Soarele dimineții bate cu putere pe pământul bătătorit al terenului de antrenament, aruncând umbre lungi peste domeniul haitei Luna de Cobalt. Căldura radiază din pământ, amestecându-se cu mirosul greu de pin și transpirație. Îmi mut greutatea de pe un picior pe altul, iar bocancii mei scârțâie pe pietrișul mărunt. În fața mea stă Beta Gareth. Este un zid masiv de mușchi și experiență călită în lupte. Îmi dă târcoale ca un prădător experimentat, cu ochii săi aurii ațintiți asupra fiecărei mișcări pe care o fac.

Suntem în mijlocul unui meci de antrenament crâncen. Respirațiile noastre sunt sacadate și răsună în aer liber. Slujesc cu sârguință drept antrenor asistent al haitei, un rol pe care alfa mi l-a încredințat pentru că îmi dedic viața studierii diverselor forme de luptă. Pentru moment, îi învăț autoapărare pe puii care nu s-au transformat încă și ofer antrenament de luptă avansat războinicilor de rang înalt. Vreau să mă asigur că haita mea este cea mai bine antrenată unitate din țară. Obiectivul meu principal astăzi este să prezint și să demonstrez câteva tehnici de luptă noi și formidabile pe care le-am deprins recent. În ultimele cinci veri, am călătorit pe tot globul, antrenându-mă cu războinici de elită din diferite haite și învățând de la maeștri umani în arte marțiale. Am adus cu mine un stil de luptă fluid, devastator, provenit din artele marțiale asiatice. Dar chiar acum, mă chinuiesc să-l folosesc.

Gareth se năpustește înainte cu o viteză uluitoare. Aruncă un croșeu greu de dreapta îndreptat spre maxilarul meu. Mă aplec pe sub brațul său masiv, pășind într-o parte pentru a evita lovitura. În loc să continui cu un contraatac, pur și simplu pivotez și mă retrag din raza lui de lovire. Mă rețin. Eu o știu, iar el o știe.

Sunt un adevărat Gamma cu sânge pur. Provin din zece generații de Gamma. Pentru majoritatea oamenilor din regatul vârcolacilor, acea descendență ar putea însemna foarte puțin, dar pentru mine înseamnă totul. Linia mea de sânge este pură, purtând o genă de războinic recunoscută universal drept una dintre cele mai puternice din lumea noastră. Familia mea a slujit cu neclintire ca și cuplu Gamma și războinici de frunte încă de la înființarea haitei Luna de Cobalt, cu peste un mileniu în urmă. Noi suntem temelia acestei haite, rămânând mereu devotați slujirii și întăririi poporului nostru. Am ales dintotdeauna să rămânem loiali și să ne supunem familiei alfa, deși deținem forța unor alfa prin propriile noastre puteri.

La doar șaptesprezece ani, am dovedit deja că sunt unul dintre cei mai puternici și formidabili lupi din întreaga haită. Pot deja să-mi asigur victorii împotriva lupilor complet maturi, atât masculi, cât și femele. Până acum, părinții mei și Alfa sunt printre puținii care au reușit să mă învingă în mod constant. Beta Gareth și cu mine suntem de obicei la egalitate, deși tind să pierd mai des în fața lui, deoarece el m-a învățat lupta corp la corp când aveam doisprezece ani. Dețin onorabila poziție de a fi cel mai tânăr războinic de frunte din istoria haitei noastre. Stau cu mândrie ca membru al elitei Zenith 12, principala forță de luptă a haitei noastre. Sunt una dintre primele și cele mai tinere femele care s-au alăturat vreodată rândurilor lor. Bunica mea a deschis calea fiind prima femeie membră a Zenith 12, iar mama mea a fost a doua.

Gareth îmi pătrunde în gardă și îmi seceră picioarele. Sar înapoi, bocancii mei stârnind un nor de praf chihlimbariu. Îmi ridic antebrațele exact la timp pentru a absorbi o lovitură grea în coaste. Impactul trimite o durere surdă prin coasta mea, împingându-mă înapoi cu încă un pas.

