Mi-am aruncat geanta de sport pe tribunele de aluminiu, zăngănitul metalic răsunând peste terenurile de antrenament de la primele ore ale dimineții. Aerul mirosea a transpirație și pământ umed. Rowan stătea la câțiva pași distanță, strângând gardul de sârmă. Articulațiile îi erau albe, ochii mari, urmărind mișcarea din țărână.

Rowan a gesticulat frenetic spre terenul de pământ. "Uau, Kaelen, ai văzut cum l-a pus Valerica la pământ pe tatăl tău? Pe zi ce trece devine tot mai impresionantă. Chiar și-a meritat pe deplin poziția de războinic de frunte și locul râvnit în elita Zenith Doisprezece. Îți vine să crezi că e una dintre cele mai tinere membre pe care le-au inclus vreodată?"

Am încleștat din maxilar, privind praful așezându-se în jurul tatălui meu Alfa. Zăcea pe spate în praf, râzând plin de aprobare. Valerica stătea deasupra lui. Gâfâia, ștergându-și o dungă de noroi de pe obraz, arătând mult prea mândră de ea însăși. Priveliștea îmi făcea sângele să fiarbă. Amintirea cu ea umilindu-mă pe acest exact teren, cu un an în urmă, s-a aprins fierbinte în pieptul meu.

"Ce ești tu, Rowan, președintele fan-clubului ei, acum? Bine, știe să se bată, mare chestie. E măcar lupoaică? Nicio femeie n-ar trebui să poată să lupte așa și să doboare un Alfa în toată firea." Am șuierat cuvintele, iritarea mea crescând din cauza adorației lui nesfârșite de fătălău.

Rowan s-a întors să mă privească, cu fruntea încrețită de o confuzie profundă. "Hei, frate, ce a intrat în tine? Credeam că obișnuiați să fiți cei mai buni prieteni. Va fi Gamma al tău. Ce e atât de rău la ea? Cred că este grozavă. Este inteligentă, frumoasă pe dinăuntru și pe dinafară, și incredibil de puternică. Ar fi un Gamma incredibil pentru haită sau chiar o parteneră spectaculoasă pentru cineva. Sper să ajungă să fie partenera mea."

"Poți s-o păstrezi, Rowan. Eu nu vreau o parteneră ca ea. Vreau o Luna exact ca mama mea. Blândă, delicată, iubitoare, și mulțumită să stea în spate și să-l lase pe tatăl meu Alfa să o protejeze de lume. Am nevoie de cineva care își știe locul lângă mine, nu de cineva care încearcă să mă eclipseze în praf." Am pufnit suficient de tare pentru ca niște gărzi aflate în trecere să arunce o privire în direcția noastră.

Rowan s-a uitat la mine de parcă mi-ar fi crescut un al doilea cap, clătinând din cap în totală neîncredere. "Um, Kaelen, îți dai seama că mama ta a fost una dintre primele trei luptătoare de top din teritoriu înainte să te aibă pe tine, nu? Ea este un războinic de elită de rang înalt de sine stătătoare. Trăiești într-o lume fantastică dacă tu crezi că Luna a noastră e doar o floricică fragilă."

"Cum zici tu, Rowan. Mama știe cum să-l lase pe tata să o protejeze. Crezi că Valerica va face asta ca o Luna ascultătoare? Nu. Ea trebuie să demonstreze că e cel mai dur om din încăpere." Am refuzat să-i ascult logica. Valerica îmi rănise mândria de Alfa și îmi frânsese încrederea. Făcusem un jurământ mut că nu o voi ierta niciodată pentru acea umilință.

*Trebuie să fii mai drăguț cu ea. Vei vedea la timpul potrivit.* Rykker, lupul meu interior, a avertizat în mintea mea.

*De ce?* I-am întors replica mental, enervat de intervenția sa bruscă.

*Vei vedea.* A răspuns Rykker cu un mârâit criptic, înainte de a rupe brusc legătura noastră.

Am trântit ușa mentală pe partea mea, doar pentru a-l înciuda, ignorând senzația fantomă a zgârieturii ghearelor sale pe craniul meu. Mi-am luat geanta și m-am îndreptat spre clădirea școlii, lăsându-l pe Rowan mormăind singur lângă gard. De ce nu putea nimeni să-mi înțeleagă perspectiva? Ea îmi ruinase încrederea. N-aveam să i-o dau înapoi doar pentru că putea să dea un pumn.

Mai târziu în aceeași zi, holurile școlii vuiau de energia haotică a lupilor adolescenți trecând de la o clasă la alta. M-am sprijinit de un rând de dulapuri, pierzând timpul alături de cercul meu intim de prieteni. Caleb, Gideon și Rowan erau cufundați într-o conversație profundă despre weekendul ce urma, vocile lor străpungând prin zumzetul din zona dulapurilor.

Caleb a dat cu piciorul într-o zgârietură de pe gresie. "Vorbeam despre marea petrecere care urmează pentru toți cei care împlinesc optsprezece ani săptămâna viitoare. Suntem cam zece inși care au ziua de naștere cam în același timp, nu?"

