POV Hazel.

Abia dacă mai respir.

Oxigenul din biroul executiv întins pare să se fi evaporat în secunda în care ni s-au întâlnit ochii. Dimensiunea uriașă a camerei este concepută pentru a face pe oricine stă în fața acelui birou masiv de mahon să se simtă nesemnificativ, iar în momentul de față, funcționează perfect. Nu mi-a oferit niciun singur cuvânt de bun venit. Dă doar o aprobatie seacă, imperceptibilă din cap, purtându-se ca și cum aș fi nimic mai mult decât o fată de la livrări care lasă un pachet.

"Închide ușa."

Vocea lui profundă este cufundată într-un îngheț neiertător. Instrucțiunea este scurtă și tăioasă, nelăsând loc de ezitare. Fac un pas înapoi și apuc mânerul metalic și elegant. Ușa grea și fumurie se închide în spatele meu cu un clic definitiv, sigilându-mă în domeniul lui. Încuietoarea se cuplează cu un sunet înfundat, greu, iar tăcerea care urmează este asurzitoare.

Stau acolo, înrădăcinată în mocheta scumpă. Se uită la mine cu o goliciune înfiorătoare, de parcă aș fi o nouă variabilă cu care trebuie să se ocupe. Mă privește ca și cum aș fi o străină de pe stradă. De parcă nu ar fi avut dinții înfipți în pielea sensibilă a gâtului meu cu doar două nopți în urmă. De parcă nu m-aș fi destrămat într-o adunătură tremurătoare, suspinând sub el, în timp ce mâna lui masivă mă strângea de coapsă suficient de tare cât să lase vânătăi. De parcă nu și-ar aminti gustul meu pe limba lui, sau cât de strâmt și de ud se simțea sexul meu strângându-se în jurul mădularului său când s-a împins adânc înăuntrul meu.

Se uită direct prin mine, imaginea perfectă a detașării corporatiste.

"Așază-te."

Singurul cuvânt nu este o sugestie politicoasă. Aterizează peste fața mea ca o palmă fizică, usturându-mi mândria și forțându-mi picioarele să se miște. Mă las încet pe scaunul rigid de piele din fața biroului său. Fiecare centimetru din mușchii mei se încordează în apărare. Încerc disperată să-i egalez privirea rece, moartă și să mă prefac, doar pentru propria mea supraviețuire, că este doar un alt șef corporatist terifiant care dă ordine unui subordonat.

Dar nu sunt proastă. Pot vedea pâlpâirea minusculă, ascuțită a mușchiului din maxilarul lui.

Își amintește. Își amintește fiecare detaliu murdar a ceea ce am făcut în acea cameră de hotel. Își amintește cum m-am predat lui. Doar își folosește puterea ca pe o armă pentru a se preface că n-a însemnat nicio afurisită de chestie.

Mișcându-se cu o precizie calculată, letală, ridică un dosar negru și elegant. Îl lasă să cadă pe centrul biroului său de mahon, sunetul greu răsunând în camera liniștită.

"Vei lucra direct după programul meu. Dacă sunt acolo, ești și tu acolo. Nu vorbești decât dacă ți se vorbește. Nu zăbovești în camere unde nu ești necesară. Nu inițiezi nicio formă de conversație personală." Tonul lui este plat, eficient și lipsit de umanitate.

Se dă înapoi de la birou, stând înalt și impunător. Folosește arhitectura masivă, intimidantă a biroului pentru a folosi mediul ca pe o armă împotriva mea, aruncând o umbră lungă care mă face să vreau să mă micșorez la loc în scaunul de piele.

"Și mai presus de toate, nu mă privești în ochi decât dacă ți-am permis în mod explicit." Ochii lui gri-ardezie străpung direct prin craniul meu.

Respirația mi se blochează dureros în gât. Degradația pură din acea regulă mă face să mă doară pieptul. Îmi înfig unghiile în palme ca să nu tremur, folosind mușcătura ascuțită a durerii pentru a mă ancora.

"Am înțeles. Domnule." Forțez cuvintele să iasă din gâtul meu strâns. Titulatura are un gust acru și degradant pe limbă.

Fără a-și rupe privirea glacială, îmi prezintă itinerariul istovitor. Enumeră întâlniri, apeluri și termene limită stricte, cerându-mi să-i anticipez orice nevoie înainte ca el măcar să o vocalizeze. Îmi vorbește de parcă aș fi o piesă de mașinărie de la care se așteaptă să funcționeze impecabil sub comanda lui. Apoi, mă concediază cu răceală cu un gest orb, amplu al mâinii. Arată spre un birou mic, izolat, de secretară, situat în afara ușilor lui principale de sticlă.

"Acolo. Evident," rânjește el batjocoritor.

