Apa înghețată îmi amorțea încheieturile crăpate în timp ce răzuiam sosul închegat de pe încă o farfurie de porțelan. Priveam la bucățile de carne aruncată cum alunecau pe scurgere. Felii groase de antricot neatins și piure de cartofi plin de unt se transformau într-o pastă. Stomacul mi s-a pus într-un nod. O durere ascuțită, ca o sfredelire, mi-a fulgerat măruntaiele. Nu mâncasem altceva decât o coajă întărită de pâine veche de două zile. Ceasul digital de pe perete strălucea tăios în numere roșii: 11:37 PM. Membrii de elită ai haitei părăsiseră sala de mese cu ore în urmă. Îmi lăsaseră mie această mizerie grețoasă. Așa făceau mereu.

'Mănâncă. Nu observă niciodată resturile.' Vocea lui Nyx a tunat în adâncul minții mele.

Am ținut capul plecat. Mi-am păstrat mișcările restrânse. Luminile roșii, intermitente, ale camerelor de securitate montate în colțurile superioare ale bucătăriei priveau mereu. Furasem o bucată de pâine odată. Pedeapsa îmi lăsase cicatrici groase, în relief, de-a lungul coloanei vertebrale. Uneori, ca în seara asta, încă ardeau cu un foc fantomă.

'Nu merită riscul, Nyx. În plus, mâncarea este rece sloi acum.' Am vorbit cu lupoaica mea prin legătura noastră mentală.

'Aș prefera să mănânc gunoi rece decât să mor de foame.' Se plimba dintr-o parte în alta în interiorul conștiinței mele. Era o bestie în cușcă. Pentru restul haitei, eram doar o slujnică jalnică, fără lup. Un eșec genetic. O risipă de spațiu. Nimeni nu știa că un lup adult, agresiv, rezida în sufletul meu.

Am scăpat o furculiță de argint în ligheanul plin cu spumă. A zăngănit de chiuveta de metal cu un clinchet ascuțit. Mi-am ținut respirația. Am așteptat ca un gardian înarmat să lovească ușa cu piciorul și să mă târască de păr pentru distrugerea proprietății haitei. Secundele s-au scurs. Nu s-a întâmplat nimic. Am lăsat aerul să iasă într-o expirație lentă, tremurată, și m-am întins după un bol greu de servit.

Pielea mă ustura. Săpunul industrial dur pe care Luna Sybil ne cerea să-l folosim îmi îndepărta uleiurile naturale de pe mâini. Palmele îmi erau acoperite de micro-tăieturi minuscule. Mănușile ieftine de cauciuc se rupseseră cu săptămâni în urmă. Contabilul haitei refuzase să aprobe o pereche de schimb pentru cineva de rangul meu inferior.

'Într-o zi o să le smulg beregățile. Fiecăruia dintre ei.' Nyx și-a arătat colții fantomă în mintea mea.

'Nu poți face asta. Nu ești o ucigașă.' Am frecat și mai tare o pată de grăsime încăpățânată de pe bol.

'Sunt un lup. Este în sângele meu. Merită să moară pentru felul în care ne tratează.'

Mi-am încleștat maxilarul. Nu aveam energia să mă cert cu ea în seara asta. Mușchii urlau de protest la fiecare mișcare. Petrecusem patru ore istovitoare frecând podelele marii săli de bal, în mâini și genunchi, înainte să mă arunce în bucătărie. O durere surdă radia din partea stângă, jos. Coasta mea era încă fracturată de la o bătaie cruntă pe care o încasasem cu trei luni în urmă. Nu se vindecase niciodată cum trebuie. O agonie ascuțită, ca o înjunghiere, izbucnea de fiecare dată când îmi răsuceam trunchiul.

Ușa grea din stejar s-a deschis spre interior. M-am chircit instinctiv. Mi-am tras umerii spre interior pentru a-mi face corpul cât mai mic posibil.

Bess a intrat. Ținea în echilibru o tavă grea de argint plină cu căni goale. Tocmai se întorsese de la sesiunea de seară a consiliului din aripa privată a lui Alfa. Ochii ei obosiți, de un gri deschis, au zburat spre mine pentru o fracțiune de secundă. Și-a coborât imediat privirea spre gresia zgâriată. Slujitorii nu stabileau contact vizual. Era cel mai ușor mod de a evita o bătaie.

"Mai muncești?" a șoptit ea.

Am dat din cap și m-am concentrat în continuare pe chiuveta murdară. Bess se născuse în această viață mizerabilă, la fel ca mine. Poseda o demnitate tăcută, statornică. Mereu admirasem asta la ea. Mâinile ei erau aspre și bătătorite, dar se mișca cu o grație calculată.

