Perspectiva Valericăi

Odelia și-a închis brusc gura, dinții ei clănțănind în liniștea tensionată. S-a retras în umbrele arcului de piatră, cu privirea coborâtă spre piatra cubică. Nu a mai ripostat. Chiar și fără a-mi proiecta aura de Alpha, ea putea simți clar hotărârea de neclintit ce radia din oasele mele. Nu eram supărată pe ea. Era un Omega, crescută în îmbrățișarea blândă, protejată, a vechii noastre haite, departe de politica brutală a rasei noastre. Nu înțelegea mândria străveche care mă alimenta. Dar ca lupoaică născută din sânge pur de Alpha, trebuia să-mi mențin poziția. Aveam să îndur orice umilință, orice povară fizică, pentru a-mi asigura calea înainte.

Timpul s-a întins într-o eternitate chinuitoare, implacabilă. Am așteptat sub soarele arzător de toamnă în fața porților colosale ale palatului. Căldura a copt piatra de sub cizmele noastre, trimițând unde de distorsiune în aer. Transpirația îmi curgea pe coloană, lipindu-mi cămașa de piele. Mușchii îmi urlau de la încordarea articulațiilor de atâtea ore, dar am refuzat să-mi rup postura rigidă.

În cele din urmă, balamalele grele de fier au gemut. Ușile înalte s-au crăpat, aruncând umbre lungi, întunecate peste curte. Beta Lucius a apărut din obscuritatea arcadei. Pelerina sa purpurie se unduia ușor în aerul stagnant. S-a oprit la câțiva pași și a oferit o înclinare a capului rigidă, formală.

"Valerica", a anunțat Lucius, vocea sa purtându-se peste curtea goală. "Lycan Theron te va primi acum."

Un val de ușurare profundă i-a spălat pe mușchii mei obosiți. Așteptarea sufocantă se terminase. I-am făcut semn afirmativ, plină de recunoștință, Beta-ului, ignorând durerea ascuțită din picioarele mele amorțite, și l-am urmat înăuntru.

Am pășit peste prag, intrând în adâncurile cavernoase ale palatului. Căldura toridă a soarelui a dispărut într-o clipă, fiind înlocuită de un frig glaciar care s-a scurs direct în măduva oaselor mele. Fiecare pas părea mai greu decât cel anterior. Pășeam în epicentrul absolut al puterii suverane. Greutatea terifiantă a feromonilor respirației de dragon ai Regelui atârna greu în aer, strivind oxigenul din plămânii mei. Lupoaica mea interioară a scâncit, zgâriind la ușa conștiinței mele. Se lupta cu durere împotriva presiunii opresive, dominante, care se revărsa din sala tronului de mai în față.

Mi-am ținut ochii ațintiți pe modelele complicate de aur cusute pe tivul pelerinei purpurii a lui Lucius. Dacă mă uitam în altă parte, mă temeam că-mi voi pierde curajul. Mirosul familiar de cedru împânzea aerul. Era un miros care obișnuia să se agațe de armura tatălui meu după o vânătoare lungă, dar aici, amestecat cu puterea lui Theron, nu a făcut decât să înghețe transpirația de pe ceafa mea.

Am intrat în imensa cameră a tronului. Am căzut imediat în genunchi în fața tronului ridicat din obsidian. Podeaua dură de marmură a mușcat din pielea mea prin pantaloni. Mi-am plecat capul adânc, lăsându-mi privirea să cadă pe modelele de piatra lunii sfărâmate de sub mine. Un candelabru de bronz a scânteiat în lumina slabă. Undeva sus, Theron și-a schimbat greutatea. Cizmele sale grele de leopard de zăpadă s-au frecat de podeaua de piatră, sunetul răsunând prin spațiul vast ca un tunet.

"Vorbește din picioare", a bubuit vocea lui. Baritonul profund a răsunat ca doi ghețari masivi care se ciocnesc în întuneric, trimițând un fior de praf în cascadă de pe grinzile boltite.

Am înghițit în sec. Mi-am presat mâinile tremurânde pe gâtul care îmi pulsa cu putere, încercând să calmez pulsul haotic ce-mi bătea în vene. Forțându-mi picioarele care protestau să coopereze, m-am ridicat și am executat o reverență perfectă, profund respectuoasă.

"Lycan Theron", am început eu, menținându-mi vocea stabilă în ciuda fricii care îmi strângea pieptul. "Îmi pare profund rău că vă răpesc din timp, dar sunt aici pentru a vă implora mila."

Tronul cu ornamente aurii a scârțâit. Un val brusc, brutal, de mosc alb și putere suverană pură, nefiltrată, a erupt prin încăpere. Simpla forță a aurei sale de Alpha s-a izbit în pieptul meu ca o lovitură fizică.

Genunchii mei au lovit din nou podeaua dură de marmură cu un pocnet puternic. Un gâfâit ascuțit a fost smuls din gâtul meu. Omoplații mi-au gemut sub greutatea invizibilă, sufocantă, care mă presa în jos. Prin viziunea mea încețoșată, mi-am văzut mâinile strângându-se în pumni. Durerea ascuțită a unghiilor care se înfigeau adânc în palmele mele sângerânde mă ținea ancorată în realitate.

"Valerica", a răsunat vocea neclintită, regească, a lui Theron. Păstra aceeași asprime nemiloasă de care îmi aminteam de pe câmpul de luptă cu ani în urmă. "Mi-am declarat deja oficial ordinele cu privire la Garrick și Morrigan tuturor Alpha-ilor. Decretul este sigilat. Nu pot și nu îl voi retrage."