Tensiunea vibrantă, grețoasă din cameră este brusc străpunsă de o bătaie ascuțită în sticlă. Tresar ușor în scaunul meu. Domnul Hughes practic dă buzna în birou, purtând o tabletă argintie și arătând mult prea vesel pentru atmosfera sufocantă în care tocmai a pășit. Rămâne orb la aerul greu, încărcat dintre CEO și noua asistentă.

"Domnule Blackwood, totul este gata. Trebuie să parcurgem detaliile logistice pentru turul etajului de presă," spune domnul Hughes, atingându-și ecranul.

Dorian își adună imediat sacoul și tableta. Se mișcă vioi pe lângă birou, răspunzându-i lui Hughes cu o voce joasă, constantă, fără a-mi acorda nici măcar o singură privire fugitivă. Mă tratează de parcă aș fi încetat deja să exist.

Înțelegând aluzia agonizantă, îmi apuc dosarul ieftin și mă ridic de pe scaun. Mă retrag din biroul executiv și merg spre noul meu birou din camera exterioară, lăsându-mă greu în scaun. Spațiul se simte izolat și expus în același timp. Mă uit la desktopul steril și încerc să-mi forțez plămânii să tragă aer. Încerc disperată să nu mă simt ca un câine lovit, nedorit, pe care el tocmai l-a răzuit de pe pantofii lui scumpi.

Câteva clipe mai târziu, aud bufnetul greu al pașilor lor. El și Hughes trec pe lângă biroul meu, îndreptându-se de-a lungul holului lung spre lifturile private. Vocile lor sunt murmure joase, discutând strategii de afaceri și declarații de presă.

Îmi țin capul plecat în jos. Fixez ascultătoare un carnețel gol, deschizând și închizând un pix, așteptând să treacă, ca să pot, în sfârșit, scoate o respirație tremurată.

Dar deodată, pașii se opresc.

El se oprește la jumătatea pasului. Pot simți greutatea atenției lui apăsând asupra mea înainte ca măcar să ridic privirea. Stomacul îmi cade. Își întoarce silueta impunătoare direct spre biroul meu, profilându-se amenințător deasupra spațiului.

"Ce faci?" latră el.

Vocea lui pocnește ca un bici prin etajul liniștit. Sunetul aspru mă face să tresar din umeri.

"Stai jos. Se presupune că trebuie să mă asistezi. Tu nu înțelegi ce înseamnă cuvântul asistență?" Tonul lui șiroiește de o condescendență deschisă.

Cuvintele aspre, înjositoare, îmi taie mândria mult mai adânc decât ar fi trebuit. Panica îmi curge prin vene, fierbinte și rapidă. Sar din scaun atât de repede încât aproape că se răstoarnă pe spate, genunchii lovindu-mi-se puternic de marginea biroului.

"Îmi cer scuze, domnule. Imediat." Bâlbâi un șir jalnic de scuze, fața arzându-mi de o umilință proaspătă.

Mă grăbesc să ies de după birou, strângând dosarul negru la piept și practic alerg pentru a-i ajunge din urmă. Pe măsură ce mă aliniez la pas în spatele celor doi bărbați, prind cu coada ochiului o privire mică, chinuitor de plină de milă din partea domnului Hughes. Acea privire plină de compasiune este răsucirea finală a cuțitului. Doare mult mai mult decât țipetele.

În timp ce mergem la jumătatea distanței spre rândurile de lifturi, o conștientizare ascuțită, profund dureroasă înflorește în centrul pieptului meu. Se răspândește printre coastele mele ca apa cu gheață.

Nu sunt doar ignorată. Sunt pedepsită intenționat.

Mă pedepsește pentru că i-am permis să mă atingă în acea noapte. Mă pedepsește pentru că am gemut atât de disperată în patul lui de hotel, pentru că mi-am desfăcut picioarele și l-am lăsat să-mi devasteze corpul. Mă pedepsește pentru că am îndrăznit să cred că atingerea lui persistentă, privirea lui înfierbântată și biletul acela scris de mână ar fi putut însemna ceva real înainte să știu că era un afurisit de CEO miliardar. Vrea să mă simt mică. Vrea să mă simt ieftină.

Fie.

Realizarea întărește lacrimile din spatele ochilor mei într-un scut fragil de furie. Tristețea mea se evaporă, fiind înlocuită de o furie rece, defensivă. Dacă vrea un robot rece, strict profesional, care vorbește doar când i se vorbește și nu-l privește niciodată în ochi, asta îi voi oferi exact. Voi juca jocul lui corporatist bolnav și voi supraviețui.

Îmi îndrept umerii și îmi ridic bărbia. Strâng dosarele mai tare la piept, privind linia lată a spatelui său în timp ce îl urmez cu un pas în spate. Construiesc o armură emoțională piesă cu piesă cu fiecare pas pe care îl fac spre lifturile private.

Dar în ciuda hotărârii mele acerbe, în ciuda furiei care îmi pompează prin vene, mâinile pur și simplu nu vor să se oprească din tremurat.