POV Kaelen

Priveam în gol peste pământurile întinse, scăldate de soare, ale haitei Luna de Cobalt, cu maxilarul încleștat, în timp ce îi priveam pe lupii mai tineri parcurgând exercițiile de luptă de dimineață. Eu sunt viitorul alfa al acestei haite. M-am pregătit riguros toată viața pentru a prelua fără probleme mantia de la tatăl meu. Nu vreau doar să conduc. Vreau să ne conduc haita, deja de elită, direct spre locul unu în țară. Tatăl meu mi-a înrădăcinat constant un adevăr singular, de neclintit în minte încă din momentul în care am putut merge. Mi-a spus că trebuie să fiu cel mai bun. Pentru mine, asta se traduce direct prin a fi cel mai puternic războinic din teritoriu. Cum poate vreun alfa să se aștepte ca lupii săi să-l urmeze în luptă dacă el nu este cea mai ascuțită armă de pe teren?

Ambii mei părinți poartă sânge pur de alfa curgând fierbinte prin vene. Acea descendență neîntreruptă mă face special. Sunt un lup uriaș, impunător, având o înălțime masivă de peste un metru nouăzeci în formă umană. Structura mea lată este clădită din mușchi pur, dens. Îmi împing corpul până la punctul de rupere în fiecare zi. Sunt gata să-mi protejez haita și viitoarea Luna cu orice preț. Protejarea Lumei este o datorie sacră. Vreau cu disperare o parteneră exact ca mama. Ea este blândă, grijulie și profund iubitoare. Ea este inima adevărată a haitei noastre. Ori de câte ori izbucnește o luptă brutală sau un atac din partea rătăciților, ea nu pune mâna pe o lamă. Ea adună copiii și bătrânii, punându-i la adăpost într-un buncăr sigur, în timp ce bărbații se ocupă de violență. Ne lasă nouă vărsarea de sânge. Așa și trebuie să fie. Vreau o parteneră care caută protecția mea, nu o războinică aspră, plină de sânge. Și cu siguranță nu vreau o parteneră ca o anumită lupoaică arogantă pe care o cunosc.

Mintea mi-a zburat înapoi la momentul exact în care încrederea mea s-a spulberat. Acum un an, aveam nevoie să-mi dovedesc public puterea dominantă. Îi învinsesem deja pe aproape toți războinicii experimentați din rândurile noastre. Am provocat-o cu îndrăzneală pe cea care era pe atunci cea mai bună prietenă a mea și viitorul nostru Gamma, Valerica, la un meci de antrenament mult anticipat pe terenul principal. Este renumită ca fiind unul dintre cei mai puternici lupi ai noștri. Tatăl meu și părinții ei sunt printre puținii care au reușit vreodată s-o învingă în luptă. Știam că învingând-o în fața unui public, îmi voi consolida definitiv statutul incontestabil în rândul bărbaților pe care se presupune că trebuie să-i conduc.

Meciul a început perfect. Ne-am dat târcoale în țărâna uscată, soarele amiezii bătând pe umerii noștri. M-am folosit de viteza mea explozivă ca să mă năpustesc asupra ei, înșfăcând-o de talie și fixând-o agresiv cu spatele la pământ. O urale masive au izbucnit din mulțimea care ne privea. Am simțit un val imens de mândrie de alfa umflându-mi pieptul. O fixasem pe legendara Valerica la pământ.

Apoi, viitorul meu Beta, Rowan, s-a conectat cu mine mental, dând dovadă de neobrăzare.

"Nu te umfla în pene, Kael. Își reține loviturile intenționat. Timpul ei de reacție este mult prea lent."

Mândria a dispărut, înlocuită de un fulger fierbinte de umilință. Mi-am ținut greutatea apăsată pe ea, realizând că Rowan avea dreptate. Mă lăsase să-i pun piedică. Evitase loviturile mele serioase cu un efort minim. Se reținea, tratându-mă ca pe o glumă fragilă, patetică în fața întregii haite. Înfuriat că mă trata cu condescendență pe față, m-am aplecat mai aproape de urechea ei.

"Nu mă mai menaja. Vreau o luptă corectă. Dă-mi tot ce ai." am șoptit furios cerința.

