POV: Valerica

"Vin acum, Sienna!" am strigat din toți rărunchii.

Am coborât în grabă scările de lemn imediat după ce mi-am terminat dușul rapid de după antrenament. Părul meu ud mi se lovea de umeri în timp ce mă mișcam. Am aruncat cotorul mărului pe care-l luasem mai devreme în coșul de gunoi din bucătărie fără să-mi încetinesc ritmul. Sienna stătea lângă ușa de la intrare, bătând din picior pe podeaua de lemn masiv. Avea deja cheile mașinii agățate de degetul arătător.

"Serios, Valerica, nu știu de ce îți ia atât de mult să te pregătești pentru școală. Nici măcar nu te machiezi." a gemut Sienna în timp ce împingea greoaia ușă de la intrare pentru a o deschide.

"Trebuie să fac duș după antrenament, apoi să mă îmbrac. Știu că nu vrei să mergi cu mine în mașină mirosind a vestiar transpirat." am replicat cu un zâmbet rapid și șmecher. "Haide, să mergem. Nu vrem să întârziem."

Le-am strigat un salut rapid de rămas-bun părinților mei și ne-am repezit afară. Sienna și cu mine am sărit în sedanul ei. De când Sienna a primit mașina la a șaisprezecea ei aniversare, a insistat să ne ducă peste tot. Sincer, eu uram să conduc. Adrenalina rămasă după lupta de dimineață mă lăsa de obicei prea agitată pentru a mă concentra asupra regulilor banale de circulație. Ziua de azi nu făcea excepție.

Am gonit spre liceu. Sienna a luat colțurile străzilor cu viteză, anvelopele noastre scârțâind ușor pe asfalt în timp ce am intrat în viteză în parcarea aglomerată a elevilor. Am alergat peste peluza campusului și ne-am izbit de ușile duble și grele ale clădirii principale. Am alergat pe coridor, eschivându-ne printre câțiva elevi din anii mai mici care încă zăboveau pe acolo. Abia am reușit să alunecăm în clasa primei noastre ore chiar în momentul în care sunetul strident și final al clopoțelului care anunța întârzierea răsuna pe holuri.

Profesorul nostru stătea în fața clasei, cu brațele sale late încrucișate pe piept.

"Mă bucur atât de mult că doamnele ni se pot alătura, în sfârșit." a spus domnul Graves pe un ton sec. A bătut deliberat cu degetul în cadranul ceasului său de mână pentru a sublinia ideea. A fi la fix însemna, în esență, a întârzia, conform regulilor lui stricte.

Am alunecat pe scaunul meu de lemn și am afișat cea mai inocentă expresie. Sperând să calmez lucrurile, am încercat imediat să joc cartea inocenței.

"Este vina mea, domnule Graves. Am avut o sesiune de antrenament matinală, târzie și epuizantă, care m-a ținut în urmă cu programul." am explicat încet.

Speram ca tonul meu blând să-mi câștige puțină clemență în fața celorlalți elevi. Totuși, domnul Graves nu avea de gând să accepte nicio fărâmă din așa ceva. Ca un alt membru adult al elitei Zenith 12, el îmi impunea un standard brutal și de neiertat. Uneori, războinicii mai în vârstă uitau că eu eram doar o adolescentă care încerca să găsească un echilibru între îndatoririle haitei și temele din ultimul an de liceu. S-a uitat la mine cu o expresie împietrită, neimpresionat de încercarea mea de a da vina pe responsabilitățile mele față de haită.

"Ei bine, domnișoară Vanguard, știi ce se spune despre scuze și incompetență? Cum știu că nu ești incompetentă, am să mă prefac că nu mi-ai dat o scuză." a replicat el cu voce tare, cu un ton egal și netulburat.

Apoi, presiunea familiară a unei conexiuni a haitei a apăsat asupra minții mele.

*"Nu uita, am fost la antrenament cu tine azi-dimineață, așa că știu exact la ce oră ți-ai terminat meciul."*

Mi-a transmis prin legătura mentală, vocea lui fiind tăioasă și autoritară în capul meu. A schițat un zâmbet complice, victorios, în direcția mea. Senzația fizică a intruziunii telepatice m-a făcut să-mi tresară urechea, dar mi-am păstrat calmul. Mi-am mușcat limba și mi-am lăsat privirea în jos, spre banca mea goală. Știam că e mai bine să nu mă cert cu el, din moment ce mă prinsese în flagrant cu bluful.

