Efectul asupra proscrișilor rămași a fost imediat. Fără liderul lor care să dirijeze asaltul, coordonarea lor fragilă s-a spulberat. Panica s-a propagat prin rândurile lor dezorganizate. Unii s-au întors pe labe și au rupt-o la fugă spre linia copacilor imediat, cu cozile între picioare. Alții au continuat să lupte singuri într-o frenezie oarbă, doar pentru a fi copleșiți și sfârtecați de echipele mele disciplinate. În câteva minute, brutala încăierare a luat sfârșit. Intrușii supraviețuitori au dispărut înapoi peste graniță, în umbrele pădurii dese. Și-au lăsat morții să se scurgă de sânge pe pământul înghețat. A fost un testament jalnic al lipsei lor de legături de haită. Nicio haită adevărată nu și-ar abandona vreodată frații căzuți să putrezească pe teritoriul inamic.

M-am ridicat de pe pământul acoperit de zăpadă și am inițiat transformarea înapoi în forma mea umană. Oasele au pârâit și s-au realiniat. Fibrele musculare s-au rupt și s-au împletit la loc într-un val de căldură supranaturală. Stăteam gol în aerul înghețat al iernii, simțind cum rănile adânci și sfâșiate de-a lungul coastelor și stomacului meu începuseră deja procesul de vindecare rapidă, dând senzația de mâncărime și arsură. În jurul meu, războinicii mei făceau același lucru. Unii se grăbeau să-i ajute pe cei care sângerau, în timp ce alții păstrau perimetrul însângerat în cazul în care inamicul se regrupa pentru un al doilea val. Mirosul metalic de sânge a copleșit mirosul proaspăt de pin.

M-am întors când Beta Tamsin s-a apropiat de mine. Sângele purpuriu îi picta partea stângă a feței dintr-o tăietură urâtă deasupra ochiului. Își menaja piciorul drept, respirând greu, fața fiindu-i încordată de o agonie reprimată.

"Raportează," am cerut, temându-mă de răspuns.

Tamsin a rostit statisticile sumbre, cu vocea frângându-i-se ușor la ultimul nume. "Cinci morți. Toben, Tomas, Faye, Devon și Jared. Avem douăzeci și trei de răniți, Alfa, și opt dintre ei sunt în stare gravă."

Am închis ochii. Cinci morți. Legăturile de haită retezate au rezonat ca o durere surdă și goală adânc în pieptul meu, o durere fantomă care avea să persiste luni de zile. Cinci familii aveau să urle de durere până la căderea nopții. Douăzeci și trei de răniți din forța noastră originală de șaizeci de luptători antrenați însemna că haita mea era practic paralizată. Realitatea crudă s-a prăbușit peste mine. Nu puteam supraviețui unui alt atac.

Am deschis ochii pentru a analiza măcelul. "Duceți răniții înapoi la casa haitei chiar acum. Spuneți echipei medicale să se pregătească pentru victime în masă."

Călătoria înapoi pe teritoriul nostru a fost un marș mizerabil, tăcut. Ne-am purtat morții cu o reverență sumbră, așezându-le trupurile frânte pe umerii celor mai puternici supraviețuitori. Răniții șchiopătau prin zăpadă, sprijinindu-se greu de camarazii lor nevătămați, lăsând dâre de roșu pe pământul imaculat și alb.

Am ajuns la casa haitei și am găsit-o pe Luna Sybil așteptând. Transformase cu eficiență grandioasa noastră sală de mese într-un centru de triaj urgent și sângeros. Părul ei, de obicei impecabil, era prins la spate într-un coc dezordonat și direcționa războinicii care soseau cu o precizie clinică.

"Mesele sunt dezinfectate și Dr. Aldis este pregătit," a declarat Sybil, ochii ei ascuțiți catalogând trunchiul meu aflat în vindecare pentru a căuta răni fatale.

Am dat din cap și am trecut pe lângă ea în sala de mese. Haosul format din războinici gemând și medici frenetici m-a lovit ca o lovitură fizică. Mesele mari de lemn erau acum paturi de examinare improvizate. Sângele se aduna pe podelele lustruite, făcând terenul alunecos și trădător. Membrii haitei fără pregătire de luptă alergau de colo-colo cărând apă clocotită, cârpe curate și instrumente chirurgicale. Sunetele copleșitoare ale durerii se loveau de tavanul înalt.

Apoi, privirea mi-a căzut pe ea.

Maeve.

