Perspectiva lui Theron

Privind silueta zveltă, dar neclintită a Valericăi dispărând dincolo de ușile masive din stejar ale sălii tronului meu, am rămas învăluit într-o mantie grea, sufocantă, de vinovăție. Bufnitura surdă, a gol, a lemnului care se închidea a răsunat în încăperea vastă și pustie. În urechile mele, a sunat exact ca lovitura finală de ciocan a unui judecător care-mi pecetluia eșecul monumental. Tatăl ei, Alpha Evander, și frații ei curajoși muriseră pe câmpul de luptă îmbibat de sânge, luptând în numele meu. Încă puteam vedea aievea petele purpurii de pe armurile lor zdrobite. Încă mai simțeam mirosul de cenușă, sudoarea și izul metalic al acelei zile întunecate. Înainte ca rugurile lor funerare să fie măcar aprinse, în timp ce fumul încă vopsea cerul în cenușiu, depusesem un jurământ solemn în fața Zeiței Lunii. Promisesem să mă asigur că Valerica va trăi o viață sigură, fericită și protejată. Era o promisiune sacră pe care, în mod clar, nu reușisem să o respect, permițând propriilor mei generali să-i calce în picioare demnitatea de dragul securității granițelor.

Beta-ul meu, Lucius, a intrat încet în încăpere. Pașii lui precauți m-au smuls din gândurile mele sumbre. S-a oprit la baza platformei de marmură, cu o expresie încordată de îngrijorare. "Regele meu," a murmurat el, "Luna Văduvă Lysandra dorește urgent să vă vadă."

Un nod rece mi s-a format în stomac. Am știut instantaneu despre ce era vorba în această chemare. Ca mamă a mea și fostă Lună a Lycanilor, ea impunea un respect imens, incontestabil, în toate teritoriile. Cuvântul ei încă purta greutatea legii printre haitele mai vechi. Mai important, o privise pe micuța Valerica crescând și jucându-se chiar pe aceste holuri. O iubea pe fată cu înverșunare, tratând-o ca pe fiica pe care nu a avut-o niciodată. Vestea hotărârii mele cu privire la ceremonia de împerechere a lui Garrick ajunsese cu siguranță la urechile ei.

"Voi merge la ea," i-am spus lui Lucius, coborând de pe tronul de obsidian.

Am găsit-o pe Lysandra măsurând cu pașii pavilionul izolat al grădinii sale. Florile vibrante, exotice ale vilei Turnului Orientului o înconjurau, dar ea le ignora frumusețea parfumată. Purta o mantie amplă, vișinie, iar mâinile ei strângeau toiagul cu vârf din piatra-lunii. Posturii ei îi lipsea calmul obișnuit, regal și firesc. Arăta neobișnuit de trasă la față. Riduri adânci de îngrijorare îi brăzdau chipul frumos, îmbătrânind-o într-un mod pe care rar mi-a fost dat să-l văd.

În clipa în care mi-am plecat capul în semn de respect, un val exploziv de feromoni încărcați cu ger a erupt din ea. Aerul umed al după-amiezii a cristalizat într-o clipă, acoperind stâlpii de piatră cu un strat subțire de chiciură albă. Forța pură, necruțătoare a aurei sale l-a pus pe Lucius direct în genunchi. Acesta gâfâia după aer, plecându-și capul într-o supunere chinuitoare, în timp ce instinctele sale de Beta cedau în fața puterii ei copleșitoare.

"Accepți această nebunie?" a șuierat ea. Ochii i s-au schimbat, pupilele ei despicate strălucind într-un roșu-sângeriu terifiant, de prădător. "Când Alpha-ul haitei Glacierclaw a jertfit șapte vieți pentru a-ți pava ție drumul spre tron, ai uitat mirosul ierbii-lunii de fier din sângele său?"

Am aruncat o privire spre Lucius, văzându-l cum tremura sub presiune, și am făcut un semn din mână. "Lăsați-ne. Acum."

L-am eliberat pe Lucius care abia mai respira și pe Omega cei tremurânzi cu o scurtă mișcare din încheietură. Au ieșit în grabă din grădină, dornici să scape de tensiunea sufocantă. Am rămas singur să înfrunt mânia dreaptă a mamei mele. Am făcut un pas înainte pentru a-mi asuma întreaga responsabilitate pentru dezastrul politic pe care îl creasem.

"Acest decret este nesăbuit," a spus Lysandra cu gravitate, vocea ei răsunând din pereții pavilionului. "Îl dezonorezi pe Alpha-ul căzut al haitei Glacierclaw și întreaga lui haită. Permițându-i lui Garrick să aducă o altă femeie în casa lui pentru a se lega, încalci cele mai vechi tradiții de împerechere ale Zeiței Lunii. Noi suntem regalitatea Lycan, Theron. Noi dăm exemplul pentru fiecare metamorf de pe acest continent."

Știam în adâncul sufletului că are dreptate. Fiecare cuvânt îmi lovea conștiința ca o lovitură fizică. Dar, ca Rege, aveam mâinile legate într-un nod strâns, făcut chiar de mine.

"Mamă, măreața haită Glacierclaw a dispărut," am argumentat eu, păstrându-mi tonul cumpătat. "Nu mai pot asigura trupe sau securitatea granițelor. Regatul rămâne vulnerabil la incursiunile proscrișilor. Garrick și noua lui amantă, Morrigan, sunt în prezent cele mai letale arme care luptă pe fronturile mele. Ei ne securizează granițele în timp ce noi ne reconstruim. Garrick și-a câștigat petiția prin merite de luptă inegalabile. Nu îi pot ignora contribuțiile."