"Da, ne-am născut toți la câteva zile distanță," am răspuns, menținându-mi tonul relaxat în timp ce priveam elevii ieșind prin ușile duble.

Gideon a oferit un zâmbet autentic și degajat. "Ești emoționat că-ți vei găsi, în sfârșit, partenera?"

"Bănuiesc," am replicat cu o ridicare nepăsătoare din umeri, ajustându-mi breteaua rucsacului.

Rowan a pășit în linia mea vizuală pentru a mă forța să mă uit la el, clătinând din cap. "De ce nu ai fi emoționat? Acesta este sufletul tău pereche. Persoana pe care Zeița Lunii a creat-o special pentru tine. Eu unul abia aștept asta. Sper ca partenera mea să fie puternică și capabilă să mă ajute să fiu un Beta mai bun. Oricine ar fi, o voi iubi și o voi prețui fără a pune întrebări."

M-am uitat la Rowan, citind adevărul sincer pe fața lui. În calitate de viitor Alfa, trebuia să mă gândesc la haită, dar mintea mea era deja ferm stabilită. Nu aveam să las soarta să-mi dicteze viața, dacă soarta avea un simț al umorului atât de bolnav. Aveam nevoie de un partener care să se potrivească viziunii mele despre viitor.

"Dacă partenera mea nu este ca mama, va trebui să o resping și să iau o parteneră aleasă. Știu deja pe cine voi alege dacă se ajunge acolo. Tessa va fi o Luna excelentă. E la modă, superficială, și în mod clar îi pasă mult mai mult de cumpărăturile la mall decât să transpire la antrenamente. Ea nu vrea deloc să fie războinică. Preferă să dea petreceri și să socializeze. Dacă Zeița Lunii mă blesteamă cu o parteneră dominantă, de tip războinic, precum Valerica, o voi respinge fără ezitare și o voi alege pe Tessa în schimb." Mi-am declarat intențiile cu îndrăzneală, vocea mea răsunând cu o convingere fermă.

Tăcerea care a urmat a fost grea. Prietenii mei au schimbat priviri îngrozite și inconfortabile. Înainte ca oricare dintre ei să poată vorbi ca să-mi conteste logica, un răcnet visceral și tunător mi-a străpuns craniul.

*Pe oricine vom primi, ai face bine s-o prețuiești, altfel voi face personal ca toată viața ta să fie un calvar. NU VEI RESPINGE PARTENERA MEA!* Rykker a mârâit feroce în mintea mea, cu fălcile masive clămpănind, cu colții dezgoliți într-o manifestare de furie primară care mi-a încețoșat privirea. Forța pură a furiei sale a trimis o durere tăioasă care a radiat din spatele ochilor mei.

Am dat pur și simplu din ochi, am strâns din dinți împotriva durerii subite de cap și l-am blocat afară din nou. Eu eram cel în control asupra acestui corp. Refuzam să las pe cineva, om sau bestie, să-mi spună cum să-mi conduc viitoarea haită sau să dicteze alături de cine voi sta la altar.

După școală, am decis să ieșim. Am petrecut mare parte din după-amiază înghesuiți în jurul televizorului în subsolul lui Corbin, strigând unii la alții din cauza unor runde intense ale jocului nostru preferat de lupte. Când soarele a apus sub orizont, stomacurile noastre au cerut de mâncare. Ne-am înghesuit în mașina mea de teren și am condus până la localul din zonă, luând masa obișnuită, mare de pe colț. Neoanele de afară aruncau o lumină pâlpâitoare peste scaunele crăpate din vinil. Mirosul de burgeri și cartofi prăjiți, plini de grăsime, atârna greu în aer.

Clopoțelul localului a sunat, tăind prin murmurul conversațiilor de fundal. Am ridicat privirea din meniu și am văzut-o pe Valerica intrând pe ușile din față. Era flancată de câteva dintre prietenele ei. Maxilarul mi s-a încleștat instant. Starea relaxată, comodă pe care o cultivasem toată după-amiaza a dispărut într-o fracțiune de secundă.

M-am uitat fix la ea intenționat, proiectând fiecare gram din disprețul meu peste sală. M-am asigurat că expresia mea urla faptul că nu era binevenită nicăieri în apropierea secțiunii noastre. Am fixat-o cu privirea, îngustându-mi ochii într-un avertisment mut.

Valerica mi-a prins privirea. Pasul ei s-a poticnit pentru o fracțiune de secundă. Am văzut o străfulgerare scurtă a ceva ilizibil pe fața ei, înainte să-și împietrească trăsăturile, să se întoarcă pe călcâie și să-și conducă prietenele în direcția opusă. Au luat o masă cât mai departe posibil de noi.

Prietenii mei au fost martorii comportamentului meu meschin. Atmosfera de la masa noastră s-a acrit instantaneu, camaraderia confortabilă fiind înlocuită de o tensiune sufocantă, apăsătoare.