Slujnica noastră fără lup se mișca prin măcelul înfiorător cu o calm neobișnuit, stoic. Trupul ei subțire și bătut săgeta grațios printre mese. Ducea bandaje proaspete și aplica presiune fermă pe arterele care țâșneau. Am privit-o asistându-l pe Dr. Aldis la un tânăr patrulieri căruia i se despicase piciorul până la os. Maeve nu a tresărit. Nu a arătat nicio repulsie față de sânge, anticipând nevoile doctorului și înmânându-i clemele înainte ca el măcar să i le ceară.

Lucra cu o eficiență tăcută, robotică. Majoritatea membrilor protejați ai haitei vomitau prin colțuri sau plângeau în hohote peste răniți, dar Maeve doar continua să se miște. Războia sângele de pe mâinile ei palide într-o găleată de tablă cu apă, a apucat un teanc proaspăt de tifon și s-a mutat la următorul războinic care sângera.

O idee întunecată și calculată a început să prindă rădăcini în mintea mea. Eram disperați. Haita Bleak Mountain era periculos de expusă. Proscrișii se vor regrupa și se vor întoarce să ne termine. Aveam nevoie de o alianță puternică, dar nu mai aveam cu ce să negociem. Sau cel puțin, așa credeam.

Am privit-o pe fata fără lup legând strâns o rană. Era o povară, un caz de caritate fragil pe care l-am hrănit și adăpostit timp de doisprezece ani lungi. Nu era nimeni. Dar avea valoare pentru cumpărătorul potrivit.

"Sybil. Ne întâlnim în biroul meu privat în cinci minute," am ordonat, prinzând brațul Lunei mele în timp ce trecea grăbită cu un braț de atele.

A recunoscut schimbarea periculoasă din tonul meu și a dat scurt din cap.

Am ocolit haosul medical și am urcat scările câte două o dată până la etajul superior. În biroul meu, am încuiat ușa grea de stejar și m-am dus direct la biroul meu de mahon. Am deschis sertarul de jos și am scos un telefon prin satelit, voluminos și sigur, folosit doar pentru afaceri extreme ale haitei. Am înghițit gustul amar al mândriei mele imense. Am format un număr pe care mă rugasem la Zeița Lunii să nu fiu niciodată nevoit să-l folosesc.

Linia a sunat de două ori.

"Vossen."

Singurul cuvânt radia o răceală lipsită de emoție care a făcut ca firele de păr de pe brațele mele să se ridice. Regele Alfa Nikolai Vossen. Cea mai înaltă autoritate din lumea noastră, un prădător letal cunoscut pentru cuceririle sale nemiloase, puterea sa terifiantă și lipsa sa de milă.

"Rege Alfa Nikolai, sunt Alfa Kaelen Grimshaw din Haita Bleak Mountain." Am forțat un respect profund, neclintit, în tonul meu, mascând disperarea care îmi sfâșia gâtul.

"Știu cine ești, Grimshaw. Ce vrei?" Vocea lui profundă nu oferea nicio căldură diplomatică. A tăiat direct la subiect.

"Haita mea a fost atacată de o forță masivă de proscriși în zori. Am respins invazia, dar am suferit pierderi grele. Solicit o alianță militară și medicală. Granițele mele sunt vulnerabile și avem nevoie de protecția coroanei." Am raportat situația fără să îndulcesc slăbiciunea noastră.

O liniște apăsătoare s-a întins pe linie.

"Alianțele necesită beneficii reciproce. Ce poate oferi slăbita Haită Bleak Mountain coroanei în schimbul soldaților mei?" Răspunsul lui Nikolai a fost rece și tranzacțional.

"Avem mine de argint extinse. Pot oferi coroanei un procent mare din randamentul nostru lunar, alături de acces nelimitat la resursele noastre premium de cherestea." Am strâns telefonul mai tare, aplecându-mi greutatea peste birou.

"Am munți de argint și păduri de cherestea. Mai încearcă, Grimshaw, sau închei acest apel." Regele Alfa a respins instantaneu oferta mea disperată.

Ușa biroului a făcut un clic și s-a deschis. Sybil a alunecat încet în cameră, ochii ei fixându-se pe ai mei în clipa în care și-a dat seama cu cine vorbeam. A rămas înghețată lângă bibliotecă, ascultând cu atenție.

Gorvan, lupul meu, a mârâit în mintea mea. Joacă ultima noastră carte. Este singura cale prin care vom supraviețui. Avea dreptate.

Cerința înfiorătoare a lui Nikolai a străpuns liniștea tensionată din birou. "Ceea ce solicit este o nouă mireasă. Cineva de vârsta de împerechere. Trebuie să fie neîntinată de vreo revendicare anterioară."

Am oferit-o pe Maeve Winslow fără o singură bătaie de inimă de ezitare. "O am. Ajunge la vârsta completă de împerechere în exact două săptămâni. Este neatinsă."