Lysandra s-a ridicat brusc de pe scaunul ei de piatră cu un mârâit feroce. Mâna ei a lovit, răsturnând un sfeșnic greu din bronz. Acesta s-a prăbușit pe podeaua imaculată de marmură cu un zăngănit puternic. Ceara roșie, topită, a șerpuit pe piatra albă, arătând exact ca niște lacrimi proaspete de sânge.

"Să sacrifici ultima lumină pâlpâitoare a haitei Glacierclaw pentru o conveniență politică?" a plâns ea. Vocea îi tremura de o suferință sfâșietoare. "Ai uitat sacrul Cod al Lupilor? Îți amintești când rebeliunea a pătruns în curtea interioară? Neamul Valericăi și-a aruncat trupurile peste al tău pentru a te proteja de săgețile otrăvite. Colții și carnea lor ți-au salvat viața."

Am privit în jos la ceara care se aduna pe podea, incapabil să-i susțin privirea furioasă.

"Garrick și-a abandonat postul chiar în ziua în care s-a legat de Valerica," a continuat Lysandra, pășind mai aproape, mirosul ei fiind tăios de o indignare maternă. "A plecat la război fără măcar să o marcheze cum se cuvine pentru a-i proteja statutul. Acum plănuiește să se lege public de o proscrisă? Te-ai oprit o clipă să te gândești cum această umilință publică ar putea să o distrugă pe ea și pe lupoaica ei interioară? Îi lași să o deposedeze de mândria ei."

Văzând lacrimile sincere alunecând pe chipul ei aprig mi-a zdruncinat calmul rigid. M-am lăsat în genunchi în fața ei pe podeaua rece de marmură și mi-am plecat adânc capul.

"Aceasta a fost grava mea scăpare," am recunoscut deschis. "Am presupus că o va îndura. Valerica a fost mereu atât de blândă și de înțelegătoare. Când Garrick s-a întors victorios și și-a făcut publică cererea, m-am gândit că Valericăi nu-i va păsa de afișarea publică a lui Garrick și a lui Morrigan, atâta timp cât își va păstra titlul de Lună."

"Nu!" m-a mustrat Lysandra, cu vocea tăioasă și amară. "Nu ai cunoscut-o deloc! Dai dovadă de o ignoranță șocantă față de suferința ei tăcută și agonizantă din ultimul an, petrecut în acea haită toxică. Ea a trăit într-un coșmar în timp ce tu stai pe tronul pe care l-a construit familia ei!"

Am acceptat fiecare cuvânt pe care l-a rostit. Avea dreptate să-mi certe orbirea. Dar trebuia să scot la iveală adevărul inevitabil al problemei.

"Inima lui Garrick s-a schimbat," am spus încet, ridicând privirea spre ochii plini de lacrimi ai mamei mele. "Este orbit de Morrigan. Chiar dacă aș fi interzis ceremonia, el tot ar fi găsit o cale disperată, distructivă, de a se lega de războinică, indiferent de decretul meu. Legătura dintre el și Valerica este deja fracturată iremediabil."

Am inspirat lent, pregătindu-mă să-i dau adevăratul șoc. "În plus, Valerica a fost chiar aici, în biroul meu. Nu a venit să plângă. Nu a venit să mă implore să opresc ceremonia. S-a folosit de meritele familiei sale pentru a-mi cere să aprob o respingere reciprocă între ea și Garrick. Iar eu am fost de acord."

"Ce?!" a strigat Lysandra. A făcut un pas înapoi ca și cum ar fi fost lovită fizic. Revelația a lăsat-o îngrozită. "Vrea să-l respingă pe Garrick? Unde se va duce după ce va părăsi Crimsonmoon? Are de gând să se întoarcă de una singură pe pământurile ruinate, pline de coșmaruri și pătate de sânge ale haitei Glacierclaw?"

"Spune că se va întoarce pe pământurile ei și va primi orice lup proscris care dorește să se alăture," am explicat eu.

Cu inima frântă și furioasă, Lysandra a clătinat din cap. "Mai poate fi măcar Glacierclaw acasă pentru ea? A văzut acolo trupurile zdrobite ale neamului ei. Cum poate să doarmă fără să se trezească țipând? De ce nu a venit la mine mai întâi? Aș fi putut s-o învăț pe fată cum să se descurce politic și fizic cu o uzurpatoare ca Morrigan. Aș fi putut să o ajut să-și asigure poziția în loc să aleagă o cale de exil atât de agonizantă și singuratică."

M-am ridicat lin, scuturându-mi genunchii. I-am explicat cu răbdare raționamentul meu pentru a-i calma furtuna furibundă. "Păstrarea intactă a legăturii fracturate și forțarea Valericăi să îndure o viață de resentimente reciproce ar fi ceva crud. A o obliga să-și împartă casa cu iubita perechii ei i-ar otrăvi lent și i-ar ucide spiritul. Acea moarte lentă este mult mai rea decât ar putea fi vreodată singurătatea."

Lysandra a tresărit vizibil. Și-a ferit privirea, uitându-se spre florile vibrante din grădina ei. Sentimentul dur lovise în mod clar prea aproape de propriul ei trecut dureros ca Lună. Știam că mama mea îndurase partea ei de trădări tăcute în numele datoriei. Voia ca Valerica să învețe tacticile de supraviețuire pe care le folosise ea, dar Valerica alegea libertatea în detrimentul unei colivii aurite.

Pășind înainte, am întins mâna și i-am cuprins cu blândețe mâna tremurândă. Pielea ei era rece, rămășițele aurei sale de gheață risipindu-se în briza după-amiezii.

"Nu-ți face griji, Mamă," am murmurat, susținându-i privirea cu o hotărâre solemnă. "Nu am uitat nici măcar un singur lucru pe care tatăl și frații Valericăi l-au făcut pentru mine. Am văzut-o mereu ca pe propria mea fiică — și îți jur, o voi ajuta."