Gustul metalic de sânge și praful sufocant al arenei de antrenament îmi bântuiau memoria de fiecare dată când mă gândeam la el. Kaelen și cu mine obișnuiam să fim inseparabili. Eram genul acela de prieteni din copilărie care provocau tachinări neîncetate din partea ambelor noastre perechi de părinți. Stăteau în jurul vetrelor comune de foc în nopțile calde de vară, dând din mână în mână sticle cu bere și prezicând cu voce tare ziua în care urma să preluăm haita ca o pereche unită. Kaelen și cu mine nu luam niciodată în serios profețiile lor făcute la beție. Ne priveam unul pe altul ca pe niște frați făuriți în noroiul terenurilor de antrenament, nu ca iubiți predestinați. Obișnuiam să râdem pe seama acelor comentarii, dând din ochi complice și împingându-ne în joacă, siguri pe legătura noastră platonică.

Acea fundație superbă s-a spulberat anul trecut, în timpul unui singur meci de antrenament fatidic, pe terenul de luptă.

Sunt o femelă gamma cu sânge pur. Acest titlu poartă cu sine o greutate zdrobitoare de așteptări în cadrul ierarhiei noastre. Din cauza liniei mele de sânge, tatăl meu m-a antrenat riguros de când aveam doar cinci ani. În timp ce alți pui încă se jucau în râu și își așteptau prima transformare la treisprezece ani, eu înduram exerciții de luptă epuizante. Copilăria mea a constat în încheieturi învinețite, mușchi îndurerați și ore nesfârșite de alergat prin pădurea deasă până când plămânii îmi ardeau. Am învățat cum să rup membre, să exploatez puncte slabe și să lupt prin dureri orbitoare. Am primit chiar și antrenament specializat de la alte haite și specii în ultimii trei ani, absorbind fiecare stil de luptă pe care l-am putut găsi.

Zenith 12 reprezintă eșalonul de elită al liniei defensive a haitei noastre. Pentru a obține un loc în acea echipă e nevoie de sânge, transpirație și o disciplină de nezdruncinat. Educația mea intensă m-a modelat într-o războinică înzestrată natural, capabilă să-i antreneze. Posedam un avantaj distinct în luptă, care mă făcea semnificativ mai puternică decât aproape toți din haită. Aici îl includem și pe Kaelen, arogantul nostru viitor alfa.

Masculii haitei posedă orgolii notoriu de fragile. Am învățat această lecție vitală de la mama. M-a așezat pe scaun cu mult timp în urmă și mi-a explicat echilibrul politic delicat cerut femeilor puternice din lumea noastră. Mama este în secret mult mai puternică decât tata. Este probabil mai puternică și decât actualul alfa. Cu toate acestea, ea își orchestrează întotdeauna meciurile de antrenament pentru a le oferi lor o victorie strânsă, obținută cu greu. Simulează o poticnire, încasează o lovitură în treacăt și îi lasă să o pună la pământ. Asta menține pacea. Menține iluzia dominanței masculine necesare pentru ca haita să funcționeze fără probleme.

Când Kaelen m-a provocat la un meci public anul trecut, am pus la cale un plan să fac exact același lucru. Se mândrea cu faptul că este lupul cu cea mai incontestabilă forță. Credea cu adevărat că sângele său de alfa îl făcea automat superior unei femele gamma. Intenția mea a fost să pierd cu grație. Voiam să-l las să se scalde în gloria unei victorii publice, iar apoi, mai târziu, în privat, să-i ofer sfaturi constructive pentru a-i repara punctele moarte și flagrante din tehnicile lui de luptă.

Kaelen avea un gest trădător masiv. Se baza foarte mult pe partea dreaptă pentru a obține forță. Ori de câte ori se pregătea să lanseze un croșeu de dreapta devastator sau o lovitură grea de picior, își muta inconștient greutatea și pornea atacul cu piciorul stâng. Asta îi făcea mișcările previzibile într-o luptă reală. Pentru a fi un războinic complet, un luptător trebuie să-și distribuie puterea uniform. Dacă o parte este mai slabă, trebuie să dedici ore întregi întăririi ei. Aveam în minte o schemă întreagă de antrenament pentru el. Voiam să-i repar acel defect fatal și să-l transform într-un alfa de neînvins.

