Perspectiva Valericăi

Las să-mi cadă din brațe un alt morman greu de umerașe de catifea și plastic pe cârligul cabinei de probă, scoțând un oftat lung și sacadat. Faptul că am ieșit de pe holurile sufocante ale liceului direct în mall-ul uriaș din localitate trebuia să fie momentul de glorie al zilei mele, dar acest maraton de cumpărături începe să pară mai rău decât antrenamentele noastre epuizante de luptă de dimineață.

Cele mai bune prietene ale mele — Sienna, Lyra, Cleo și cu mine — suntem într-o misiune serioasă. În acest weekend are loc uriașa petrecere comună a haitei pentru zilele de naștere. În urmă cu optsprezece ani, teritoriul nostru a cunoscut o explozie demografică fără precedent. Sigur a fost ceva în apă în anul acela, pentru că zece dintre noi ne-am născut la doar câteva zile distanță unii de ceilalți. Rowan, viitorul nostru Beta, are ziua de naștere exact în aceeași zi cu mine, sâmbăta aceasta. Incredibil de frustrantul viitor Alfa, Kaelen, și-o sărbătorește joi, alături de alții, precum Corbin, presărați de-a lungul întregii săptămâni.

Pentru că toți lupii cu rang au avut pui atât de apropiați ca vârstă, viitoarea petrecere este evenimentul monden al anului pentru teritoriu. Este un spectacol plin de farmec în care renunțăm la echipamentul de antrenament îmbibat de transpirație în favoarea ținutelor de gală. Este singura dată din an în care haita are ocazia să mă vadă aranjată, în loc să fiu acoperită de noroi și plină de vânătăi de la luptele corp la corp.

"Lyra, chiar trebuie să probezi asta." Țin o rochie albastră, fără bretele și strâmtă pe talie, în dreptul trupului ei. "Nuanța asta specifică de albastru îți va veni absolut superb."

Lyra este sora geamănă a lui Rowan și o războinică de rang înalt de sine stătătoare. Are forța incontestabilă a unui lup Beta curgându-i prin vene. La un metru șaptezeci și opt, este cea mai înaltă din grupul nostru. Cu pielea ei superbă, de culoarea cafelei cu lapte, și cu formele așezate fix unde trebuie, are înălțimea și silueta capabile să facă orice material să pară croit special pentru ea.

Sienna este următoarea care își găsește premiul. La un metru șaptezeci și cinci, cu părul lung și ondulat, trage de pe raft o rochie scurtă, izbitoare, în nuanțe de roșu și crem. Băieții spun mereu că pielea ei este sărutată de soare, orice ar însemna asta de fapt, dar roșul îndrăzneț o completează perfect. Cleo, verișoara mea și diva noastră rezidentă, cu sânge de Gama în vene, se oprește la o rochie albastru-regal, pe un singur umăr. Are perle delicate încrustate de-a lungul întregului decolteu, oferind exact atât de multă strălucire cât să-i satisfacă tendințele de divă.

Cât despre mine, îmi doresc cu disperare să scap de imaginea mea obișnuită de fată băiețoasă. Mi-am petrecut ultimele trei ore vânând epuizant prin fiecare butic din această clădire colosală. Am pierdut șirul rochiilor groaznice și care provocau mâncărimi pe care le-am probat înainte de a găsi, în sfârșit, potrivirea perfectă. Să închid fermoarul rochie după rochie și să examinez fiecare unghi sub lumina aspră a neoanelor mi-a pus la grea încercare răbdarea. Dar când m-am strecurat în opțiunea finală, am știut că aceea era. Am ales cu mândrie o rochie superbă, mulată, de culoarea turcoazului închis, cu umerii goi. Îmi pune în valoare silueta în moduri în care tricourile mele supradimensionate de antrenament nu ar fi putut-o face niciodată. Vreau să arăt tăindu-le respirația, măcar o dată.

"Nu-mi vine să cred că ne-a luat atât de mult să găsim ce voiam." Gem eu, frecându-mi gambele dureroase, în timp ce ne ducem plasele de cumpărături afară din ultimul magazin. "Pentru prima dată în viața mea, nu abia aștept să mă antrenez pe saltele mâine dimineață. Excursia asta la cumpărături a fost ea însăși un antrenament de luptă brutal."

"Asta poți s-o mai zici o dată. Hai să ne oprim la localul de la colț să luăm ceva rapid de mâncare ca să ne refacem energia pe drumul spre casă." Lyra își potrivește pungile grele pe umăr și arată spre ieșire.

Mirosul familiar de mâncare prăjită, cafea ieftină și burgeri la grătar ne lovește în secunda în care împingem ușile de sticlă ale restaurantului local. Clopoțelul sună vesel deasupra capetelor noastre. Scanez încăperea aglomerată și îi zăresc imediat pe băieți stând confortabil într-un separeu mare din spate. Majoritatea dintre noi am fost prieteni apropiați toată viața, crescând și antrenându-ne umăr la umăr.

Pentru o scurtă secundă, mă gândesc să mă duc să-i salut. Dar înainte de a putea face un singur pas în față, ochii mi se blochează în ai lui Kaelen de la celălalt capăt al camerei.

Se uită urât la mine, cu o încruntare profundă și plină de ură întipărită pe trăsături în clipa în care îmi înregistrează prezența. Îmi mușc interiorul obrazului, oprindu-mă brusc. Sincer, nu pot să înțeleg cum idiotul ăsta încăpățânat încă mai nutrește o pică atât de aprigă din cauza unui simplu meci de antrenament. L-am învins pe bună dreptate pe saltelele de antrenament acum un an întreg, cu toate astea, el continuă să trateze însăși existența mea ca pe o insultă personală și de neiertat.