Atenția îmi fuge momentan spre semnul ascuns sub materialul tricoului de antrenament de pe umărul meu stâng. Port un semn din naștere unic, în formă de lună semilună, cu o stea în centru. Nu este doar o pată. Mă desemnează pe mine drept Protectorul. Aceasta este o datorie incredibil de sacră, transmisă direct de la bunica mea. Își are originile încă de la Kaelar, Gamma originar, plăsmuit de însăși Zeița Lunii.

La a douăsprezecea mea aniversare, cu exact o zi înainte ca verișoara mea Cleo să se nască, bunica mi-a înmânat pandantivul Luna Eclipsată. M-a așezat pe scaun și mi-a spus adevărata istorie a familiei noastre. Zeița Lunii a creat inițial șase vârcolaci. Era vorba de trei perechi de parteneri, concepute pentru a fi reprezentanții ei în comunitatea paranormală. Toți șase erau lupi alfa cu abilități și putere inegalabile. Fiecare cuplu a primit o sarcină specifică de îndeplinit. Alaric și Isolde au fost supraveghetorii care i-au plănuit agenda pe pământ, devenind primul cuplu alfa. Amara și Talon erau maeștrii negociatori, vânători și urmăritori, formând primul cuplu beta. Strămoșii mei, Kaelar și Vespera, erau apărătorii supremi ai întregii rase a vârcolacilor. Kaelar a purtat simbolul originar al protectorului. Consiliul paranormal apela la el ori de câte ori necazurile sau o amenințare planau asupra comunității. Pe măsură ce comunitatea vârcolacilor a crescut, haita originală s-a extins. Odată cu trecerea timpului, Zeița Lunii a creat mai multe haite. I-a trimis pe descendenții lupilor originali în zone diferite pentru a menține regatul vârcolacilor puternic și diversificat. Strămoșii mei au o legătură directă cu Kaelar, posedând aceeași putere pură și aceeași îndemânare. Stră-străbunicul meu s-a aliat cu alfa-ul haitei Luna de Cobalt cu peste o mie de ani în urmă și a contribuit la făurirea acestui teritoriu în ceea ce este astăzi.

Rolul de Protector a rămas în familia mea de atunci încoace. În mod tradițional, primul copil născut al fiecărei a doua generații își asumă acest rol la moartea protectorului precedent. Bunica mea a fost ultimul Protector ales, iar acum responsabilitatea grea cade pe umerii mei. Slujesc ca Gamma, Războinic de Frunte și antrenor. Îmi tratez destinul cu cea mai mare seriozitate. Consiliul nu a apelat la mine încă, dar sunt pe deplin pregătită pentru ziua în care o vor face.

O lovitură tăioasă în umăr mă smulge din gânduri. Pumnul lui Beta Gareth îmi nimerește clavicula, trimițând un șoc usturător de durere prin tot corpul meu. Mă poticnesc înapoi, recăpătându-mi echilibrul.

De ce nu vreau să trec la ofensivă?

