Scrâșnetul metalic și aspru al ușii celulei mele deschizându-se mi-a tăiat somnul agitat, trimițându-mi junghiuri ascuțite de teroare pe șira spinării. M-am ridicat brusc în întuneric. Arsurile usturătoare provocate de argint au urlat de-a lungul spatelui meu, mișcarea bruscă smulgând cruste proaspete de pe carnea mea vie. M-am târât înapoi pe salteaua cocoloșită până când coloana mea a lovit peretele rece și umed de piatră al subsolului. Mi-am tras pătura uzată la piept ca un scut. Respirația mi s-a blocat în gât în timp ce mijeam ochii la silueta care se înălța în prag.

Era o femeie pe care nu o mai văzusem niciodată. Ținea o husă de haine lungă și grea drapată pe brațe. Becul slab și pâlpâitor de pe hol a prins sclipirea unui ceas de argint la încheietura ei, o sclipire de bogăție care m-a orbit preț de un moment în timp ce încercam să dau un sens prezenței ei. M-am pregătit pentru o lovitură, cu mintea gonind să proceseze această intruziune neașteptată.

*'Atenție,'* a avertizat Nyx în capul meu, instinctele ei canine fiind în alertă maximă. *'Nu redeschide tăieturile.'*

Femeia a pășit în camera mea îngustă. Nasul i s-a încrețit de un dezgust clar la mirosul stătut de mucegai și sânge vechi, care persista în aer. Nu aparținea Haitei Bleak Mountain. Costumul ei croit pe măsură era scump, machiajul ei era imaculat, iar părul ei era strâns la spate într-un coc elegant, impecabil. Poseda un nivel de îngrijire și atenție de care eu nu beneficiasem niciodată în viața mea mizerabilă.

"Maeve Winslow?"

Am dat din cap încet. Nu aveam încredere în propria mea voce. Traheea încă îmi pulsa cu o durere crudă și vie de la strânsoarea brutală a lui Gerrick din noaptea precedentă.

"Sunt aici să te curăț și să te îmbrac. Avem două ore să te facem prezentabilă." A înaintat și a agățat husa grea de haine pe un cârlig ruginit care ieșea din peretele de piatră.

*'Nu-mi place asta,'* a mârâit Nyx, plimbându-se furioasă în colțurile întunecate ale minții mele. *'De ce ar trimite pe cineva să te aranjeze? Ce nou chin mai plănuiesc?'*

Exact aceleași întrebări îmi zdrăngăneau de craniu. Am privit cu ochii mari cum femeia a deschis fermoarul husei. Lumina slabă a subsolului a iluminat o fâșie de mătase de un albastru-miez-de-noapte. Materialul poseda o strălucire bogată și grea. A captat lumina obscură într-un fel în care nimic din existența mea dezolantă nu o făcuse vreodată. Era un contrast terifiant față de realitatea mea de groază.

"De ce sunt îmbrăcată astfel? De ce?" Am râșnit, cuvintele scrijelindu-se din gâtul meu distrus.

Femeia a ridicat din umeri. A continuat să-și țină ochii fixați pe rochie, netezind mătasea cu detașare clinică.

"Nu știu. Alfa și Luna au dat ordinele. Eu doar merg unde mi se spune și fac ce sunt plătită să fac. Ai nevoie de un duș. Poți să mergi sau trebuie să te ajut?" Și-a întors capul și și-a lăsat privirea să alunece peste silueta mea ghemuită, tremurândă.

Mândria mea încăpățânată s-a aprins, cerându-mi să-mi îndrept postura, în ciuda agoniei usturătoare care mă biciuia peste omoplați.

"Pot să merg."

*'Nu, nu poți,'* a repezit-o Nyx. *'Abia poți sta dreaptă.'*

Mi-am ignorat lupoaica. Am dat la o parte pătura murdară și mi-am lăsat picioarele goale peste marginea saltelei. Mișcarea a tras de sfâșierile adânci de pe spate. Materialul ieftin al maieului meu era lipit de piele cu sânge uscat. Mi-am mușcat buza de jos puternic pentru a nu striga, simțind gustul de aramă al propriului meu sânge.

"Ce ai pățit?" Femeia și-a lăsat masca profesională să cadă pentru o fracțiune de secundă, ochii ei lărgindu-se la starea îngrozitoare a spatelui meu ruinat.

"Are vreo importanță?" am contracarat, cu tonul plat și lipsit de speranță.

Și-a presat buzele într-o linie subțire și a dat din cap.

"Presupun că nu. Haide, o să te curățăm."

Nivelul subsolului găzduia un singur duș comun pentru servitorii omega care trăiau jos aici. Era o cabină murdară și mizerabilă, căptușită cu faianță crăpată și chinuită de o apă abia călâie. Femeia străină m-a urmat pe holul de piatră străbătut de curenți. Purta o geantă de piele cu provizii pe care nu le remarcasem mai devreme. Am pășit în baia mică, înghețată. A băgat mâna în geantă și mi-a întins o sticlă grea de sticlă cu gel de duș scump.

