POV Hazel

Dau buzna în apartamentul meu înghesuit ca un vulcan care erupe. Ușa ieftină de la intrare se trântește în urma mea, făcând să zdrăngănească tocul fragil și scuturând cheile noastre de rezervă din cârligul lor de metal. Mă descalț dintr-o lovitură de pantofii ieftini cu toc de la muncă, lăsându-i să clăncănească zgomotos pe podeaua uzată, și îmi arunc sacoul orbește prin cameră. Aterizează într-un morman pe un scaun de masă, dar nu-mi pasă. Mă plimb de colo-colo pe bucata îngustă a sufrageriei ca un animal în cușcă, incapabilă să mai țin în piept furia clocotitoare și umilința nici măcar o secundă în plus.

Maya este întinsă leneș pe canapeaua noastră luată de la vechituri. Își ține picioarele atârnate peste cotieră și dă scroll pe telefon cu o expresie exasperant de goală. Abia dacă clipește în timp ce eu mărșăluiesc înainte și înapoi prin fața ecranului televizorului.

"Tocmai am aflat că tipul cu care m-am culcat acum două nopți, cel cu care Nora m-a provocat să flirtez, este noul meu șef. Dorian afurisitul de Blackwood. Tiranul și noul CEO al Vertex Corporation." Anunț eu în cameră, vocea mea spărgându-se într-un râs ascuțit, isteric, care sună mult mai degrabă a amenințare fizică decât a glumă.

Maya rămâne cu gura căscată de șoc. Telefonul îi alunecă din mână, rostogolindu-se pe pernele lăsate ale canapelei. Apartamentul cade într-o tăcere moartă, sufocantă. Clipește o dată, se așază mai dreaptă și clipește din nou, procesând dezastrul pur al cuvintelor mele. Dar, în loc să ofere vreo fărâmă de alinare sau simpatie pentru coșmarul pe care îl trăiesc, se apleacă în față și îmi aruncă cu un aer de superioritate vina direct pe umeri.

"Păi, nu trebuia să mergi până la capăt cu el. Poate data viitoare n-o să-ți mai arunci traiectoria carierei într-o aventură de-o noapte la întâmplare." Maya ridică nepăsătoare din umeri, luându-și telefonul și răsucindu-și o șuviță de păr pe deget.

"Nu scria tocmai cu lumini de neon pe fruntea lui!" Răspund eu defensiv, mâinile strângându-mi-se în pumni strânși pe lângă corp. Usturimea lipsei ei profunde de empatie îmi arde fierbinte în piept.

Maya pur și simplu își dă ochii peste cap, își ia dispozitivul și se retrage în sanctuarul dormitorului ei fără niciun alt cuvânt. Clicul greu al ușii care se închide răsună prin spațiul liniștit. Cealaltă colegă de apartament a mea, Nora, rămâne tăcută în sufragerie. Își închide laptopul și mă privește cu o privire stabilă, ancoratoare. Mă scufund greoi în pernele lăsate ale canapelei, ascunzându-mi fața în mâini. Mă simt ca cea mai mare idioată în viață. L-am lăsat să mă atingă. L-am lăsat să mă distrugă. Iar acum se uită la mine de parcă aș fi noroiul de sub pantofii lui scumpi.

Nora se trage mai aproape, întinzându-se să îmi ofere o strângere fermă, ancoratoare, a mâinii mele tremurătoare. "O să găsim noi o cale să reparăm dezastrul ăsta. Îți promit." Spune ea încet, oferindu-mi exact ancora de care am nevoie pentru a nu mă adânci și mai tare în panică.

Mai târziu, în acea seară, aerul greu al orașului oferă un scurt răgaz. Sub un cer al Las Vegasului plin de smog și lipsit de stele, Nora mi se alătură pe acoperișul de beton al clădirii noastre de apartamente. Își trage un hanorac strâns pe umeri. Stăm una lângă alta pe pământul rece. Strălucirea îndepărtată de neon a bulevardului cu cazinouri pâlpâie pe fundal, un miraj luminos și orbitor care își bate joc de mizeria mea actuală.

"Vrei să renunți?" Întreabă Nora încet, vocea ei abia acoperind vântul rece care mătura acoperișul.

Scap un hohot de râs. Sunetul este sălbatic, zdrențuit și profund amar împotriva aerului nopții. "Să renunț? Nora, am studiat și am tras cu dinții ca să ajung la acest stagiu specific timp de doi ani agonizanți. Nu o să las un bărbat subdezvoltat emoțional să mă sperie și să mă îndepărteze de propriul meu drum."

Privesc fix la orizontul zimțat și sclipitor al orașului și fac un jurământ feroce și disperat față de mine însămi. Dacă vrea să mă trateze ca pe un gunoi, îl voi trata de parcă nu ar conta deloc. Voi construi un zid de gheață în jurul mândriei mele. Voi fi o mașinărie. Strict profesională. Imperturbabilă. Mă conving cu disperare că pot face față cruzimii lui.

În realitate, nu pot să îi fac față.

Chiar dimineața următoare este un masterclass de umilință pură, concentrată.

Ajung devreme la clădirea Vertex, hotărâtă să-mi execut noua strategie. Îmi netezesc fusta rochiei mele tip cămașă, de culoare bleumarin – croită pe corp, de bun gust și strict aprobată pentru birou – înainte de a pregăti cu grijă o ceașcă de cafea măsurată la perfecție. Este menită să fie o ofertă de pace tăcută și profesională. Intru în biroul lui imens, ținându-mi ochii ferm întorși de la silueta lui impunătoare din spatele biroului, și mă aplec în față pentru a așeza cana de ceramică aburindă pe suprafața de sticlă.