Răspunsul îmi fulgeră în minte cu un gust amar. Kaelen. Viitorul alfa. El nutrește resentimente profunde față de forța mea. Pentru el, faptul că sunt mai pricepută și, posibil, mai puternică decât el reprezintă o insultă directă, pur și simplu pentru că sunt femeie. O lupoaică nu ar trebui să eclipseze viitorul lider. Îmi amintesc ziua exactă în care fricțiunea noastră a dat pe dinafară. Am avut un meci de antrenament public. Am obținut o victorie categorică asupra lui, punându-l la pământ cu spatele de țărână. În loc să-i câștig respectul, i-am spulberat orgoliul fragil. S-a uitat la mine cu o furie pură, ochii arzându-i de umilință. De la acel meci, trauma reacției sale m-a bântuit. Se așteaptă ca eu să mă micșorez, să-mi plec capul și să mă adaptez nesiguranțelor lui. Însă lupoaica mea, Nymeria, și cu mine refuzăm categoric să ne diminuăm capacitățile pentru oricine. Suntem mândre de cine suntem. Cu toate acestea, am făcut un efort conștient și intenționat de a evita să provoc pe oricine care nu face parte din Zenith 12. Alături de Zenith 12, sunt liberă să fiu eu însămi fără teama de a fi judecată. Abilitățile mele de luptă excepționale se simt ca o sabie cu două tăișuri în afara acelui cerc. Sunt îngrozită că etalarea adevăratei mele puteri împotriva războinicilor obișnuiți va servi doar la a-mi face mai mulți dușmani chiar la mine acasă. Nu vreau să devin o țintă doar pentru că sunt binecuvântată cu putere.

Alfa a vorbit recent cu mine și cu părinții mei despre posibilitatea ca eu să antrenez unele dintre haitele mai mici din statul nostru. Va fi o oportunitate excelentă să cunosc mai mulți oameni și, posibil, pe partenerul meu, dacă nu face parte din haita mea. Sper ca partenerul meu să fie un alt Gamma sau un războinic de elită, cineva care înțelege această viață. Dar pentru moment, sunt blocată în praf, lăsându-l pe Beta să mă domine.

Simțurile ascuțite ale lui Gareth îmi detectează ezitarea și reținerea interioară. Știe că îmi temperez intenționat tehnicile. Își resetează poziția, iar frustrarea îi sclipi în ochii aurii.

"Haide, Valerica, concentrează-te!" strigă Beta Gareth peste teren, cerându-mi atenția completă.

Scutur fizic din mine usturimea ultimei sale lovituri reușite. "Scuze, Beta. Sunt gata."

*Valerica. Nu sunt Kaelen. Pot să îndur o înfrângere dacă îmi poți oferi una.* Vocea lui răsună intim în mintea mea prin legătura telepatică a haitei, însoțită de o încuviințare înțelegătoare.

Asigurarea lui telepatică îmi atinge o coardă sensibilă profund în mine. Instantaneu, o scânteie strălucitoare de foc competitiv se aprinde în pieptul meu. Nymeria scoate un urlet puternic în mintea mea, energia ei primară curgându-mi prin vene. Ezitarea se topește, înlocuită de instinctul unui războinic.

"Bine, Beta, ține minte că, atunci când o să-ți iei bătaie, tu ai cerut-o," îl avertizez în glumă.

Revenim imediat la pozițiile noastre agresive de luptă. De data aceasta, nu-mi mai rețin nicio fărâmă din putere. Gareth atacă înainte, aruncând o combinație rapidă de pumni grei. Mă strecor printre loviturile lui cu o precizie fluidă. Îmi amintesc lecția exactă din perioada petrecută în Asia. Aștept. Îi urmăresc poziția picioarelor. Caut mișcarea trădătoare a umărului său. Iat-o. Își mută greutatea puțin prea mult în față, pe piciorul stâng.

Îmi fructific avantajul. Îmi cobor centrul de greutate, alunecând jos, pe sub brațul său în plină rotire. Într-o manevră continuă și impecabilă, îmi agăț bocancul drept în spatele gleznei lui și îmi înfig palma ferm în pieptul său. Îi secer trupul masiv de pe picioare. Rămâne suspendat în aer pentru o fracțiune de secundă înainte de a se prăbuși cu spatele de pământ. Impactul trimite o bufnitură grea care răsună peste teren, un nor de praf ridicându-se în jurul lui.

Pentru prima dată în ultimii ani, îmi asigur o victorie impecabilă și incontestabilă împotriva lui. Stau deasupra lui, respirând greu, simțind valul brut de adrenalină și mândrie.