Nu mi-a dat niciodată șansa să-mi împărtășesc cunoștințele tactice.

Ne dădeam târcoale pe pământul bătătorit al ringului de luptă. Soarele amiezii ne bătea puternic pe umeri, pârjolind pământul de sub bocancii noștri. O mulțime de războinici din haită se adunaseră pe margini, dornici să-l privească pe viitorul alfa testându-și forța împotriva viitorului gamma.

Kaelen și-a lansat atacul în secunda în care a sunat fluierul de start. S-a năpustit înainte cu o agresivitate brută, nestăvilită. Puteam vedea excesul de încredere strălucindu-i în ochi. A încercat să mă copleșească doar prin forță brută, neglijând tehnica de bază și forma. Beta Gareth ne-a învățat mereu să ne urmărim adversarul și să așteptăm deschiderea. Mi-am păstrat un joc de picioare ușor, eschivându-mă cu ușurință de barajul său inițial de pumni. Frustrarea radia din Kaelen în valuri succesive în timp ce pumnii lui loveau în gol. Respirația îi devenea tot mai grea. Loviturile lui deveneau tot mai sălbatice.

Apoi, am văzut mișcarea trădătoare.

Căderea subtilă a umărului său stâng. Mutarea piciorului stâng care se înfigea ferm în țărână. Se pregătea pentru o lovitură brutală de picior în secțiunea mediană.

Aș fi putut să mă eschivez fără cel mai mic efort. În schimb, am așteptat punctul culminant al mișcării sale și m-am deplasat doar atât cât să evit o lovitură directă în coaste. Am lăsat cizma lui grea să se izbească de coapsa mea dreaptă.

Am încasat lovitura indirectă în mod deliberat. Mi-am lăsat picioarele să cedeze sub forța impactului. Am lovit pământul cu putere, stârnind un nor gros de praf, și i-am permis să mă țintuiască fizic la pământ. Mi-a apăsat umerii în jos într-o prindere dominatoare, de supunere, greutatea corpului său apăsând puternic pe pieptul meu.

Mi-am relaxat mușchii, pregătindu-mă să lovesc pământul cu palma și să abandonez meciul.

Kaelen s-a aplecat. Pieptul i se ridica sacadat de la efort, iar fața îi plutea la doar câțiva centimetri de a mea.

"Știu că îți reții adevărata putere. Nu te mai juca și oferă-mi o luptă corectă." a șoptit Kaelen cuvintele agresiv lângă maxilarul meu, tonul lui fiind împletit cu un avertisment întunecat.

L-am privit în sus, citind tensiunea rigidă din linia maxilarului său. Nu-mi dorea protecția. Cerea o victorie reală. Cedând în fața mândriei sale încăpățânate, mi-am trântit palmele în pieptul lui și mi-am arcuit șoldurile, rupându-i prinderea dominatoare. Ne-am ridicat rapid în picioare. Mi-am ajustat poziția, renunțând la fațada protectoare.

Am luptat doar puțin mai tare. Încă refuzam să-mi folosesc întreaga forță de gamma, dar i-am întâmpinat atacurile cu blocaje calculate. I-am aplicat lovituri scurte, pedepsitoare în coaste. L-am lăsat să plaseze câteva lovituri solide pentru a păstra iluzia unei bătălii istovitoare, dar deznodământul nu a fost niciodată pus la îndoială. În câteva minute, l-am învins cu ușurință și rapiditate. I-am secerat picioarele și l-am pironit cu fața în jos în praf, cu brațul blocat ferm la spate.

O victorie clară.

În loc să accepte înfrângerea ca pe o măsurătoare valoroasă a progresului său în luptă, exact așa cum făceau restul războinicilor din haită, el a devenit furios. Majoritatea războinicilor acceptau o înfrângere în fața mea ca pe o medalie de onoare. Își măsurau progresul prin numărul de minute în care puteau supraviețui asaltului meu. Îmi cunoșteau pregătirea mea specializată. Îmi respectau rolul de viitor Gamma și antrenor. Aceea era slujba mea desemnată în cadrul haitei.

I-am dat drumul la braț și am făcut un pas în spate. I-am întins mâna pentru a-l ajuta politicos să se ridice de la pământ.