"Uite, Valerica, acolo sunt băieții. Vrei să mergem la ei?" Cleo mă înghiontește ușor în umăr și face un gest subtil spre separeul lor.

"Nu, hai doar să luăm o masă a noastră. Kaelen arată de parcă va avea o criză fizică dacă măcar încerc să mă așez cu el. Chiar nu vreau absolut niciun fel de probleme inutile în seara asta." Oftat greu, întorcând spatele direcției viitorului Alfa.

"Cui îi pasă de ce crede el?" Lyra își încrucișează brațele la piept.

"Nu-mi pasă. Vreau doar pace." Răspund, conducând drumul spre peretele îndepărtat.

Ne așezăm deliberat într-un separeu pe partea opusă a localului, punând cât mai multă distanță fizică posibilă între noi și energia ostilă a lui Kaelen. Exact când ne așezăm, în sfârșit, confortabil pe scaunele de vinil și ne deschidem meniurile de plastic, scârțâitul unui scaun târât pe linoleum taie zumzetul ambiental.

Îmi ridic privirea peste marginea meniului. Rowan se ridică brusc de la masa băieților, cu fața contorsionată de o furie pură, nealterată. Își împinge scaunul pe spate atât de tare încât scârțâie pe podeaua în carouri. Pleacă furtunos de la separeul lui, mărșăluind direct spre ieșire fără să se uite înapoi. Trântește în urma lui ușa grea de sticlă, sunetul răsunând peste murmurul încet al localului.

Imediat ce ușile de sticlă se închid în spatele lui Rowan, se deschid imediat la loc. Tessa și faimoasa ei gașcă obositoare, de plastic, intră la pas. Poartă o rochie de un roz aprins, imaculată, și chicotește zgomotos în timp ce-și strânge la piept propriile pungi de cumpărături. Rowan urăște superficialitatea și prostia mai mult decât orice pe lumea asta, așa că dezgustul lui vizibil și intens la sosirea ei are perfect sens. El ar fi trebuit să se nască Alfa.

Kaelen, pe de altă parte, oferă un spectacol patetic și disperat. Practic se împiedică în propriile picioare în graba lui de a-i face semn păpușii Barbie de plastic și prietenelor ei să vină la masa lui.

Cleo privește întreaga scenă desfășurându-se din partea noastră de încăpere. Buza ei superioară se ondulează într-un dezgust nefiltrat.

"Nu-mi vine să cred că Kael tocmai i-a cerut cap-sec-ului ăluia și prietenelor ei ca niște bețe de chibrit să se așeze cu el." Mormăie Cleo, lăsându-și meniul plat pe masă.

"Poate Tessa este perechea lui predestinată. S-ar putea să simtă atracția spre ea de vreme ce este atât de aproape de ziua lui." Sugerez eu calm, încercând să fac pe avocatul diavolului.

Prietenele mele îngheață, privindu-mă cu ochi mari, îngroziți.

"Poți măcar să-ți imaginezi pe cap-sec-ul ăsta fad ca fiind Luna întregii noastre haite?" Geme Cleo zgomotos, lăsându-și fruntea pe suprafața rece a mesei.

"Zeiță, nici măcar nu pot să-mi imaginez. Dacă Tessa devine cumva Luna noastră, cad în genunchi și mă rog la Zeița Lunii ca perechea mea să fie din altă haită. M-aș transfera doar ca să scap de ea." Declară Sienna cu pasiune, cu ochii măriți de groază.

"Fetelor, haideți. Nu va fi atât de rău. Viitorii noștri Beta, Gama și războinicii de elită Cei Doisprezece de la Zenit vor menține haita să funcționeze lin. Unele lucruri merg și dincolo de cuplul Alfa, iar această haită prosperă și câștigă respect pentru că noi o facem să fie așa, indiferent de cine deține titlul de Luna." Ofer un zâmbet blând, jucând rolul pacificatorului epuizat, ca de obicei.

"Valerica, mereu iei orbește apărarea tocmai persoanei care te lipsește de respect cel mai mult. N-ai mai fi tu dacă ai face altfel." Cleo ofteză adânc și dă din cap dezaprobator la mine.

Îmi păstrez o expresie atent neutră. Lasă-le să creadă că sunt doar pacificatorul diplomatic. În adâncul sufletului, sunt de acord cu Sienna la fiecare nivel posibil. Mă rog în tăcere la Zeița Lunii ca, dacă Tessa devine oficial Luna noastră, adevărata mea pereche să se afle în altă haită. Am nevoie de o scuză validă pentru a-mi face bagajele și a lăsa această toxicitate în urmă pentru totdeauna. Nu pot îndura o viață întreagă plină de privirile pline de ură ale lui Kaelen și de domnia superficială a Tessei.

"Ea NU este Luna mea!" Nymeria, lupoaica mea interioară, mârâie brusc în mintea mea. Prezența ei este masivă și de neclintit, un val de furie teritorială pură zdrobindu-se de craniul meu.

Tresăr ușor, strângând marginea mesei pentru a mă ancora în realitate. Împing ferm deoparte gândul întunecat și mânia lupoaicei mele, forțând un zâmbet luminos și convingător pentru prietenele mele.

"Haideți, fetelor, pur și simplu să ne mâncăm mâncarea și chiar să ne bucurăm de restul serii." Îmi iau din nou meniul, hotărâtă să ignor tensiunea sufocantă care plutește deasupra localului.