A pășit peste Bess. Cizmele lui grele au trosnit pe gresie. A înaintat spre mine cu pași lenți și deliberați. Mi-am lipit coloana de marginea chiuvetei de metal. Nu mai aveam unde să fug.

"Și acum îți asumi că știi ce gândesc alții? Un talent fascinant pentru cineva fără lup." a vorbit Gerrick cu un venin ciudat și tăcut.

Unghiile mi s-au înfipt în oțelul rece din spatele meu. Panica îmi sfâșia gâtul.

"Vă spăl hainele tot timpul, Beta Gerrick. Știu cum să scot petele de cafea. Dați-mi doar cămașa și voi repara asta." Am scuipat cuvintele pe nerăsuflate, pieptul ridicându-mi-se în respirații disperate.

Mâna lui masivă a țâșnit înainte. Degete groase s-au încleștat în jurul traheei mele. Aerul mi-a părăsit plămânii într-un oftat ascuțit. Gerrick și-a ridicat brațul, forțându-mă să stau pe vârfuri. Puncte negre au înflorit instantaneu în colțurile vederii mele.

"Știi ce gândesc eu? Gândesc că cea fără lup are nevoie de încă o lecție despre ierarhia haitei." S-a aplecat până când nasul i-a atins aproape nasul meu. Respirația îi mirosea a cafea neagră, amară, și mentă.

'Scoate-i ochii! Smulge-i beregata!' a mârâit Nyx în mintea mea. Furia ei crudă, sălbatică se izbea de craniul meu.

Mi-am ținut mâinile lipite de corp. Să ripostez însemna moarte sigură. Chiar și o tresărire i-ar fi dat scuza pe care o dorea pentru a-mi rupe gâtul.

Gerrick m-a dat drumul. Am căzut pe podea, gâfâind după o respirație sacadată. Genunchii s-au izbit de gresie. Înainte ca oxigenul să-mi poată umple plămânii, pumnul lui greu m-a lovit în stomac. Impactul a radiat direct spre coasta mea ruptă, aflată în curs de vindecare. Un țipăt mut mi-a sfâșiat gura. M-am aplecat în două pe podea, strângându-mi abdomenul.

Prin ochii înlăcrimați, am văzut-o pe Bess târându-se spre ușa cămării. Bine. Scăpa. Am încasat lovitura pentru ca ea să poată evada.

"Crezi că-mi poți vorbi așa? Crezi că-i pasă cuiva din haita asta de ce se întâmplă cu tine?" a urlat Gerrick.

M-a apucat de un pumn de păr. Tracțiunea bruscă, brutală mi-a smucit capul pe spate. Focul a erupt pe scalpul meu. M-am zbătut să mă pun pe picioare, încercând să ușurez presiunea intensă de la rădăcina părului.

Gerrick nu a așteptat să mă ridic. M-a târât afară din bucătărie. Cizmele mele se frecau inutil de linoleum. M-a târât pe holul principal al casei haitei.

Doi războinici ai haitei stăteau lângă ușa de la intrare. Râdeau despre o rotație a patrulei. În momentul în care Gerrick m-a târât pe lângă ei, râsul le-a murit. Un războinic m-a privit în ochi, apoi s-a holbat direct la tavan. Celălalt i-a întors spatele și a inspectat un portret de pe perete. Nimeni nu a făcut un pas înainte. Nimeni nu a strigat la el să se oprească. Acesta era modul de viață al haitei. Cei puternici îi pedepseau pe cei slabi, iar cei fără lup se aflau la capătul lanțului trofic.

"Alfa te ține pe aici din milă. Dar chiar și caritatea lui are o limită." a vorbit Gerrick pe un ton lejer, de parcă făceam doar o plimbare.

Am ajuns în capătul scărilor spre subsol. M-am împiedicat de prima treaptă. Genunchii m-au izbit de marginea dură de lemn. Gerrick a continuat să meargă, târând greutatea mea inertă pe scările abrupte. Tíbiile și rotulele mi se loveau de fiecare treaptă. Vânătăi înfloreau pe picioarele mele într-o succesiune rapidă. Mi-am mușcat buza pentru a reține strigătele în gură. Lacrimi fierbinți mi-au curs peste gene și au picurat pe scândurile prăfuite de lemn.

Aerul a devenit înghețat când am ajuns pe palierul de jos. Mirosul umed și închis al subsolului mi-a umplut nasul. Aici erau cartierele servitorilor. Era o temniță întunecată și uitată sub măreția casei principale.

