtul mi se strângea. Imaginea copiilor mei mici îmi fulgeră prin minte, inconștienți și palizi. *A încercat să-i ia cu ea.* Bianca încercase să le umple trupușoarele cu sirop de dormit. O respirație adâncă, agonizantă îmi hârâi în piept. Nu m-am putut convinge să o spun cu voce tare. Să mărturisesc că soția mea a încercat să ne ucidă propriii copii transforma coșmarul în ceva prea real.

Am înghițit adevărul și l-am îndesat în mine. „Te rog, informează-l pe Dante. Trimite o echipă de curățenie imediat. Vreau ca locul ăsta să fie frecat de sus până jos. Nu vreau ca cei mici să se întoarcă la dezastrul ăsta.”

Mafia nu pierdea timpul cu doliul. Când cineva murea așa cum a făcut-o Bianca, mergea direct în pământ. Fără priveghiuri prelungite, fără sicrie deschise. Doar o înmormântare rapidă într-o cutie de lemn sigilată.

Stăteam pe marginea mormântului deschis, privind mahonul lustruit cum se scufundă în pământ. Ar fi trebuit să simt tristețe. Ar fi trebuit să simt un profund sentiment de pierdere pentru femeia cu care mă căsătorisem în urmă cu șase ani. Astăzi era aniversarea căsătoriei noastre, iar moartea servise drept piatră de hotar finală.

În schimb, un resentiment rece și întunecat mi se încolăcea în stomac. Tot ce simțeam era furie.

Tatăl meu, Artie, și-a sprijinit o mână grea pe umărul meu. Am privit într-o parte. Încerca oare să mă consoleze, sau doar își stabiliza propria siluetă tremurătoare? Ochii lui s-au întâlnit cu ai mei, brăzdați de o îngrijorare profundă, și am observat cât de fragil devenise. Mi-am încleștat maxilarul, forțându-mi expresia să devină de piatră. Cu cât îmbătrânea mai mult, cu atât trebuia să dovedesc că sunt mai puternic.

Asta era Organizația. Nu exista loc pentru vulnerabilitate. Nici măcar atunci când îți îngropai soția.

Întreaga frăție din Chicago ne înconjura, o mare de costume închise la culoare și ochelari de soare impenetrabili. Chiar și Dante Moretti, Don-ul nostru, zburase până aici cu soția sa. Dante era singurul om în viață care știa adevărul real despre moartea Biancăi. Îi datoram rangul meu, teritoriul meu și viața mea, ceea ce însemna că primise un raport complet asupra incidentului.

Curând, bărbații au început să se apropie. Mă băteau pe umăr, aplecându-se să-mi murmure condoleanțe goale. Dădeam din cap scurt, acceptând încurajările false în timp ce le urmăream privirile calculatoare. Puteam auzi șoaptele plutind prin aerul rece al cimitirului, trecând de la o ureche la alta în clipa în care mă întorceam cu spatele.

„Era atât de tânără.”

„El a ucis-o. Sigur așa a fost.”

„Cum putea să cadă pur și simplu moartă la o noapte după ce au avut cearta aia monstruoasă în public?”

Las' să șoptească. Las' să creadă că eram un monstru capabil să-și măcelărească propria soție. Asta îi ținea înfricoșați. Îi mulțumeam doar lui Dumnezeu că ai mei copii erau prea mici ca să înțeleagă bârfele veninoase. Matteo avea doar cinci ani; credea că mama lui plecase pur și simplu într-o călătorie lungă. Micuța Gia nici măcar nu avusese șansa să-și formeze o amintire reală cu femeia.

Un nou val de furie amenința să dea pe dinafară, arzându-mi venele. L-am îngropat adânc. Bărbații aceștia nu-mi erau prieteni. Erau prădători în căutarea oricărui semn de slăbiciune. Eram un Subșef tânăr. Mulți mă considerau prea necopt pentru acest scaun. Dar Dante a avut încredere în mine să conduc Chicago cu o mână de fier, iar eu aș fi preferat să mor mai degrabă decât să-l dezamăgesc pe el sau pe tatăl meu.

Adunarea de după înmormântare s-a mutat la conacul meu. Aerul devenise greu de duhoarea trabucurilor scumpe și a mâncării de catering neatinse. Mama i-a luat-o blând din brațe pe Gia care dormea, ducând-o sus în camera copilului. Sora mea, Clara, l-a înhățat pe Matteo ca să-l distragă în camera de joacă.

