VICTOR

Ea a lăsat să-i iasă o respirație tremurată, sunetul slab abia străpungând aerul stagnant al biroului meu. „Vom fi căsătoriți în exact trei luni.”

Vocea îi tremura. Cuvintele atârnau în spațiul dintre noi, purtând realitatea zdrobitoare pe care, în sfârșit, era forțată să o recunoască.

Am dat scurt din cap, cu expresia blocată într-o mască indescifrabilă. „Da. Data este stabilită fix în momentul în care împlinești douăzeci și unu de ani.”

Sprâncenele i s-au apropiat. Mica cută care i se forma deasupra nasului îi semnala frustrarea. „Chiar crezi că face vreo diferență? Câteva luni în plus nu mă vor transforma dintr-odată într-o soție.”

Am studiat-o. Stătea în unul dintre fotoliile mele supradimensionate din piele, părând mică, dar surprinzător de sfidătoare. Spunea lucruri pe care bărbații căliți și îmbibați în sânge din sindicatul meu n-ar fi îndrăznit nici să le șoptească în prezența mea. Totuși, pe sub fațada curajoasă, cadența nervoasă a vocii ei o trăda. Puteam să aud cât de speriată era cu adevărat.

„Ai dreptate”, am declarat, oferind o felie brutală de onestitate. „Ești prea tânără acum, și vei fi tot prea tânără atunci. Dar măcar când vei fi adultă cu forme legale, nu mă voi mai simți chiar atât de mult de parcă m-aș căsători literal cu un copil.”

Și-a presat buzele într-o linie strânsă și subțire și a dat încet din cap a negare. Era clar că nu era de acord cu evaluarea mea, dar nu a îndrăznit să se certe mai departe. Știa mai bine decât să-și forțeze norocul.

Trecând la realitatea practică a viitorului nostru iminent, m-am aplecat în față, odihnindu-mi antebrațele pe coapse pentru a domina spațiul.

„Am doi copii. Sunt mici și au nevoie de stabilitate. Matteo va avea aproape cinci ani până când ne căsătorim, iar Gia va avea șase luni.”

O priveam cu atenție. Mă așteptam să se dea înapoi cu groază. În această lume interlopă trădătoare, maternitatea instantanee pentru urmașii altei femei era o povară pe care nicio mireasă tânără nu o dorea vreodată. Mă pregătisem pentru reacția inevitabilă — panica, repulsia, lacrimile egoiste ale unei fete răsfățate, realizând că viața ei lipsită de griji se terminase.

În schimb, spre profunda mea surpriză, Camilla m-a privit curajoasă în ochi. „Ai poze cu ei? Pot să-i văd?”

Eram un maestru în ascunderea emoțiilor, o abilitate perfecționată prin ani de supraviețuire nemiloasă, dar a trebuit să depun efort pentru a-mi masca șocul la cererea ei. O prințesă a mafiei cerând să-și vadă viitorii copii vitregi fără niciun gram de calcul ascuns era o anomalie pe care nu o anticipasem.

Am scos telefonul din buzunar, am atins ecranul și i l-am întins, arătându-i ecranul de blocare. Fotografia îl arăta pe Matteo ținându-și surioara în brațe într-o grădină luminată de soare. Nu aveam nevoie să mă uit la imagine. Culorile și contururile îmi erau arse permanent în memorie.

În timp ce Camilla privea fotografia, expresia ei tensionată și reținută s-a topit. Linia rigidă a umerilor ei s-a relaxat. Fața i s-a îmblânzit într-un zâmbet pur, fără gardă. Pentru un bărbat înconjurat zilnic de zâmbetele false, calculatoare, ale locotenenților mafioți și ale șefilor rivali, căldura ei autentică se simțea destabilizatoare.

„Sunt prețioși”, a murmurat Camilla încet, evident captivată de ecran. „Și cât de drăguț e felul în care o ține.”

Apoi, și-a ridicat din nou privirea spre mine. Zâmbetul superb s-a stins într-o bătaie de inimă, înlocuit de o privire de empatie profundă care mi-a strâns pieptul. „Îmi pare atât de rău... pentru soția ta. Am auzit—”

Menționarea Biancăi a fost un declanșator dur. Aerul din plămâni mi s-a transformat în cenușă.

„Nu vreau să vorbesc despre soția mea moartă”, am izbucnit.

Cuvintele s-au rupt din gâtul meu cu o asprime mult mai agresivă decât intenționam. Furia de gheață din vocea mea a pârâit prin camera tăcută ca un foc de avertisment.

Camilla a tresărit vizibil. S-a aruncat pe spate în pernele de piele, mușcându-și cu putere buza inferioară ca să o oprească din tremurat. A încuviințat rapid, smucit, dintr-o teamă supusă, ochii ei mari fiind blocați pe ai mei.

Am lăsat tăcerea opresivă să se lungească, luându-mi un moment să-i evaluez aspectul și să-mi recâștig propriul control.

Stând acolo, în pantalonii ei scurți din denim și cu un simplu cercel de mărgele, părea neatinsă, crudă și cu fața nemachiată. Era un contrast total față de prințesele mafiei polișate, conturate, cu care eram obișnuit să am de-a face. Acele femei își pictau fețele ca o armură, disperate să pară mai în vârstă și mai letale.