Bess s-a îndreptat spre impunătorul espressor. "Membrii consiliului încep o altă sesiune de strategie. Beta Gerrick a cerut un ibric proaspăt de cafea."

Stomacul mi s-a strâns într-un nod dureros la menționarea numelui său. Beta Gerrick era al doilea la comandă după Alfa Kaelen. Era un monstru nemilos. Majoritatea gardienilor ne loveau din furie oarbă sau din amuzament bețiv. Gerrick era diferit. Își calcula violența. Știa exact unde să lovească pentru a provoca suferință maximă, fără a-și ucide ținta.

'Nenorocit împuțit. Lasă-mă să ies. Îi voi smulge ochii din craniu.' Nyx a zgâriat barierele mentale grele în care o țineam încuiată.

'Oprește-te. Nu acum.' I-am împins prezența volatilă adânc în interiorul meu.

Bess a aruncat o privire piezișă în direcția mea. M-a surprins privind în gol la spuma de săpun. Credea că visez cu ochii deschiși. Întreaga haită credea că sunt doar o ciudată fără lup, cu leziuni cerebrale, care murmura singură. Nu aveau idee că purtam un război constant și epuizant în propria mea minte pentru a-i ține în viață.

Bess a măsurat cafeaua măcinată din boabe prăjite intens, de import, în filtrul de metal. "Reziști?"

"Sunt bine. Doar epuizată." I-am servit o minciună goală.

Bess a bătut ușor în partea laterală a aparatului pentru a nivela cafeaua. "Pune cafeaua prăjită rămasă în recipientele albastre. Luna Sybil a făcut o criză masivă ieri pentru că cineva le-a folosit pe cele roșii pentru carne."

"Mulțumesc pentru avertisment." Am apucat un teanc de capace albastre de plastic.

Aparatul scump a prins viață cu o vibrație joasă, ca un uruit. Aburul a șuierat prin conducte. Aroma bogată, pământie a cafelei proaspăt prăjite a umplut spațiul îngust al bucătăriei. Gura mi-a lăsat apă instantaneu. Mirosul amețitor a ceva cald și proaspăt mi-a făcut foamea să crească la un nivel dureros. Am lucrat în tăcere totală câteva minute. Eu răzuiam cartofi reci într-un coș. Ea aranja cești imaculate de ceramică pe o tavă lustruită. A fost un scurt moment de pace fragilă.

Apoi, ușa bucătăriei s-a trântit de perete.

Coloana mea vertebrală a înghețat. Sângele mi s-a făcut gheață.

Beta Gerrick stătea în prag. Ochii lui albaștri și reci au scanat încăperea ca un prădător de vârf evaluând un țarc plin de oi neajutorate. Purta o cămașă imaculată, de un gri-cărbune, băgată în niște blugi închiși la culoare, croiți pe măsură. Părea mai degrabă un om de afaceri bogat și arogant decât un brutal călău vârcolac. O singură șuviță argintie îi străbătea părul închis la culoare, perfect coafat. Aceasta a captat lumina fluorescentă, aspră, de deasupra.

"E gata cafeaua?" Tonul lui era calm și conversațional.

Politețea falsă a făcut ca inima să-mi bată dureros în coaste.

Bess și-a îndreptat postura. "Da, domnule. Tocmai am terminat de făcut-o."

A ridicat tava grea de argint. Mâinile ei erau sigure. S-a întors să-l înfrunte. Eu am ținut capul plecat. M-am concentrat intens pe sigilarea unui recipient de plastic albastru. M-am rugat Zeiței Lunii ca el să ignore existența mea jalnică.

Următoarele câteva secunde s-au derulat într-un ritm agonizant de lent. Bess a făcut un pas înainte. Nu și-a dat seama că Gerrick anulase distanța dintre ei. El stătea chiar în calea ei directă. Ea și-a întins brațele pentru a-i oferi tava. Unghiul era greșit. Era prea aproape de pieptul lui lat.

Tava de argint s-a înclinat în jos. O cană aburindă a alunecat pe suprafața lustruită de metal. Lichidul întunecat s-a revărsat peste marginea groasă de ceramică. Un val opăritor de cafea fierbinte a stropit direct partea din față a cămășii scumpe, de culoare gri-cărbune, a lui Gerrick.

Bess a înghețat. Teroarea pură i-a șters toată culoarea de pe față.

A bâlbâit o scuză disperată. "Îmi pare atât de rău, domnule! Vă rog, iertați-mă! O voi curăța chiar acum!"

O liniște sufocantă s-a prăbușit peste bucătărie. Zumzetul frigiderului părea să fi dispărut. Lumea s-a oprit din rotație.