Gerrick mi-a dat drumul la păr. M-am prăbușit în față. M-a înșfăcat de braț și mi-a izbit coloana de peretele de beton din afara ușii mele. Impactul mi-a scos ultima fărâmă de respirație din plămâni.

"Crezi că ești mai bună decât restul dintre noi pentru că ai fost odată micul lor animal de companie? Nu ești nimic. Ești mai puțin decât nimic." Și-a presat antebrațul în clavicula mea, pironindu-mă locului.

'Într-o zi o să-i smulg inima din piept. O să-l fac să se sufoce cu ea.' Nyx se plimba în mintea mea, ghearele ei zgâriind cușca mentală care o ținea captivă.

Gerrick a scos o cheie universală din alamă din buzunar. A înfipt-o în broasca ușii mele. Balamalele ruginite au țipat în timp ce o deschidea. M-a aruncat înăuntru.

M-am împiedicat de podelele inegale și m-am prăbușit pe salteaua mea subțire, umplută cu paie. Un nor de praf stătut a explodat în aer, acoperindu-mi fundul gâtului. Fereastra minusculă, cu gratii, de lângă tavan oferea o singură rază subțire de lumină gri a zilei. Aceasta arunca umbre lungi și zimțate pe fața lui Gerrick în timp ce pășea în cameră.

A închis ușa cu piciorul în spatele lui. Bufnitura grea a răsunat ca un clopot de înmormântare în spațiul îngust.

"Dezbracă-te de cămașă." Gerrick a rostit porunca cu o răceală înfiorătoare.

Gheața mi-a inundat venele. Mâinile mi s-au încrucișat instinctiv peste piept.

"Te rog. Mi-am învățat lecția. Nu face asta." Am implorat, cu vocea frângându-se la mijloc.

A făcut un pas înainte și și-a înfipt cizma cu vârf de oțel în coastele mele. Lovitura a aterizat exact pe fractură. Un pârâit înfiorător mi-a răsunat în urechi. O agonie de un alb incandescent mi-a fulgerat prin tot trunchiul. Lumea a devenit tăcută și goală pentru o secundă terifiantă. Vederea mi s-a îngustat. M-am chircit într-o poziție fetală strânsă, ținându-mă de coastă în timp ce saliva îmi curgea din gură.

"Am spus, dezbracă-te de ea. Sau o voi tăia de pe tine și nu vei mai avea deloc o cămașă." Gerrick se înălța peste trupul meu tremurând.

Degetele îmi tremurau atât de tare încât abia puteam apuca nasturii de plastic ai cămășii mele de flanel, prea mare. Era o pomană de la un războinic mort. Materialul uzat îmi oferea singura căldură în această celulă înghețată. Am desfăcut nasturii. Am lăsat materialul gros să-mi alunece de pe umeri, strângându-se în jurul taliei.

Purta un maieu alb, subțire și pătat, dedesubt. Bumbacul fragil nu făcea nimic să ascundă cicatricile groase, zimțate, care îmi brăzdau brațele și gâtul.

Gerrick a băgat mâna în vesta de piele. A scos un cuțit de vânătoare. Lama a prins lumina slabă de la fereastră. O strălucire distinctă a unduit de-a lungul marginii de metal. Argint. Suprema otravă pentru specia noastră.

'Nu. Nu argint. Te rog, nu din nou.' A scâncit Nyx în capul meu. Furia ei uriașă s-a evaporat într-o teroare primară.

"Întoarce-te." a ordonat Gerrick.

M-am târât în genunchi și m-am întors spre tapetul scorojit. I-am expus spatele meu. Aerul din încăpere rămăsese complet nemișcat.

Vârful lamei a tăiat omoplatul meu drept. A fost o tăietură superficială, dar argintul mi-a aprins terminațiile nervoase. Parcă o torță mi se presa direct pe carne. Mi-am încleștat dinții pe limbă. Gustul de cupru al propriului meu sânge mi-a inundat gura. Am refuzat să-i ofer satisfacția unui țipăt.

"Asta li se întâmplă servitorilor care își uită locul." Gerrick a tras cuțitul în jos, sculptând o a doua linie orizontală pe coastele mele.