Recunoscându-i lipsa crudă de sofisticare, mi-am forțat temperamentul în jos și am lăsat vocea să mi se răcească la o detașare profesională, de gheață.

„Mereu te îmbraci așa?” am întrebat, făcând un semn critic din cap spre ținuta ei.

Ea a clipit, uitându-se în jos la hainele ei cu o mică încruntare. „Îmi plac genul ăsta de haine.”

O roșeață profundă i s-a strecurat pe gât și peste obraji în timp ce realiza intensitatea absolută cu care o analizam.

„Sunt sigur că da”, i-am spus, tonul meu lipsit de orice căldură. „Dar consider că alegerea ta actuală de îmbrăcăminte este mult prea casual pentru viitorul tău statut. Hainele acestea nu sunt rafinate sau elegante. Va trebui să porți ținute care demonstrează explicit că înțelegi imaginea grea, puternică, pe care trebuie să o proiectezi ca soție de Subșef.”

A deschis gura, dar eu am continuat să vorbesc, dictându-i realitatea fără să-i cer opinia.

„Dacă îmi dai mărimile tale, voi pune eu personal pe cineva să alcătuiască o nouă garderobă, adecvată, și să ți-o trimită.”

Camilla s-a holbat la mine cu o neîncredere pură față de îndrăzneala mea controlatoare. Maxilarul i s-a încleștat, dar recunoscându-și lipsa de putere în această încăpere, și-a înghițit protestele. A înghițit în sec și a oferit doar o aprobare din cap rigidă, înfrântă.

„Bun”, am murmurat.

Lăsându-mă confortabil pe spate în fotoliu, am continuat să dictez cu răceală restul termenilor aranjamentului nostru. „Nu va exista o petrecere de logodnă. Nu am timp pentru astfel de trivialități. Mai mult decât atât, refuz să fiu văzut în public cu tine până când nu treci pragul spre maturitatea legală.”

Am lăsat asta să se așeze înainte de a livra limita finală. „Vom rămâne separați, cu zero contact, până în ziua propriu-zisă a nunții. Nu ți se va permite să-i cunoști pe Matteo și pe Gia până în dimineața de după noaptea nunții.”

Umerii i-au căzut ușor sub greutatea zdrobitoare a distanței mele emoționale. A încercat ezitant să se opună, strângând brațele scaunului. „Nu ar fi mai logic să petrecem măcar puțin timp cunoscându-ne înainte de a ne lega viețile împreună?”

„Nu-i văd rostul”, am declarat tăios, retezându-i rugămintea de conectare cu un ton care nu lăsa loc de discuții.

A privit în jos spre poala ei, înfrântă. Scânteia s-a scurs din ea, lăsând în urmă o resemnare tăcută.

„Mai aștepți și altceva de la mine?” a întrebat ea încet, cu vocea abia la nivel de șoaptă. „În afară de a-mi schimba modul în care mă îmbrac?”

Pentru o fracțiune de secundă, m-am uitat fix la tinerețea ei incontestabilă. Am luat serios în considerare să-i ordon să înceapă imediat să ia anticoncepționale. Știam exact ce se aștepta să se întâmple în noaptea nunții noastre, și aveam zero dorință să mai devin tatăl altor copii în această viață întunecată și violentă. Sindicatul creștea monștri, iar linia mea de sânge era destul de complicată.

Dar privind fața ei inocentă, cuvintele crude mi s-au oprit în gât. Abia împlinea douăzeci și unu de ani.

Înghițindu-mi cererea, m-am ridicat brusc, înălțându-mă deasupra formei ei așezate.

„Nu. E suficient pentru moment”, am spus evaziv. „Ar trebui să părăsești biblioteca înainte ca părinții tăi să realizeze că am fost singuri.”

Camilla s-a ridicat încet, înfășurându-și brațele strâns în jurul propriului corp de parcă ar fi încercat să se țină întreagă. A zăbovit în spațiul acela pentru un moment lung, dureros. O întrebare nespusă, disperat de singuratică, a pâlpâit în ochii ei mari. Mi-a cercetat fața căutând orice crăpătură în armura mea.

Negăsind niciuna, și-a presat buzele laolaltă. Fără a mai rosti vreodată întrebarea, s-a întors brusc pe călcâie și s-a strecurat în liniște pe ușa grea de lemn.

Liniștea pe care a lăsat-o în urmă în bibliotecă s-a simțit neobișnuit de grea, opresivă pentru mine. Am rămas acolo, holbându-mă la ușa închisă, cu maxilarul încleștat.

Câteva clipe mai târziu, mânerul ușii a țăcănit. Vincenzo a pășit înapoi înăuntru, oprindu-se să scaneze încăperea înainte de a-și aținti privirea asupra mea. Și-a arcuit o sprânceană sceptică.

„Ce i-ai spus mai exact fetei?” a întrebat Vincenzo, remarcând consecințele. „Arăta de parcă era în pragul lacrimilor în timp ce fugea pe hol.”

Maxilarul mi s-a încleștat defensiv. Îmi construisem aceste ziduri emoționale cu un motiv.

„Nimic”, am mințit plat.

Vincenzo mi-a aruncat o privire neîncrezătoare. A expirat aspru, dând din cap.

„Mă îndoiesc de asta”, a murmurat el cu o nuanță sarcastică. „Dar dacă spui tu.”