Urletul sirenelor de pe perimetru m-a smuls din somn. Trei explozii scurte. Un vaiet lung. Breșă la graniță. Am dat la o parte pilota grea. Picioarele mele goale au atins podeaua de lemn, rece ca gheața, a dormitorului din casa haitei. Lupul meu, Gorvan, zgâria în adâncul minții mele. Tânjea după gustul metalic al sângelui. Urmăream mirosuri de lupi proscriși de săptămâni întregi. Deveneau îndrăzneți. M-am uitat la perna goală de lângă mine. Partea de pat a lui Sybil era încă caldă. O luase înaintea mea spre ușă.

'Partea de nord. Îi pot simți.' a mârâit Gorvan.

Am sprintat pe hol doar în pantalonii de pijama. Vântul înghețat de munte m-a biciuit pe pieptul gol. Am deschis larg ușile grele de stejar de la intrare cu suficientă forță încât să fac balamalele să zdrăngănească. Veranda din față forfotea deja de războinicii mei de gardă. Fețele lor erau încordate de epuizarea întreruperii somnului și de o agresivitate crescândă.

Beta Tamsin stătea la baza scărilor. Blana neagră îi străpungea deja pielea de pe antebrațe.

"Alfa! Senzorii de pe granița de nord s-au declanșat acum trei minute. Avem inamici multipli care forțează linia." a strigat Tamsin peste vântul care urla.

I-am dat o singură aprobare din cap. M-am aruncat de pe prima treaptă. Transformarea m-a cuprins înainte ca gravitația să mă poată trage pe pământul acoperit de brumă. Oasele au pocnit și s-au realiniat. Fibrele musculare s-au rupt și s-au împletit la loc cu o căldură explozivă. Labele mele au izbit iarba înghețată. Gorvan a preluat controlul. Acum eram un lup masiv, gri-alb. Ochii mei de chihlimbar străpungeau bezna apăsătoare de dinaintea zorilor.

Mi-am înclinat botul spre cerul fără stele și am eliberat chemarea de Alfa. A fost un urlet vibrând, gutural, care cerea război. Zeci de voci mi-au răspuns din pădurile și cabanele din jur.

'Granița din Valea de Jos. Formați unități tactice de câte cinci.' Am proiectat ordinul prin legătura haitei.

Războinicii s-au revărsat din cazărmi. Majoritatea erau deja pe patru picioare. Am țâșnit prin linia copacilor îndreptându-mă direct spre nord. Labele mele răscoleau pământul înghețat. Haita s-a așezat într-o formație în V în spatele meu. Repetasem aceste exerciții cu îndârjire. Aerul rece îmi ardea plămânii, dar frecarea mușchilor în schimbare mă menținea fierbinte.

'Număr douăzeci și opt de semnături termice traversând creasta superioară. Se mișcă repede. Nu le pasă cine îi aude venind.' Vocea Deltei a pârâit în mintea mea.

Asta mi-a trimis un fior de neliniște. Proscrișii erau necrofagi. De obicei, se bazau pe umbre pentru a ataca patrulele izolate. Să atace orbește o haită fortificată însemna fie că aveau o dorință de moarte, fie întăriri.

'Au adus o armată. Asta este o invazie.' a analizat Gorvan amenințarea.

Înclinația a devenit brutală și trădătoare pe măsură ce urcam mai sus pe munte. Ținutul Nimănui din Valea de Jos se afla chiar dincolo de această creastă stâncoasă. Era o fâșie de pădure fără lege unde proscrișii se înmulțeau și infectau totul. Duhoarea mi-a lovit nările cu o milă înainte de a ajunge pe culme. Era mirosul rânced de carne în putrefacție, răni infectate și nebunie pură. Proscrișii puteau a propriile lor minți putrezite. Fără o legătură de haită, lupii lor deveneau instabili.

Am ajuns în vârful crestei înzăpezite. Priveliștea de dedesubt a făcut ca blana de pe coloana mea să se ridice.

Delta se înșelase în privința numerelor. Am numărat cel puțin patruzeci dintre ei inundând bazinul de pini. Era o masă viermuitoare de blană încâlcită și ochi strălucitori. Unii erau niște schelete umblătoare, coastele amenințându-le să străpungă pielea plină de cruste. Alții erau niște bestii masive, pline de cicatrici, care supraviețuiseră ucigându-și propria specie. Se mișcau ca o plagă peste pământul înghețat.

'Țineți linia. Așteptați semnalul.' Am lătrat prin legătură.

Trebuia să-i direcționăm. Dacă atacam acum, se împrăștiau în desișul dens și îi vânau pe oamenii mei unul câte unul. Dacă așteptam prea mult, aveau să spargă perimetrul rezidențial și să măcelărească puii. Mi-am plimbat privirea peste rândurile mele. Cincizeci și șapte de lupi stăteau alături de mine. Eram depășiți numeric, iar războinicii mei erau obosiți.

Liderul proscrișilor a ieșit din umbra unui pin masiv. Era o bestie uriașă, maronie, cu jumătate din urechea stângă lipsă. S-a oprit la baza crestei. Botul lui lat s-a ridicat, trăgându-mi mirosul. Ochii lui galbeni s-au fixat pe ai mei. Pentru o secundă, câmpul de luptă s-a cufundat într-o liniște de mormânt. Eram doar eu și el. Apoi și-a tras înapoi buzele negre, expunând rânduri de dinți galbeni, putreziți.

'Luați-i!' Am urlat.

M-am aruncat pe panta stâncoasă. Urletul a șaizeci de lupi zdrobind desișul a acoperit vântul. Am lovit linia lor de front ca un marfar.