Am făcut un pas înapoi și am lăsat-o să se ridice. Ne-am reluat pozițiile. Mi-am șters transpirația de pe frunte, sângele meu fierbând de nevoia de a domina. De data aceasta, mi-am dezlănțuit forța brută. M-am folosit de imensul meu avantaj de înălțime, dominând-o cu peste un cap. Am aruncat un croșeu de dreapta devastator, urmat de o lovitură largă de picior, concepută să spargă oasele. S-a mișcat ca apa. A contrat perfect și fără cel mai mic efort absolut fiecare mișcare pe care am făcut-o. Era de parcă îmi putea citi spasmele musculare chiar înainte să dau lovitura. Am răcnit, aruncând un baraj neobosit de pumni grei. Ea a parat, a alunecat și mi-a redirecționat avântul. Nici măcar nu a transpirat. La amarul final, mi-a secerat piciorul de sprijin și m-a împins în piept. Am lovit pământul bătătorit puternic, aerul ieșindu-mi din plămâni într-o gâfâială ascuțită. Un nor gros de praf maroniu s-a ridicat în jurul corpului meu căzut, acoperindu-mi pielea asudată. Mă bătuse până am mușcat țărâna.

Am stat întins acolo o secundă, trăgându-mi respirația. Sincer aș fi putut accepta o înfrângere onestă, obținută cu greu. Valerica este o luptătoare fenomenală.

Apoi vocea lui Rowan a răsunat în capul meu din nou.

"Frate, tot nu te-a atacat cu toată forța ei de gamma. Nu a trecut deloc la ofensivă. Pur și simplu s-a apărat tot timpul."

Umilit complet și arzând de furie, m-am ridicat în picioare grăbit. Războinicii experimentați se uitau la mine. Trebuiau să creadă că eram un slăbănog. Viitorul meu Gamma tocmai se jucase cu mine în fața haitei. Am șters praful de pe pantaloni, am refuzat s-o privesc și am plecat imediat de pe teren.

I-am auzit pașii grei de bocanci alergând în spatele meu.

"Kael, ce s-a întâmplat?" a întrebat Valerica.

Vocea ei purta un ton de confuzie totală. Am continuat să merg spre casa haitei, cu pumnii încleștați pe lângă mine.

"Nimic. Doar că nu am timp de așa-ziși prieteni care încearcă să mă facă să arăt prost în fața tuturor." Am răbufnit răutăcios fără să mă uit înapoi.

Am lăsat-o stând acolo în praf. Nu m-a interesat de durerea pe care i-am provocat-o. Ea mă umilise prima. Am ajuns la treptele de beton ale casei haitei, pieptul meu ridicându-se și coborând din cauza adrenalinei persistente și a furiei. Rowan și Corbin m-au ajuns din urmă rapid.

"Frate, de ce ai plecat de lângă Valerica așa pur și simplu? Acum chiar te comporți ca unul care nu știe să piardă." a strigat Rowan tare, în timp ce urca în fugă treptele.

M-am întors pe călcâie să-i înfrunt, simțind cum îmi crește tensiunea arterială.

"Că nu știu să pierd? Asta n-a fost măcar o luptă adevărată! Valerica doar s-a jucat cu mine. Ea crede sincer că sunt slab? Că nu pot face față unui meci real, pe viață și pe moarte, cu ea?" Am țipat la fel de tare înapoi la el.

Corbin a intervenit imediat, ridicând mâinile pentru a mă pacifica.

"Ești serios, Kael? Ăla a fost un meci nemaipomenit. Valerica n-ar face niciodată ceva răutăcios împotriva ta. Doar a încercat să nu te rănească din greșeală."

Am pufnit, încrucișându-mi brațele peste piept.

"Cum ziceți voi. Întrebați-l pe Rowan. Vă va spune el că nu m-a atacat cu putere maximă. Sunt atât de supărat pe ea acum. Nu cred că mai vreau să-i vorbesc vreodată." Am privit în ochii viitorului meu Beta.

Corbin și-a întors capul.

"Rowan, despre ce vorbește Kael? Toată lumea știe că Valerica nu se joacă în timpul antrenamentelor."

Rowan s-a frecat pe ceafă, recunoscând adevărul cu jumătate de gură.

"Ei bine, îi studiez mișcările. Am observat că nu era în starea aia de bestie obișnuită, terifiantă. Probabil sunt singurul care a știut că se abține și s-ar putea să-i fi zis ceva lui Kaelen."

Corbin a argumentat, dând din cap. "Bine, dar Kael, trebuie să știi că deși nu era în starea de bestie, ea totuși s-a luptat cu tine serios. De ce să fie în starea de bestie pentru un simplu meci de antrenament? Asta n-are absolut niciun sens."