'Dă-te înapoi. Lipește-te de perete. Acum.' Nyx a emis un avertisment frenetic în mintea mea.

Mi-am presat spatele puternic de chiuveta rece din metal. L-am privit pe Gerrick cum se uită în jos la pata întunecată care se extindea pe cămașa lui. Mușchii feței nu i-au tresărit. Expresia i-a rămas o tabulă rasa terifiantă. Dar ochii i s-au întunecat în goluri negre, pline de o furie înghețată. Presiunea aerului din încăpere a scăzut semnificativ. Aura dominantă și sufocantă a unui Beta furios a inundat spațiul îngust al bucătăriei, îngreunând respirația.

Bess a pus tava pe cel mai apropiat blat și a înșfăcat un prosop alb de pe suport. "Îmi pare atât de rău. Vă rog, domnule, lăsați-mă să repar asta."

Gerrick s-a mișcat cu viteza orbitoare a unui vârcolac. Nici măcar nu l-am văzut ridicându-și brațul musculos. Zgomotul înfiorător al palmei sale groase lovind pometele ei delicat a răsunat ca o împușcătură. Forța pură a loviturii brutale a ridicat-o pe Bess de pe picioare. S-a izbit cu spatele de blatul de metal cu o bufnitură grea. Prosopul alb i-a alunecat din degetele inerte.

Gerrick a vorbit cu același ton straniu, calm. "Cățea neîndemânatică. Ai vreo idee cât costă cămașa asta?"

Bess și-a atins fața. O vânătaie purpurie, închisă, deja i se umfla agresiv sub ochi. Sânge roșu aprins se prelingea din colțul gurii ei despicate. "Îmi pare rău, domnule. A fost o greșeală."

Gerrick a făcut un pas înainte și i-a aplicat o a doua lovitură devastatoare cu dosul palmei. Lovitura grea a pârâit zgomotos pe osul maxilarului ei. Bess s-a prăbușit pe podeaua dură de gresie. S-a chircit într-o minge defensivă, strânsă. Și-a înfășurat brațele învinețite peste cap pentru a-și proteja fața de cizmele lui grele. Un scâncet jalnic, frânt, i-a scăpat printre buze.

'Maeve, nu interveni. Privește în altă parte.' Nyx a simțit schimbarea periculoasă a emoțiilor mele.

'Nu pot să stau aici și să-l las să o bată până la moarte. O va ucide.' Mâinile îmi tremurau incontrolabil. Adrenalină pură îmi pompa prin vene.

'Ba da, poți. Trebuie să supraviețuiești. Ține-ți gura.' Nyx m-a implorat.

Bess s-a mișcat pe podeaua rece. Și-a dat capul pe spate și m-a privit. Ochii ei mari și gri erau plini de o durere chinuitoare și o disperare neajutorată. Cerșea ajutor fără să spună un singur cuvânt. Fusesem pe podeaua aia plină de sânge de prea multe ori. Știam gustul metalic al propriului meu sânge. Știam senzația teribilă a oaselor pocnind sub cizme grele. Ceva s-a sfărâmat în pieptul meu. Ani de condiționare submisivă, bătută în mine, s-au rupt într-o clipă. Trauma împărtășită pe care toți o suferisem sub această haită crudă m-a împins dincolo de punctul meu de rupere.

Am rostit cuvintele, vocea mea fiind o șoaptă tremurată. "Beta Gerrick, chiar a fost doar un accident."

S-a oprit din mișcare. Capul i s-a smucit în direcția mea. S-a uitat la mine ca și cum tocmai i-ar fi vorbit un șobolan murdar.

A scuipat apelativul peiorativ cu un dezgust veninos. "Ce tocmai mi-ai spus, fără-lup?"

Jignirea m-a lovit ca un pumn fizic. Durea de fiecare dată. Am strâns marginea rece a chiuvetei pentru a mă asigura că genunchii nu-mi cedează sub privirea lui asupritoare, mortală. M-am forțat să fac un pas rebel înainte în câmpul lui vizual.

"Tava a fost grea. Stăteai prea aproape de ea. Oricine și-ar fi putut pierde echilibrul și să o verse."

'Ți-ai pierdut mințile? Închide-ți gura chiar acum!' a urlat Nyx în capul meu.

Gerrick a coborât mâna ridicată. Colțul gurii i-a tresărit în sus într-un zâmbet întunecat, sadic. Și-a întors corpul musculos cu totul spre mine. Greutatea asupritoare și terifiantă a aurei lui a apăsat pe umerii mei.

"Încerci să-mi spui cum să gândesc, micuță neînsemnată?"

Am rămas pe poziții, deși tot corpul îmi tremura de teroare pură. "Nu, domnule. Spun doar că nu a făcut-o intenționat."