Corbin și-a învârtit paiul în suc, cu un ton mustind de sarcasm. "Mă întreb de ce fetele nu s-au așezat cu noi."

Rowan mi-a aruncat o privire întunecată, plină de dezamăgire, de peste masă. "Probabil pentru că Kaelen a făcut fața aia a lui de acritură pe-aici."

Gideon și-a dat farfuria la o parte și s-a aplecat înainte. "Frate, care este problema ta cu ele, Kael?"

"Nu am o problemă cu ele, per se. Doar că nu vreau să pierd vremea cu ele în seara asta. Acesta este momentul ca noi să ne relaxăm. Dacă aș fi vrut să stau cu alți războinici, aș fi invitat Zenith Doisprezece în oraș cu noi." M-am lăsat pe spate în scaun, menținând o mască impecabilă de indiferență.

Corbin a gemut, frecându-și tâmplele într-o frustrare pură. Arăta de parcă ar fi vrut să lovească cu pumnul într-un zid. "La propriu a trecut mai mult de un an de când toți stăteam confortabil la povești împreună, iar asta din cauza mândriei tale uriașe. Ești serios, tot ești blocat în starea asta? E totul despre Valerica și toată lumea știe asta."

Rowan a dat din ochi spre tavan. "Da, așa e."

"Nu e o stare. Nu vreau să mă asociez cu prințesa războinică și cu gașca ei acum. Vreau să am pe cineva moale și drăgăstos, la modă și sofisticat lângă mine. Cineva exact ca mama. Am de gând să o aleg pe Tessa oficial ca Luna mea, dacă Zeița va îndrăzni să-mi dea o parteneră puternică, dominatoare." Mi-am menținut poziția cu înverșunare, vocea mea răsunând tare și clar peste murmurul scăzut din local.

Gideon s-a holbat la mine complet neîncrezător, maxilarul lui lovindu-se, practic, de masă. "Ești serios? Tessa este o amețită cu capul în nori. Normal că nu vrea să fie războinică. Probabil nici nu știe să scrie cuvântul. Nu pretinde în aroganța ta că știi tu mai bine decât Zeița divină. Zeița Lunii ne dă partenerul perfect pentru noi. Dacă ea îți dă o parteneră puternică, este exact ceea ce ai nevoie pentru a conduce această haită."

"Voi toți pur și simplu nu înțelegeți. Tata și mama au sistemul perfect. El protejează haita, iar mama este inima haitei. Ea stă deoparte și-l lasă pe tata să se bată. Vreau ce vreau, și cu asta basta." Mi-am încrucișat brațele peste piept, refuzând să cedez chiar și un centimetru în privința problemei.

"Chiar crezi că Tessa are material de Luna? Ești cu adevărat dispus să mergi atât de departe, doar din cauza unei ranchiuni împotriva Valericăi? Dacă vei alege o persoană egoistă și goală la minte ca Tessa drept Luna a noastră, vei fi de unul singur prăbușirea definitivă a haitei." A răbufnit Rowan, vocea lui fiind aspră de la furie. A împins scaunul în spate atât de tare încât a scârțâit pe linoleumul cu pătrățele și a ieșit val-vârtej din local fără să privească înapoi, trântind ușa în urma lui.

Imediat ce ușile de sticlă s-au închis în spatele lui Rowan, Tessa a intrat, însoțită de Chloe și Macy. Purta o rochie impecabilă, de un roz aprins, cu părul buclat perfect, arătând de parcă nu asudase niciodată în viața ei. Râdea zgomotos, strângând în mână o plasă de cumpărături.

M-am îndreptat de spate și i-am făcut semn să vină, invitând-o să ia loc la masa noastră. Am ignorat dezgustul ostentativ, greu, care radia din Corbin, Gideon și Caleb stând în jurul meu. Să fie supărați. Eu sunt viitorul Alfa al acestui teritoriu și îmi voi atinge scopul indiferent de consecințe.

Pe măsură ce Tessa s-a așezat pe scaunul de lângă mine, trăncănind mecanic despre mall și despre petrecerea ce se apropia, stomacul meu s-a strâns într-un nod rece și greu. Rykker făcea pași de-a lungul și de-a latul în cele mai întunecate colțuri ale minții mele, mârâind jos și feroce de fiecare dată când priveam în direcția Valericăi, la celălalt capăt al sălii. Având în vedere cât de aprig și de protector se comportase Rykker față de Valerica în ultimul timp, o teamă întunecată începu să se formeze în stomacul meu. Piesele începeau să se alinieze într-un mod terifiant. Începusem să cred cu adevărat că s-ar putea, de fapt, ca ea să fie partenera mea predestinată.

Mi-am înfipt unghiile în palme, sub masă, forțând un zâmbet în timp ce Tessa vorbea în continuare. Nu puteam să accept acea soartă. Eu, sub nicio formă, nu pot permite ca asta să se întâmple.