Se oferiseră să ia copiii pentru câteva zile, dar mama îmbătrânea prea mult ca să mai alerge după un copil mic, iar Clara avea acasă o grămadă de copii de care trebuia să se ocupe.

„Pari epuizat”, a murmurat tatăl meu, sprijinindu-se greu în baston în timp ce se apropia de colțul în care stăteam.

„Nu am dormit”, am recunoscut eu plat. De la moartea Biancăi, copiii se trezeau noaptea urlând. Mă plimbam cu ei pe holuri, incapabil să închid ochii fără să văd trupul îmbibat de sânge al Biancăi zăcând pe podeaua noastră.

„Trebuie să le găsești o mamă copiilor tăi”, a declarat tata. Fără niciun preambul. Fără tact.

Mama, întorcându-se de pe scări, a șuierat printre dinți. „Artie! Să ai puțin respect. Nu au trecut nici două ore de când am băgat-o pe Bianca în pământ.”

Tata a ignorat-o. Privirea i-a rămas ațintită asupra mea, dură și neînduplecată. Știa că nu aveam nevoie de timp pentru a o plânge pe Bianca. Înțelegea realitatea amară a căsniciei noastre. Nu-mi doream altă femeie în casă. Nu voiam să am de-a face cu altă mireasă.

Dorințele mele nu însemnau nimic. Doar regulile și tradițiile mafiei contau.

„Copiii au nevoie de o mamă, Victor. Iar tu ai nevoie de o soție pentru a-ți menține imaginea”, a insistat tata, cu vocea ca un tunet jos, periculos. „Știi regulile. Un Subșef necăsătorit este un Subșef instabil. Dacă rămâi singur, tronul tău din Chicago devine o țintă.”

„Biancăi nici măcar nu i-a păsat vreodată de el”, a intervenit Clara, pășind înapoi în încăpere cu o privire întunecată. Ea nu o iertase niciodată pe fosta mea soție pentru greșelile ei din trecut.

„Taci din gură, Clara”, am izbucnit eu. Tonalitatea tăioasă a vocii mele a făcut-o să tresară, dar ea a dat ochii peste cap și și-a ținut gura.

„Presupun că ai deja pe cineva în minte pentru el”, a murmurat mama cu amărăciune spre tata.

„Nu trebuie să caute prea mult”, a contraatacat Clara. „Orice membru al frăției care are o fiică de vârsta măritișului îi umple deja telefonul tatălui cu mesaje.”

Avea dreptate. Eram o marfă de lux. Singurul burlac așezat pe un scaun de Subșef. Înainte ca tata să poată răspunde, mulțimea s-a dat la o parte. Dante a făcut un pas înainte, soția lui urmându-l la câțiva pași distanță. Încăperea s-a liniștit de la sine pe măsură ce Don-ul se îndrepta spre noi.

„Dacă ai nevoie de o pauză de la îndatoririle tale pentru a-ți pune afacerile în ordine, anunță-mă”, s-a oferit Dante, în timp ce ochii lui întunecați îmi scanau fața.

„Nu”, am răspuns fără să clipesc. Dacă m-aș fi retras, chiar și pentru o săptămână, Dante ar fi perceput asta ca pe o slăbiciune. Altcineva i-ar fi luat locul, și nu mi-aș mai fi recuperat orașul niciodată. Chicago era al meu. Îmi gestionam propriile mizerii.

Un zâmbet slab, satisfăcut a atins buzele lui Dante. „Bine. Pentru că știu că momentul e sumbru acum, dar fratele meu Enzo m-a abordat cu o propunere.”

M-am încordat, zidurile mele defensive ridicându-se instantaneu. „O propunere despre ce?” am întrebat, deși sentimentul de prăbușire din pieptul meu îmi oferea deja răspunsul.

„Enzo are o fiică ce nu este promisă nimănui”, a spus Dante, cu un ton degajat, dar purtând greutatea sufocantă a unui ordin. „Ea ar putea fi mireasa perfectă pentru tine. Gândește-te la asta, Victor. Unirea puterii tale din Chicago cu orașul lui Enzo creează o alianță indestructibilă. Îți consolidează poziția pentru totdeauna.”