"Bună treabă, Valerica." mă laudă Gareth din țărână. Este cu adevărat netulburat de înfrângerea sa bruscă. Un rânjet larg i se întinde pe față în timp ce mă privește de jos. "Exact cum te-am învățat: așteaptă, observă și execută. Așteaptă deschiderea. Observă un gest trădător sau o slăbiciune, apoi fructifică-ți avantajul. Acum poți spune că m-ai învins, în sfârșit, într-o provocare. Sunt atât de mândru de tine. Ține minte, nu trebuie să-ți reduci nivelul abilităților pentru nimeni. Fii pur și simplu așa cum te-a creat zeița. Acum du-te și pregătește-te pentru școală."

Îmi iau sticla de apă de pe banca de lemn din apropiere. "Mulțumesc, Beta Gareth."

Pe margine, prietenii mei apropiați și colegii războinici din Zenith 12 izbucnesc în urale zgomotoase. Cel puțin opt dintre ei s-au adunat pentru a urmări sesiunea.

"Felicitări, Valerica. Ai fost fantastică. Mi-a plăcut la nebunie cum l-ai pus pe tata în fund. De unde ai învățat mișcarea aia șmecheră în care ai alunecat pe sub el și ai sărit peste spatele lui ca să-i pui piedică?" întreabă Rowan, un zâmbet uriaș luminându-i fața.

"A fost o mică șmecherie pe care am prins-o în timpul uneia dintre excursiile mele de vară." îi răspund eu.

Donovan își încrucișează brațele masive pe piept, în semn de aprobare. "Sper că acea mișcare specifică va fi adăugată la antrenamentul avansat de luptă."

Îmi șterg transpirația de pe frunte cu dosul încheieturii. "Presupun că pot adăuga mișcarea asta și alte câteva pe care încă nu vi le-am arătat."

Sunt cu totul nerăbdători să integrez aceste noi manevre iscusite și impecabile în regimul lor de antrenament avansat. Adânc în conștiința mea, lupoaica mea, Nymeria, face practic un dans al bucuriei pentru victoria noastră decisivă și dominantă. E incredibil să mă pot dezlănțui și să fiu recunoscută, fără ca umbra resentimentelor să planeze asupra mea.

După ce termin exercițiile de relaxare, mă îndrept în sfârșit spre casa masivă a haitei pentru a mă pregăti de școală. Aerul rece condiționat din clădire este un contrast ascuțit și binevenit cu căldura toridă a terenului de antrenament. Mirosul greu de șuncă prăjită și cafea proaspătă mă conduce direct în bucătărie. Părinții mei sunt deja acolo, stând lângă marea insulă de marmură. Mă întâmpină cu zâmbete strălucitoare, pline de mândrie, în clipa în care trec de prag.

"Am auzit de victoria ta de azi." spune tata, cu pieptul umflat de o mândrie inconfundabilă. "Suntem atât de mândri de tine. Bunica ta ar fi în al nouălea cer știind că nepoțica ei l-a învins pe invincibilul Beta."

"Mulțumesc, tată. Îmi este foarte dor de bunica. Mi-aș dori să poată vedea cât de mult am progresat." recunosc, vocea mea îmblânzindu-se cu un dor autentic, în timp ce amintirea ochilor ei înțelepți și a mâinilor ei sigure îmi umple mintea.

Mama face imediat un pas înainte, înfășurându-și brațele în jurul meu și trăgându-mă într-o îmbrățișare strânsă și caldă. "Oh, scumpo, ea este acolo sus, alături de zeița lunii și de strămoșii noștri, veghind asupra fetiței ei, zâmbind și lăudându-se cu tine. Acum du-te să faci un duș. Miroși."

Zâmbind la căldura ei maternă și la tachinarea jucăușă, mă desprind din îmbrățișarea ei. Iau rapid un măr proaspăt și crocant din bolul de fructe de pe blat și alerg cu nerăbdare sus, spre camera mea, ca să mă pregătesc pentru ziua ce urmează.