El o ia și ia exact o înghițitură mică. Fața lui chipeșă se contorsionează într-o grimasă plină de răutate.

Trântește cana de ceramică pe birou atât de tare încât lichidul întunecat se revarsă peste margine, stropind sticla imaculată. "Înseamnă că nu mi-ai ascultat instrucțiunile. Mai încearcă. Și de data asta, folosește-ți urechile în loc de orgoliu."

Înghit replica tăioasă care se lupta să-mi urce pe gât. Iau cafeaua ruinată și practic fug din încăpere.

Ceea ce urmează este un șir agonizant de încercări disperate în sala de pauză a angajaților. Espressorul care sâsâie devine instrumentul meu personal de tortură. Încerc o prăjire diferită. Adaug un shot în plus. Îmi ard degetele pe ibricul cu lapte clocotit. Este nevoie de ajutorul plin de milă al unei colege senioare pe nume Eleanor și de o respirație tremurată, plină de lacrimi, într-o cabină de toaletă, înainte să reușesc în sfârșit să îi prepar comanda complexă și ridicolă exact cum trebuie. Nervii mei sunt întinși până la punctul de rupere.

Când mă întorc în biroul lui și așez ultima ceașcă jos, el abia dacă se uită la mine. Apucă un teanc de dosare de pe birou și se ridică într-o mișcare fluidă și intimidantă.

"Ședință. Vino." Latră comanda fără o singură privire în direcția mea.

Ca o idioată patetică rămasă fără nicio urmă de coloană vertebrală, îmi iau carnețelul, îl strâng strâns la piept și îl urmez pe ușă.

Mergem cu liftul privat într-o tăcere grea, sufocantă, și în cele din urmă ajungem la un restaurant exclusivist și stupid de luxos din centrul orașului. Stabilimentul mustește de bogăție tăcută. Coloane de marmură albă se înalță către tavanele boltite, candelabre de cristal sclipitoare aruncă o strălucire slabă, de chihlimbar, iar chelnerii în uniforme imaculate alunecă pe podea. Pășesc în urma umerilor lați ai lui Dorian, simțindu-mă ca o fraudă masivă în hainele mele de muncă decente.

Vorbește scurt cu eleganta hostess din față. Obține un separeu somptuos în partea din spate a restaurantului și se întoarce spre mine cu un gest arogant din mână. Îmi ordonă tăios să aștept afară, în zona de mese publică, precum un câine de pază glorificat.

Încuviințez scurt din cap, înghițindu-mi mândria, și mă îndepărtez spre zona barului. Stau lângă un stâlp impunător de marmură, absorbind stângace opulența corpurilor de iluminat aurii și a scaunelor de catifea, încercând să mă fac cât mai invizibilă cu putință.

"Hazel Kensington?"

O voce puternică, profund familiară, îmi strigă dintr-odată numele, spulberând zumzetul liniștit al restaurantului.

Mă întorc și îl văd pe Bryce. Fostul iubit nătâng și infinit de energic al Mayei și vechiul meu tovarăș de pahar din facultate se îndreaptă cu pași mari spre mine. Poartă o cămașă albastră, apretată, și afișează un zâmbet suficient de larg încât să lumineze încăperea slab luminată. Un val masiv de ușurare mă inundă. Tensiunea din umerii mei se topește instantaneu.

Scurtăm distanța și ne îmbrățișăm cu căldură. Ne sprijinim de mahonul lustruit al barului, căzând într-un ritm ușor și confortabil. Râdem cu poftă, schimbând povești jenante despre alegerile noastre groaznice de tequila de pe vremea facultății și punându-mă la curent cu cele mai noi drame ale Mayei. Pentru prima dată după zile întregi, greutatea sufocantă mi se ridică de pe piept. Mă simt mai ușoară. Coșmarul corporatist dispare în fundal.

"Și, cu ce te-ai mai ocupat în ultima vreme?" Mă întreabă Bryce, oferindu-mi un zâmbet larg și sincer, în timp ce ia o înghițitură din băutura lui.

"Înăuntru."

Singurul cuvânt taie aerul cald dintre noi ca o lamă fizică. Vocea este profundă, aspră și tăioasă ca sticla spartă.

Îngheț. Sângele mi se scurge din față.

Domnul Blackwood stă exact în spatele meu. Masa pură și terifiantă a prezenței sale anihilează tot oxigenul din încăpere. Temperatura scade instantaneu.

"Dar... ați spus că ar trebui să stau afară, pe durata întâlnirilor private." Mă bâlbâi, cu inima bătându-mi nebunește în coaste, în timp ce mă întorc încet să privesc în sus la silueta lui impunătoare.

"M-am răzgândit." Spune el, vocea fiindu-i un zumzet jos, letal, care îmi vibrează direct prin oase.

Ochii lui reci, de un gri-ardezie, zboară spre Bryce pentru doar o fracțiune de secundă. Este o privire scurtă, terifiantă, dar o surprind. Există o zvâcnire ciudată, periculoasă, a mușchiului maxilarului său. O izbucnire bruscă a ceva întunecat, posesiv și dezechilibrat arde în privirea lui în timp ce îl evaluează pe bărbatul care stă lângă mine. Gelozia pură care se revarsă de pe umerii lui lați este sufocantă.

Înghit în sec, cu pulsul galopându-mi în gât. Îi șoptesc o scuză rapidă și rușinată unui Bryce profund confuz, îmi înșfac carnețelul și mă grăbesc după spatele lui Dorian care se retrage. Îl urmez, părăsind siguranța barului public și intrând în vizuina lupilor din separeul restaurantului, complet incapabilă să îmi dau seama ce naiba este în neregulă cu starea lui de spirit volatilă acum.