M-am izbit de liderul maro, masa mea mai grea dezechilibrându-l de pe labe. Ne-am rostogolit prin noroiul înghețat și ramurile de pin rupte, corpurile noastre grele zdrobind totul în calea noastră. Fălcile lui au clănțănit la un centimetru de jugulara mea. Mi-am înfipt picioarele din spate, puternice, în burta lui neprotejată și i-am aruncat trupul masiv peste capul meu. S-a izbit de o stâncă zimțată, dar a sărit înapoi în picioare. M-am ridicat în grabă, scuipând sânge.

A erupt un haos total. Războinicii mei luptau cu precizia letală a legăturilor de haită. Ne mișcam în perechi, acoperind unghiurile moarte. Dar proscrișii luptau cu o sălbăticie pură, nealterată. Nu le păsa dacă supraviețuiesc. Voiau doar să sfâșie carne.

O ploaie de sânge fierbinte mi-a lovit botul. Toben, un puști care abia își experimentase prima transformare anul trecut, a căzut greu. Un proscris cenușiu și sârmos ocolise zidul nostru defensiv și se agățase de gâtul lui Toben.

L-am scuturat de pe mine pe liderul maro și m-am năpustit asupra proscrisului cenușiu. Mi-am încleștat fălcile peste coloana lui și mi-am smucit gâtul într-o parte. Oasele fragile ale gâtului său au pârâit cu un zgomot puternic, înfiorător, care a răsunat peste mulțimea care mârâia. Proscrisul a devenit inert în gura mea. L-am scăpat din fălci și am atins cu nasul umărul lui Toben. Era inutil. Ochii puștiului erau fixați pe cer. Viața i se scurgea peste zăpada albă.

'Continuă să te miști. Nu putem salva morții.' M-a împins Gorvan înainte.

M-am întors exact când liderul maro m-a atacat din nou. A adus trei brute masive cu el. Se mișcau la unison perfect. Era imposibil pentru proscriși. Foloseau flancări tactice pentru a mă izola de haita mea. Cineva îi antrenase.

'Beta Tamsin! Flancul estic cedează!' Am strigat prin legătură.

'Mut escadrila a doua ca să astupe gaura!' a replicat Tamsin.

Bătălia a devenit o confuzie de carne sfâșiată și oase sparte. Zăpada s-a transformat în noroi roșu. Noi aveam antrenamentul, dar ei aveau numărul. De fiecare dată când smulgeam beregata unui proscris, alți doi îi luau locul. Se aruncau pe ghearele noastre cu un fanatism terifiant.

Un schelălăit ascuțit a străpuns zgomotul. Una dintre vânătoarele mele veterane a mușcat țărâna. Cutia toracică îi era spintecată. Doi patrulieri tineri fuseseră împinși spre o față de stâncă abruptă, mușcând cu disperare către cinci inamici care înaintau.

'Beta Gerrick! Mută-ți unitatea de sud la stânci!' am ordonat.

Liniștea a întâmpinat ordinul meu. Legătura haitei fredona de durere și interferențe, dar niciun răspuns nu a venit de la Beta-ul meu.

'Gerrick! Raportează!' Am zdrobit craniul unui proscris sub laba mea și am așteptat vocea lui.

'E la pământ. Respiră, dar piciorul îi este sfâșiat. A ieșit din luptă.' Vocea lui Tamsin era încordată.

Sângeram până la moarte. Haita încasa prea multe lovituri. Proscrișii își pierduseră jumătate din efective, dar noi ne prăbușeam sub valul neîncetat de corpuri.

L-am zărit pe liderul maro lângă linia copacilor. Lătra ordine, organizând o retragere tactică în desiș. Voia să ne sece de puteri într-un război de uzură.

Nu puteam să-l las să dicteze câmpul de luptă.

Mi-am înfipt ghearele în pământul înghețat și am sprintat direct spre el. Am ignorat lupii mai mici care mușcau de flancurile mele. Gheare ascuțite mi-au sfâșiat coastele. Dinți murdari mi-au smuls o bucată de carne din piciorul din spate. Adrenalina a mascat durerea arzătoare a mușchiului rupt.

Ochii galbeni ai liderului s-au lărgit de șoc pe măsură ce anulam distanța. A încercat să pivoteze, dar era prea lent. L-am lovit în plin. Impactul mi-a zdruncinat craniul. Ne-am izbit de trunchiul unui stejar bătrân.

Și-a sfâșiat ghearele din față pe fața mea. Sângele mi s-a revărsat în ochiul stâng, orbindu-mă pe o parte. L-am ignorat. M-am năpustit înainte și mi-am înfipt dinții în gâtul lui gros.

S-a zbătut cu o putere panicată. Ghearele lui din spate îmi scurmau stomacul, încercând să mă eviscereze. Mi-am înfipt labele pe umerii lui pentru a-l țintui. Am mușcat mai tare. I-am simțit gustul sângelui rânced și amar adunându-se pe limba mea. Am simțit cartilajul dur al traheei sale presându-se împotriva dinților mei.

Mi-am încleștat falca și am răsucit gâtul. Pârâitul înfiorător al traheei sale care ceda a răsunat în urechile mele.

Zbaterile lui frenetice s-au transformat în spasme slabe. A gâfâit după un aer care nu avea să mai vină niciodată. Am ținut strânsoarea până când i s-au dat ochii peste cap. Bestia a devenit inertă.

Mi-am smuls fălcile și am făcut un pas înapoi, lăsând trupul lui fără viață să se prăbușească pe pământul înghețat.