Plămânii îmi ardeau. Aura grea amenința să-mi zdrobească coastele în pulbere. Dar am refuzat să rămân la pământ. Luptând cu disperare împotriva presiunii, am adunat fiecare uncie de putere rămasă în corpul meu. Încet, dureros, mi-am ridicat bărbia. M-am forțat să-i întâlnesc privirea de safir, legendară, care strălucea. Pupilele fante, de un auriu închis, s-au îngustat, învolburate cu acea energie brută, terifiantă care decimase odată haite întregi de inamici.

"Nu vă cer să revocați decretul pentru ei", am împins eu cuvintele sfidătoare printre buze. Caninul meu despicat s-a prins de buza inferioară, rupând pielea. Gustul metalic de cupru mi-a inundat gura. "Cer unul nou. Vă implor permisiunea de a-mi respinge formal legătura de pereche cu Alpha Garrick."

Presiunea sufocantă din cameră a ezitat. Tonul intimidant al lui Theron s-a schimbat într-o clipă, crăpându-se ușor din cauza unei surprize autentice.

"Respingere?" S-a aplecat înainte, ieșind din umbre. "Vrei să-l respingi pe Garrick?"

Mi-am încleștat maxilarul, reținând lacrimile fierbinți de frustrare care amenințau să se reverse pe obraji. Trebuia să-mi expun logica în mod clar. Trebuia ca el să înțeleagă gravitatea acestui schimb.

"Alpha Garrick și Morrigan s-au folosit cu egoism de meritele lor recente din lupte pentru a cere decretul de împerechere", am explicat eu, vocea mea răsunând prin sala tăcută. "Astăzi se marchează exact aniversarea morții tragice a tatălui și fraților mei. Intenționez să folosesc meritele lor acumulate, scăldate în sânge. Folosesc sacrificiul suprem al familiei mele pentru a cere permisiunea legală de a pleca. Vreau să-mi cumpăr propria libertate."

Theron a tăcut. Aerul din sala tronului a devenit greu de o tristețe complexă, profundă. Pentru o secundă trecătoare, terifiantul Rege Lycan s-a estompat. L-am văzut pe tânărul războinic care obișnuia să se antreneze cu entuziasm alături de tatăl meu în ringurile de luptă, cu mult înainte ca coroana grea să-i fie pusă pe cap.

"Ai vreo idee cu ce te vei confrunta după ce această respingere va fi finalizată?" a întrebat Theron. Vocea lui a renunțat la cadența regală, părând epuizată. "Glacierclaw nu mai e, Valerica. Pământurile sale sunt pustii. Chiar te vei întoarce la acele ruine bântuite? Ce urmează pentru tine acolo, în sălbăticie?"

Mi-am netezit expresia într-o mască de seninătate calmă. Bătăile haotice ale inimii mele s-au așezat în cele din urmă într-un ritm stabil.

"Am vizitat pământurile abandonate în această dimineață", i-am spus cu onestitate. "Teritoriul este gol, dar vechile gărzi magice încă rezistă cu tărie. Voi primi orice lup singuratic care vrea să se alăture unei haite adevărate. Voi avea grijă de puii singuri lăsați în urmă de războaiele nesfârșite. Chiar dacă Glacierclaw rămâne mic și fracturat pentru un deceniu, îi voi păstra numele și spiritul viu."

Tânărul rege impunător s-a ridicat încet de pe tronul său de obsidian. Pelerina sa purpurie a măturat treptele de piatră. A coborât, mișcându-se în obscuritatea pâlpâitoare a luminii torțelor. Rugina metalică a armurii sale blindate în fier se amesteca cu mirosul ascuțit al moscului său alb. S-a oprit lângă biroul său masiv de stejar, degetele sale grele bătând un ritm lent și ritmic pe lemn.

"Te-ai gândit cu adevărat la asta?" a întrebat Theron încet. A privit în jos spre mine, ochii lui căutând într-ai mei vreo urmă de ezitare. "Micuța lupoaică ce obișnuia să mă tragă nerăbdătoare de mânecă, cerșind produse de patiserie cu glazură... uită-te la tine acum. Ești cu adevărat dispusă să folosești meritele finale, sacre, ale haitei Glacierclaw doar pentru propria ta libertate?"

"Sunt", am răspuns eu. Vocea mea a răsunat clară și adevărată, izbindu-se de pereții reci de piatră. "Nu-mi voi irosi viața sufocându-mă legată de un legământ rupt. Nici nu mă voi ofili jucând victima tragică pentru un titlu de Luna gol într-o haită care mă disprețuiește pe față. Familia mea nu a sângerat în țărână ca eu să trăiesc în genunchi."

"Ai fost de acord cu aranjamentul de împerechere în primul rând", mi-a amintit el cu blândețe.

Am zâmbit slab la amintire. "L-am admirat pe Garrick doar ca pe un războinic capabil. Am acceptat pentru că speram să asigur pacea și stabilitatea pentru mama mea. Dar dacă el poate pleca atât de ușor de la jurământul său sacru, o pot face și eu."

Theron s-a uitat la mine în tăcere. Umbrele au dansat pe fața lui cicatrice. Apoi, ochii i-au ars cu o lumină de safir strălucitoare, intensă. Aura opresivă s-a stins, fiind înlocuită de o energie caldă, protectoare.

"O acord", a declarat Theron, tonul său nelăsând loc de dezbateri. "Un nou decret suveran va fi redactat și livrat. Vă va elibera legal pe amândoi din această legătură."

S-a apropiat, vocea sa bubuitoare atenuându-se semnificativ.

"Valerica", a spus el, susținându-mi privirea cu absolută sinceritate. "Dacă cineva de acolo îndrăznește să ți se pună de-a curmezișul după asta, ușa mea îți este mereu deschisă."

"Vă mulțumesc, Majestate", am spus, simțindu-mă deja mai ușoară.