"Uitați, băieți, știu că vă place la toți de Valerica. Dar asta a fost de neiertat. Ea știe că am muncit să fiu cel mai bun. Ar fi trebuit să-mi dea ocazia să mă dovedesc în fața stării ei de bestie." Am strâns din dinți.

Rowan s-a apropiat, tonul său devenind incredibil de tăios.

"Serios, Kaelen, te comporți exact ca un copil răsfățat acum. Dacă s-ar fi bătut cu tine pe bune, în modul bestie, n-ai fi reușit să plasezi nici măcar o singură lovitură. Atunci chiar ai fi arătat slab. Ai nevoie să te maturizezi."

Am pufnit defensiv, privindu-mi încruntat cei doi prieteni.

"Dacă a existat cineva pe pământ care a știut cât de importantă era această demonstrație pentru mine, ea a fost aceea. Exact de asta nu vreau un războinic ca viitoare Luna mea acolo. Când am nevoie de înțelegere și sprijin, primesc cu totul altceva!"

I-am tăiat vorba agresiv, întorcându-le spatele și trecând furtunos prin ușile grele ale casei haitei. Terminasem cu conversația extenuantă și terminasem cu Valerica.

A trecut un an întreg de la acea zi fatidică, umilitoare pe terenul de pământ. Realitatea cruntă a alegerii mele a schimbat permanent peisajul social al tineretului nostru. Odinioară un grup inseparabil, legendarul nostru cerc de zece prieteni s-a fracturat. Obișnuiam să facem totul împreună. Eram eu, Rowan, Corbin, Gideon, Jace, geamănul său Nash, Valerica, Cleo, Lyra și Sienna. Eram un front unit, mândria viitoarei conduceri a haitei. Acum, dinamica este o oglindă spartă. Rar ne mai adunăm toți într-un grup complet. Linia de demarcație e clară și brutală. Ori ies cu mine și Valerica stă departe, ori sunt cu ea și eu îi evit.

Ori de câte ori evenimentele haitei sau îndatoririle formale ne forțează inevitabil în aceeași cameră, fac tot posibilul s-o ignor complet. Mă uit prin ea ca și cum ar fi o fantomă. La început, simțeam o mică înțepătură de vinovăție când surprindeam durerea crudă strălucind în ochii ei. Dar mândria mea defensivă a zdrobit mereu acea vinovăție. Ea m-a rănit prima. Mi-a trădat încrederea pe acel teren, iar eu pur și simplu am depășit prietenia noastră.

În secret, în cele mai întunecate și intime colțuri ale minții mele, trebuie să recunosc că îmi lipsește prezența ei. E o pilulă amară de înghițit. Nimeni altcineva nu înțelege cu adevărat dorința mea neobosită, istovitoare de a fi cel mai bun luptător. Când mușchii mei țipau de agonie și povara zdrobitoare a așteptărilor de alfa mă copleșea, ea era cea care pricepea. Mi-o imaginasem mereu stând alături de mine ca războinicul meu principal, cel mai de încredere general al meu. Dar nu pot să mă fac să mai am încredere în ea. Nu pot să mă uit la ea fără să-mi amintesc de usturimea mulțimii care m-a văzut căzând.

În timp ce ea a renunțat în cele din urmă la încercările sale tăcute de a ne reconstrui prietenia distrusă, eu am refuzat să stau pe loc rumegând trecutul. Am început să-mi construiesc conexiuni noi, separate, cu alți membri ai haitei pentru a umple golul lăsat de ea. Îmi petrec timpul rulând antrenamente cu gărzi mai în vârstă, formând alianțe care nu îmi cer să-mi înghit ego-ul rănit. Îmi cimentez drumul înainte. Voi fi cel mai puternic Alfa pe care acest teritoriu l-a văzut vreodată. Nu am nevoie de o Gamma condescendentă, și cu siguranță nu am nevoie de Valerica.

Am tras adânc aer în piept, lăsând aerul rece și curat al dimineții să-mi umple plămânii, și m-am întors în sfârșit de la fereastra dormitorului. Amintirea s-a estompat înapoi în colțurile întunecate ale minții mele. Mi-am luat geanta de antrenament de pe podea. Trebuia să mă întâlnesc cu Rowan înainte de școală. Noua mea rutină era stabilită, și nu aveam de gând să las o pică încăpățânată să-mi strice concentrarea. Am coborât la parter, pregătindu-mă să înfrunt o nouă zi în care aveam de evitat singura persoană care obișnuia să mă cunoască cel mai bine.