Restul clasei, surprinzând schimbul subtil și înfrângerea evidentă scrisă pe toată fața mea, și-a înăbușit râsetele în pumn. Domnul Graves a aruncat o privire aspră peste clasă, reducând instantaneu la tăcere chicotelile ascunse.

"Acum, clasă, să începem. Vă rog să dați temele pentru acasă spre dreapta." a dat instrucțiuni domnul Graves întregii încăperi.

Clasa s-a mișcat într-o supunere sincronizată. Cu toții am dat lucrările mai departe și ne-am așezat pentru lecția de zi cu zi. Restul orei a rămas într-o liniște strictă. Domnul Graves conducea cu o mână de fier și nimeni nu îndrăznea să-i testeze răbdarea de două ori într-o singură dimineață.

Când clopoțelul a sunat în sfârșit pentru a semnala sfârșitul orei, eu și Sienna ne-am luat gențile și ne-am îndreptat spre ușă. Am mers una lângă alta pe holurile aglomerate, mărginite de dulapuri. Zgomotul trântirii ușilor de metal și al pălăvrăgelii adolescenților era asurzitor în comparație cu tăcerea din clasa noastră anterioară. Simțurile mele ascuțite de vârcolac au captat o sută de mirosuri diferite de gel de duș, anxietate și parfum ieftin.

"Fată, domnul Graves te-a prins la fix." m-a tachinat Sienna, în timp ce navigam prin marea de elevi în mișcare.

"Da, a făcut-o. Ar fi trebuit să știu să nu-i dau un răspuns fals, dar a fost singurul lucru care mi-a venit în minte pe moment." am recunoscut, clătinând din cap la propria mea prostie.

"Nu știu de ce ai folosit antrenamentul ca motiv. Domnul Graves este membru al Zenith 12. Normal că știe la ce oră ai terminat cu antrenamentul." a subliniat Sienna.

Am ignorat logica ei corectă. Pe măsură ce treceam de intrarea cantinei, am decis să schimb subiectul. Zgomotul ambiental al holului s-a estompat pe fundal, în timp ce am prins în sfârșit curajul de a-i mărturisi ceea ce mă măcina de fapt de câteva zile.

"Sienna, lupoaica mea, Nymeria, a fost agitată în ultimele zile." Mi-am păstrat vocea scăzută pentru ca urechile ascultătoare să nu ne prindă treburile private ale haitei. "Trece constant de la entuziasm la iritabilitate. E ca și cum s-ar aștepta să se întâmple ceva masiv, iar eu n-am nicio idee ce este."

Sienna s-a oprit din mers și s-a întors să mă privească direct. Fața ei radia de încântare.

"Valerica, ziua ta de naștere, când împlinești optsprezece ani, este doar în câteva zile! S-ar putea oare să-ți simtă partenerul predestinat? Abia aștept să văd cine va fi norocosul mascul care va avea cea mai puternică lupoaică din haită." a chițcăit Sienna, entuziasmul ei vibrând pe coridor.

În ciuda entuziasmului ei, o îndoială profundă și grea s-a instalat direct în pieptul meu. Ideea de a găsi un partener îmi aducea mai degrabă anxietate decât bucurie. M-am sprijinit de un rând de dulapuri din metal albastru și mi-am încrucișat brațele defensiv.

"Dar dacă partenerul meu nu va putea suporta faptul că sunt o războinică?" am recunoscut încet, dând glas celei mai întunecate frici ale mele. Lumea vârcolacilor era tradițională, iar orgoliile masculine erau notoriu de fragile când venea vorba de femei puternice. "Sincer, credeam că între Kaelen și mine exista o conexiune profundă, dar toată acea dinamică s-a schimbat atunci când l-am învins la antrenament anul trecut. De atunci, m-a lăsat să înțeleg clar că nu mă place deloc."

Sienna a dat ochii peste cap cu frustrare. A trântit cu mâna în dulapul de lângă mine.