Mi-am stors creierii. Enzo Moretti era fratele lui Dante, dar asta era singura lui pretenție reală la faimă. Era un Subșef slab, cu abia un strop de influență reală. Nu reușeam nici măcar să-mi imaginez fața fiicei sale.

„Dacă este fiica lui Enzo, de ce nu este măritată încă?” am întrebat, mijindu-mi ochii a suspiciune. În ciuda defectelor lui Enzo, el avea totuși un rang înalt. Fetele de rang înalt erau blocate în logodne înainte chiar să ajungă la liceu. „E ceva în neregulă cu ea?”

„Logodna i-a fost anulată”, a explicat Dante calm. „Bărbatul cu care trebuia să se căsătorească a fugit cu o prostituată.”

Simțindu-mi încruntarea tot mai adâncă, tata a intervenit rapid. „Ea nici măcar nu-l cunoștea pe bărbat, Victor. A spălat putina înainte ca măcar să fie prezentați.”

„Te poți căsători cu ea curând”, a continuat Dante, făcând un pas mai aproape. „Îți oferă un scurt tampon de la înmormântarea Biancăi. Îți ține tensiunea departe de umeri.”

„Câți ani are?” am cerut să știu, tensiunea strecurându-se în vocea mea.

„Nouăsprezece”, a răspuns Dante fără să ezite o clipă.

L-am privit fix, apoi m-am întors spre tatăl meu, așteptând poanta. Când niciunul nu a schițat niciun zâmbet, realitatea s-a așezat. „Nouăsprezece? Ați înnebunit? Fata e cu zece ani mai mică decât mine.”

„Privește în jur, Victor”, a spus tata, coborându-și vocea într-o șoaptă aspră, urgentă. „Uită-te unde te afli. Uită-te la vulturii care dau târcoale scaunului tău. Fata asta e cea mai bună opțiune a ta. Singura ta opțiune dacă vrei să păstrezi Chicago.”

Maxilarul mi s-a încleștat atât de tare încât mă dureau dinții. Mâinile mi s-au făcut pumni strânși pe lângă corp. „Nu cred că ar trebui să avem conversația asta în timp ce mormântul soției mele este încă proaspăt.”

Atitudinea prietenoasă a lui Dante s-a evaporat. Don-ul nemilos care ne conducea lumea se uita fix la mine. „Știi regulile, Victor. Le știi mai bine decât oricine. Nu sta prea mult pe gânduri.”

S-a întors și a plecat. Mesajul a răsunat în craniul meu tare și clar. Nu era o sugestie. Era un ordin deghizat în ofertă. Nimeni nu îndrăznea să nu i se supună Don-ului. Băgasem gloanțe în capetele unor oameni pentru infracțiuni mult mai mici. Știam exact unde mă situam.

În dimineața următoare, conacul vast părea mai gol ca niciodată. Tăcerea era asurzitoare, întreruptă doar de sunetele îndepărtate ale lui Matteo și Gia trezindu-se în camera lor. Stăteam lângă fereastra imensă din biroul meu, privind orizontul gri din Chicago.

Orașul îmi aparținea. Sângerasem pentru străzile astea. Îmi sacrificasem sufletul ca să stau în capul acestei mese. Refuzam să-l pierd doar pentru că îmi lipsea un inel de pe deget.

Un calcul politic, rece, a spălat furia care încă mai stăruia în mine. Era o tranzacție de afaceri. Nimic mai mult.

Mi-am ridicat telefonul și am format numărul pe care tata mi-l lăsase pe birou.

Telefonul a sunat de două ori înainte ca o voce tunătoare să răspundă. „Alo?”

„Enzo. Sunt Victor.”

„Victor!” Enzo Moretti suna cu totul prea vesel pentru un bărbat care vorbea cu un văduv proaspăt. „Ce surpriză plăcută. Presupun că ai ajuns la o decizie în privința fiicei mele.”

Am privit în gol spre sticlă, strângând telefonul suficient de tare încât să-i crape carcasa. Nu-i știam numele. Nu-i știam fața. Avea nouăsprezece ani, abia ieșită de pe băncile școlii și complet nepregătită pentru realitatea brutală a vieții mele. Dar era cheia pentru a-mi securiza tronul. Îi pecetluiam soarta fără să stau pe gânduri.

„Da”, am spus eu, cu vocea lipsită de orice emoție. „Mă voi căsători cu ea.”