Argintul ardea adânc în țesut. Spre deosebire de rănile obișnuite, tăieturile de argint nu se vindecau rapid la vârcolaci. Lăsau cicatrici. Se infectau. Chiar și pentru un eșec fără lup ca mine, otrava metalică funcționa la fel.

"Asta se întâmplă cu cei fără lup care cred că au dreptul să vorbească." A tăiat a treia oară, creând un model crud pe coloana mea vertebrală.

Sângele proaspăt a înmuiat spatele maieului meu. Lichidul fierbinte a alunecat pe pielea mea, adunându-se la betelia blugilor. Fiecare nouă trecere a lamei era un stigmat arzător. Durerea se cumula până când nu mi-am mai putut procesa împrejurimile. Pereții gri s-au încețoșat. Podeaua prăfuită a dispărut. Exista doar sunetul cărnii sfâșiate și mirosul sufocant de sânge ars.

Nu știu câte tăieturi a făcut. Timpul s-a topit. Conștiința mea plutea înăuntrul și în afara vidului alb de agonie.

Într-un final, presiunea arzătoare s-a oprit. Balamalele ruginite ale ușii au scârțâit. Zăvorul greu a făcut clic, fiind încuiat pe din afară.

Plecase.

Zăceam cu fața în jos pe salteaua mea. Bucăți ascuțite de paie ieșeau prin materialul ieftin, zgâriindu-mi obrazul. Tot spatele îmi pulsa cu un zvâcnet de foc, de neclintit. Maieul subțire îmi fusese lipit de rănile proaspete de un strat de sânge închegat.

'Maeve? Mă auzi?' a vorbit Nyx încet. Vocea ei purta o blândețe rară și fragilă.

"Da." Am murmurat către camera goală. A vorbi cu voce tare îmi cerea mai puțină energie decât să-mi forțez gândurile în legătura noastră mentală.

'Idioată curajoasă și proastă ce ești. De ce ai făcut asta?' a întrebat Nyx. Vocea i s-a frânt de o emoție care oglindea un suspin uman.

Mi-am întors capul cu o fracțiune de centimetru. Un val proaspăt de foc a sfârtecat mușchii umărului.

"Și tu ai fi făcut același lucru." am șoptit, holbându-mă la o pată de apă de pe peretele de beton.

'Dar eu nu pot. Asta este toată problema.' Tristețea i-a dispărut, fiind înlocuită de o furie amară și neajutorată. 'Sunt prinsă în această cușcă în timp ce tu sângerezi acolo pe podea. Ce fel de lup sunt eu?'

"Singurul fel pe care îl am." Am răspuns. Gâtul mi s-a strâns. Lacrimi fierbinți m-au înțepat în colțurile ochilor, dar le-am clipit departe.

Temperatura înghețată a podelei subsolului a urcat, înghețându-mi oasele. Fiori mi-au zguduit corpul. Fiecare tremur agrava arsurile de argint de pe spatele meu. Inima îmi bătea într-un ritm constant, dureros. Puls. Arsură. Puls. Arsură.

'Trebuie să spălăm tăieturile alea. Dacă praful de argint rămâne în răni, se vor infecta.' M-a avertizat Nyx.

"Știu. Doar dă-mi un minut." I-am spus.

Nu m-am mișcat. Mușchii refuzau să-mi asculte comenzile.

Liniștea s-a așternut peste celula întunecată. Am ascultat ritmul familiar al închisorii mele. O țeavă care curgea picura apă într-o baltă de-a lungul holului. Pașii îndepărtați și înăbușiți ai membrilor haitei vibrau prin tavan deasupra mea. Un șoarece fugea în spatele peretelui de rigips, lângă plintă. Aceasta era lumea mea. Această saltea rece și însângerată era casa mea.

'Într-o zi vom ieși de aici. Într-o zi voi sparge acest blocaj și mă voi transforma. Le vom arăta fiecăruia dintre ei ce putem face.' Nyx a depus jurământul. Făcuse aceeași promisiune de o mie de ori de-a lungul anilor.

Nu am răspuns. Promisiunea ei era o minciună frumoasă, iar unele minciuni erau prea dureroase pentru a fi recunoscute. O stârpitură fără lup nu se transforma ca prin magie. Abuzul nu avea să se oprească.

Am strâns ochii și am stat perfect nemișcată în întunericul înghețat. Am așteptat ca trupul meu să adune doar suficientă putere pentru a mă pansa la loc. Trebuia să supraviețuiesc nopții. Nu aveam altă alegere.