Mi-a respins mâna cu o palmă puternică.

Pocnetul tăios a răsunat peste terenul de antrenament scufundat în tăcere. Războinicii din jur au amuțit de-a dreptul, tensiunea din aer devenind atât de groasă încât o puteai tăia cu un cuțit. Kaelen s-a ridicat în picioare singur, fața îi era roșie din cauza unei furii explozive.

"Crezi că a mă trata ca pe un pui slab în fața celorlalți te face să arăți bine?" a strigat Kaelen, vocea sa spărgându-se de furie.

Mi-am lăsat mâna în jos, uluită de acuzația malițioasă. Înainte de a-i putea procesa cuvintele, mi-a întors spatele.

"Stai departe de mine, Valerica. Prietenia asta de-o viață s-a terminat."

A părăsit terenul furtunos, lăsându-mă stând într-un cerc de tăcere stânjenitoare sub privirile grele ale echipei de antrenament.

Am sperat cu disperare că furia lui se va estompa în cele din urmă. Am presupus că avea pur și simplu nevoie de timp esențial ca să se răcorească și să-și proceseze orgoliul rănit. Dar tăcerea s-a prelungit. Kaelen a început să mă evite complet. Asta a inițiat un tratament al tăcerii care a fracturat dureros grupul nostru unit de zece prieteni. Cercul celor 10 s-a dizolvat brusc într-un stânjenitor Cerc de 9. Dacă știa că particip la o adunare a haitei, refuza să se prezinte. Dacă ne încrucișam din greșeală drumurile în sala de mese, privea prin mine ca și cum aș fi fost o fantomă.

Răceala care radia din el mă durea fizic. Absența celui mai bun prieten a săpat o cavitate goală în pieptul meu. Focurile de tabără de vineri seara, care obișnuiau să fie punctul culminant al săptămânii mele, s-au transformat în exerciții chinuitoare de evitare. Stăteam pe veranda casei mele, ascultând pârâitul îndepărtat al flăcărilor și râsetele răsunătoare ale Cercului celor 10, știind că el, Kaelen, era acolo și ținea curtea. Mă simțeam ca un exilat pe propriul meu teritoriu.

Ne împărtășisem fiecare secret și fiecare vis. Știam cât de mult însemna pentru el păstrarea puterii haitei. Știam că voia să-i demonstreze tatălui său că va fi un lider puternic. Credeam că ne doream exact același lucru. Împreună, trebuia să facem haita noastră invincibilă. Nu puteam să înțeleg cum un incident minor putea să taie o legătură atât de profundă.

Două săptămâni de tăcere chinuitoare m-au împins la limită. L-am zărit părăsind terenul de antrenament singur, după o sesiune individuală lungă. Soarele cobora sub linia copacilor, aruncând umbre lungi de-a lungul poienii. Am tras adânc aer în piept, adunându-mi curajul, și am alergat ca să-l interceptez.

"Bună, Kael, ai o secundă?" am întrebat încet, sperând sincer să repar podul rupt dintre noi.

Kaelen s-a oprit brusc. A tresărit vizibil la cuvintele mele. Când s-a întors să mă privească, răutatea pură din ochii lui m-a făcut să fac un pas involuntar înapoi.

"În primul rând, numele meu este Kaelen. Nu mai ai permisiunea să-mi spui Kael." Vocea lui picura de un venin fără precedent.

"Wow." am expirat, șocul furându-mi respirația pentru o secundă.

"În al doilea rând, am spus extrem de clar că nu mai suntem prieteni. Tu stai departe de drumul meu, iar eu voi sta departe de al tău." a rânjit Kaelen, încrucișându-și brațele masive pe piept.

Ostilitatea pură s-a simțit ca o lovitură fizică.

"Dar Kaelen, suntem cei mai buni prieteni de peste șaisprezece ani. Nu putem să rezolvăm asta? Voi fi a treia la comandă când vei prelua puterea." am pledat eu, inima mea durând la răceala lui.

Kaelen a închis distanța dintre noi, aplecându-se până când a ajuns să strige direct în fața mea.

"Uite ce e, Valerica, ar fi trebuit să vorbești cu mine înainte să decizi să te bați cu mine ca o fată și să mă faci intenționat să par slab în fața tuturor războinicilor din haită!"