"Folosește asta. Va ajuta la tăieturi și va masca orice mirosuri persistente."

Am luat sticla grea în mâinile mele tremurânde. Am fixat privirea pe eticheta elegantă, confuză de această picătură aleatorie de lux din oceanul meu de suferință.

"Nu înțeleg ce se întâmplă."

"Nici eu, drăguță. Dar cu cât te curățăm mai repede, cu atât vom afla amândouă mai repede. Voi aștepta afară. Strigă dacă ai nevoie de ajutor." Vocea i s-a înmuiat cu o fracțiune în timp ce a făcut un pas înapoi pe hol.

Am intrat singură în cabina îngustă de duș. Am prins tivul maieului meu distrus și l-am tras peste cap. Am tresărit în timp ce materialul s-a desprins de pe rănile supurânde. Jetul călâi mi-a lovit umerii ca un baraj de ace minuscule, încinse. Fiecare picătură de apă era un chin proaspăt pe arsurile de argint. Mi-am încleștat dinții pe buză până când am simțit gustul de sânge proaspăt. Am refuzat să scot un singur sunet care ar fi putut rezona dincolo de pereții subțiri de tencuială.

*'Argint nenorocit,'* a mârâit Nyx. Am făcut spumă cu gelul de duș pe pielea intactă, evitând carnea crudă de pe spatele meu. *'Într-o zi, le voi smulge beregata tuturor celor care te-au atins vreodată cu el.'*

"Nu poți. Știi că nu poți." am șoptit, lăsând apa de la duș să spele lacrimile tăcute care mi se prelingeau pe obraji.

*'O voi face,'* A insistat ea, furia ei arzând puternic împotriva epuizării mele zdrobitoare. *'Când îmi voi da seama cum să mă transform, primul lucru pe care îl voi face va fi să-l vânez pe Gerrick și să-l sfâșii în bucăți.'*

"Oprește-te. Te rog. Nu pot face asta azi. Nu am puterea pentru fantezii de răzbunare azi." Am implorat, sprijinindu-mi fruntea de faianța rece.

Apa care se aduna la picioarele mele goale se învârtea într-un roz bolnăvicios în timp ce sângele uscat se scurgea pe scurgerea ruginită. Gelul de duș de lux mirosea a ceva furat dintr-un alt univers. Notele bogate de lavandă și vanilie erau curate, florale și feminine. Nu-mi puteam aminti ultima dată când folosisem ceva care să nu fie săpunul industrial, dur, care să-mi jupoaie pielea. Agonia fizică profundă care radia de pe spatele meu se afla într-un contrast bizar cu spuma parfumată care îmi acoperea brațele.

Am oprit robinetul și am pășit pe faianța înghețată. Mi-am înfășurat un prosop subțire în jurul trupului meu care tremura. Stilista aștepta lângă chiuveta de porțelan ciobită, cu o trusă de prim ajutor mare deschisă pe blat.

"Întoarce-te. Tăieturile acelea au nevoie de tratament." a ordonat ea, vocea ei devenind din nou profesională și scurtă.

Am ascultat mecanic. Eram mult prea obosită ca să mă mai lupt. Mâinile ei au fost sigure și blânde în timp ce a uns o alifie groasă, medicinală, direct pe arsurile mele deschise. Pasta a usturat cu ferocitate timp de trei secunde orbitoare, înainte ca bucata de carne să-mi amorțească, slăvit cerului. Umerii mi s-au lăsat în jos pe măsură ce durerea neîncetată s-a estompat în cele din urmă într-un zvâcnet surd.

"Răni de argint. Nu se vor vindeca corect fără îngrijire adecvată." a murmurat ea, aplecându-se mai aproape pentru a inspecta daunele.

"Nu o fac niciodată." am afirmat.

Nu mi-a oferit condoleanțe goale. Doar și-a continuat treaba într-o liniște apăsătoare. Când a terminat de acoperit spatele meu, a luat o paletă mică de machiaj și un burete. Mi-a ridicat bărbia, expunând vânătăile de un mov închis și galben înfășurate în jurul gâtului meu. Atingerea ei a rămas impersonală. Mă pregătea. Era un profesionist angajat să ascundă abuzul meu terifiant, pictând peste crăpături pentru a mă transforma într-un produs acceptabil pentru planul lui Kaelen.

"Rochia va acoperi cea mai mare parte. Și putem face ceva cu părul tău pentru a distrage atenția de la restul." a murmurat ea, aplicând prin tamponare corector gros peste semnele violente de pe gâtul meu.

Am stat înghețată sub privirea ei calculată, o suspiciune pătrunzătoare transformându-mi stomacul în noduri strânse. Ștergeau dovezile torturii mele. Mă îmbrăcau în mătase și mă spălau cu lavandă. Un sentiment copleșitor de neajutorare s-a prăbușit peste mine în timp ce priveam reflexia mea învinețită în oglindă. Orice ar fi pregătit Kaelen pentru mine, nu era salvare. Era un coșmar cu totul nou, îmbrăcat într-o rochie de un albastru-miez-de-noapte.