Ochii lui Sybil s-au mărit de șoc, dar și-a ținut gura închisă.

"Numele?" Indiferența înfiorătoare din vocea lui Nikolai a crăpat suficient cât să dezvăluie un dram de interes de prădător.

"Maeve Winslow. Este membră a haitei mele." Am privit în gol la perete, nesimțind nicio remușcare pentru trădare.

"Mica orfană pe care Luna ta a găsit-o rătăcind prin pădure cu toți acei ani în urmă?" a meditat Nikolai încet.

Strânsoarea mea s-a înăsprit până când încheieturile mi-au devenit albe. Rețeaua de spioni a Regelui era terifiantă. Știa totul despre fiecare haită din domeniul său.

"Da. Este sănătoasă, supusă și va fi o mireasă potrivită pentru coroană." Am mințit cursiv despre valoarea ei pentru noi.

Tonul lui Nikolai nu a lăsat loc de negociere. "Adu-o în Orașul Coroanei mâine. Dacă îmi este acceptabilă, alianța este încheiată și îmi voi desfășura trupele la granițele tale."

"O voi avea acolo până la prânz, Alteța Voastră." Am lăsat să-mi scape o respirație lentă și tremurată de ușurare.

"Grimshaw. Asigură-te că își înțelege noua realitate. Nu voi tolera istericale și voi executa pe oricine încearcă să fugă odată ce ajunge." Avertismentul său înfiorător nu lăsa loc de interpretare.

Linia a murit.

Am lăsat jos telefonul prin satelit și l-am pus pe birou. Sybil s-a rezemat de bibliotecă, expresia ei impecabil de compusă transformându-se într-una de calcul rece, nemilos.

"Chiar îi dai Regelui Alfa slujnica noastră fără lup?" a întrebat Sybil, încrucișându-și brațele peste bluza pătată de sânge.

Am ignorat greutatea morală a tranzacției. "E de unică folosință. O pierdere minusculă dată la schimb pentru supraviețuirea haitei. Nu are lup. Nu are niciun viitor aici, oricum. Dacă dându-i-o lui Nikolai îi ține pe proscriși departe de a ne tăia gâtul în întuneric, atunci și-a îndeplinit scopul."

"După doisprezece ani de hrănire și adăpostire a acelui caz de caritate, se pare că se dovedește a fi utilă, în sfârșit." Sybil a zâmbit, găsind o poezie bolnavă în situația sumbră.

"Fă-i bagajele până dimineață. O vreau frecată și curată, gata de călătorie la prima oră a dimineții." Am ocolit biroul și m-am așezat lângă fereastră.

"Mă ocup eu. Ar trebui să o informez că ea este noua jucărie pentru cel mai periculos lup de pe continent?" Zâmbetul lui Sybil a devenit mai ascuțit, cu maliție.

Am privit în jos spre curtea înzăpezită de dedesubt. "Nu. Minte-o. Spune-i că este dusă doar în Orașul Coroanei pentru un post de servitoare la castel. Spune-i că va curăța podele sau va servi băuturi. Dacă află că este predată lui Nikolai ca mireasă, ar putea încerca o evadare prostească peste noapte. Nu pot risca să fugă."

"Am înțeles. Mă voi asigura că este ținută în beznă până când o vom lăsa la ușa lui." Sybil s-a întors și s-a îndreptat spre ușă, clinchetul tocurilor ei răsunând în camera tăcută.

Am rămas singur în biroul liniștit, privind la pregătirile sumbre pentru ritualurile funerare care se desfășurau în zăpada de dedesubt. Războinicii stivuiau lemne de foc, construind ruguri uriașe pentru cei cinci lupi curajoși care muriseră apărându-ne casa.

Nu am simțit nicio vinovăție în legătură cu Maeve. Loialitatea ei îi fusese scoasă din ea prin bătaie cu mult timp în urmă. Era tratată ca un gunoi și știam că ne urăște. Dar nimic din toate astea nu mai conta acum. O tratam ca pe o vită, tranzacționând o fată nefolositoare și frântă pentru o armată literală de gărzi regale. Până la ora asta mâine, viața ei jalnică și suferința ei inevitabilă aveau să fie problema Regelui Alfa.

M-am sprijinit cu mâinile de sticla rece a ferestrei, lăsând gerul să se prelingă în palmele mele. Am sperat cu fervoare că Regele o va găsi pe placul său. Mizele erau de netăgăduit. Dacă Nikolai Vossen o respingea pe Maeve Winslow, își va retrage oferta. Proscrișii se vor întoarce. Haita Bleak Mountain avea să plătească prețul suprem, iar sângele nostru va îneca valea. Ziua de mâine va decide totul.