Furia lui era explozivă. Volumul absolut al vocii sale mi-a zguduit timpanele. Profund confuză de logica lui distorsionată, am încercat să-mi explic rațional perspectiva.

"Nu am încercat niciodată să te fac să arăți prost. Și ce vrei să spui prin faptul că m-am bătut ca o fată? Kaelen, sunt fată. Am crezut sincer că a fost o luptă bună. Singurul meu scop a fost să-ți arăt gesturile trădătoare din timpul luptei, ca să te poți îmbunătăți și proteja, exact cum am făcut cu toți ceilalți războinici la antrenamente. Ai un gest trădător masiv când te pregătești să arunci un pumn de forță." Mi-am menținut vocea constantă și calmă, sperând că rațiunea va pătrunde prin furia lui.

Acea explicație a aruncat doar cantități masive de combustibil pe focul său mistuitor.

"Te auzi măcar ce spui acum?" a răcnit el.

O venă groasă, albastră, i-a ieșit vizibil pe frunte. Fața i s-a contorsionat de furie. Totul în mine voia să întind mâna și să-i ating brațul. Din nu știu ce motiv inexplicabil, instinctele mele țipau că un contact fizic ar putea să liniștească fiara sălbatică ce îi sfâșia mintea. Dar instinctul de autoconservare mi-a ținut mâinile lipite ferm pe lângă corp. Nu exista nicio șansă să mă apropii atât de el acum.

"Vrei să-mi spui tu mie, viitorul alfa al acestei haite, ce trebuie să fac pentru a mă îmbunătăți? NU SUNT CA EI! Voi fi alfa al tău și mă vei respecta! Cât despre faptul că vei fi viitorul Gamma, putem doar să lucrăm împreună la nivel profesional, fără să trebuiască să interacționăm deloc la nivel personal. Tu doar fă-ți nenorocita de treabă!"

Nu a mai așteptat un răspuns. S-a întors pe călcâie și a plecat apăsat, cizmele lui grele stârnind nori de praf furios.

Am rămas pur și simplu acolo cu gura căscată, absolut uluită de reacția lui explozivă, irațională, față de ceea ce fusese gândită ca o conversație nevinovată, utilă.

Nu mai știam ce să-i spun. Era hotărât să fie furios și să rămână furios. Le-am explicat conversația aspră mamei mele și fetelor din grupul nostru de prieteni mai târziu în acea seară. Erau la fel de confuze ca mine. Nimeni nu crezuse că va rămâne supărat atât de mult timp. Nu-l știusem niciodată pe Kaelen să fie atât de nerezonabil. Fusese mereu genul care punea haita pe primul loc. Așa am fost toți crescuți. Colectiv, suntem mai puternici.

Dar Kaelen diviza deliberat haita, acționând din mândrie egoistă. Se simțea de parcă ar fi vrut ca prietenii noștri comuni să aleagă tabere, trasând o linie în nisip pentru a diviza permanent tineretul haitei.

Am refuzat să-i forțez egoist pe prietenii noștri să intre într-un război social. Am făcut un jurământ mut în acel câmp liniștit, gol. I-am onorat solemn cererea crudă și am făcut un pas înapoi în mod deliberat pentru a-i acorda spațiul dorit. I-am asigurat pe prietenii noștri că pot ieși cu el, iar eu voi sta departe pentru a nu le strica distracția cu tensiunea noastră toxică. Sincer, având în vedere noua lui atitudine, nici nu mai voiam să fiu în preajma lui.

De-a lungul anului care a urmat, m-am obișnuit dureros și treptat să nu mai am prezența lui prin preajmă. Usturimea sfâșietoare a absenței lui s-a estompat într-o durere surdă, persistentă. Am învățat cum să navighez viața din haită fără confidentul meu din copilărie alături de mine. Șaisprezece ani de secrete împărtășite, genunchi juliți, antrenamente riguroase și încredere nerostită s-au evaporat în aer. Și-a ales ego-ul rănit în locul loialității mele. Și-a ales mândria fragilă în locul istoriei noastre. Deși în cele din urmă mi-am găsit liniștea în această separare, am rămas profund întristată de faptul că un incident microscopic, meschin, a putut distruge atât de ușor o prietenie superbă de șaisprezece ani.