"Kaelen este un bebeluș uriaș și un plângăcios patetic care nu știe să piardă. Trebuie să se maturizeze înainte de a prelua vreodată haita ca Alfa. Nu este singurul lup cu rang pe care l-ai învins, cu toate astea este singurul care încă mai poartă pică din cauza asta și după un an întreg." a tunat Sienna, instinctele ei protectoare aprinzându-se în apărarea mea.

"Sincer, nu mă interesează cine se va dovedi a fi partenerul meu, atâta timp cât este suficient de puternic încât să ne accepte atât pe mine, cât și pe lupoaica mea aprigă." am declarat ferm. "Nu oricine posedă forța interioară de a face față felului în care suntem noi."

Ne-am reluat mersul spre următoarea oră, întâlnindu-ne pe drum cu prietenele noastre Lyra și Cleo. Am trecut prin mișcările tipicului program de liceu. Am stat la ora de engleză, apoi am trecut la științe, chiar înainte de prânz. Am notat ecuații și am luat notițe despre reacții chimice, dar mintea mea era la kilometri distanță de tabla albă.

Pentru restul zilei de școală, perspectiva îngrozitoare ca tocmai Kaelen să fie partenerul meu predestinat mi-a bântuit gândurile. Conceptul destinului se presupunea a fi un dar frumos din partea divinității. Pentru mine, se simțea ca o execuție iminentă. Știam în sufletul meu că Kaelen m-ar respinge fără să se gândească de două ori. Mândria lui era prea rănită, resentimentele lui prea profunde. Acum nici nu putea să mă vadă în ochi, darămite să-și lege sufletul de al meu pentru eternitate. Mă pregăteam deja emoțional pentru acea inevitabilă suferință. Îmi imaginam rânjetul crud de pe fața lui, cuvintele aspre tăind legătura chiar înainte ca ea să aibă șansa de a se forma în piepturile noastre.

Nymeria a simțit anxietatea mea care scăpa de sub control și și-a făcut drum în prim-planul minții mele. Ea zgâria cu labele marginile conștiinței mele, prezența ei fiind grea și exigentă.

*"Nu-ți mai face griji, suntem minunate! Partenerul nostru ne va iubi, iar dacă nu, pur și simplu îi vom rupe oasele."* A mârâit Nymeria protector în mintea mea, instinctele ei sălbatice arzând de o furie îndreptățită.

Cea mai înfricoșătoare parte a declarației ei era că vorbea serios. Lupoaica mea nu înțelegea complexitățile politicii haitei sau ale ranchiunelor adolescenților. Pentru ea, dominanța era singura monedă de schimb care conta. Dacă partenerul nostru ne respingea, ea intenționa pe deplin să-l provoace fizic și să-l lase sângerând în țărână.

*"N, nu ne putem apuca pur și simplu să batem oamenii doar pentru că nu ne plac. Violența nu este răspunsul la toate."* I-am amintit eu cu calm, încercând să-i liniștesc temperamentul furibund prin legătura noastră internă. Mi-am imaginat proiectând un val de apă rece peste spiritul ei de foc și neîmblânzit.

*"Hm. Om trăi și-om vedea."* A pufnit ea cu încăpățânare, retrăgându-se ușor în conștiința mea pentru a medita îngândurată în umbrele minții mele.

Chiar dacă Nymeria se purta ca o nebună, lupoaica mea avea, incontestabil, dreptate într-o privință esențială. N-avea rost să-mi fac sânge rău făcându-mi atâtea griji, pentru că soarta noastră era deja pecetluită de divinitate. Nu puteam schimba stelele. Păstrez credința neclintită că zeița lunii are un plan complex pentru noi toți. Ea veghează asupra tărâmului vârcolacilor cu o înțelepciune infinită și nu face niciodată greșeli. Fiecare pereche, oricât de haotică ar părea la suprafață, este menită să întărească haita și să aducă echilibru în lume.

Prin urmare, trebuie să mă forțez să cred că persoana anume pe care a făurit-o perfect pentru mine va fi exact ceea ce am nevoie. Voi supraviețui oricărui lucru îmi rezervă viitorul. Sunt o războinică din Zenith 12. Am înfruntat lupi complet maturi, căliți în luptă, și am plecat victorioasă. O potențială respingere din partea unui ego masculin rănit nu mă va doborî. Trebuie să mă încred în momentul divin și în scopul existenței mele, chiar dacă acea persoană se va dovedi a fi nenorocitul de Kaelen Draken.