Perspectiva Valericăi

M-am întors pe călcâie, gata să las în urmă opulența sufocantă a apartamentului Laviniei. Înainte să apuc să fac trei pași, un urlet furios, de lup, a sfâșiat aerul înăbușitor cu miros de iasomie, oprindu-mă locului.

"Stai!" a răcnit Luna Lavinia. Fața ei s-a întunecat de o furie urâtă, bruscă, iar venele de pe gât i s-au pronunțat pe pielea impecabilă. "Valerica, cum poți fi atât de nesăbuită?"

Am aruncat o privire peste umăr, menținându-mi postura rigidă. Nu aveam nicio intenție să calc din nou în acel salon.

"Garrick este un Alpha puternic", a scuipat Lavinia, vocea ei răsunând din tavanul boltit. "Este destinat să aibă mai mult de o femeie. Fiecare haită puternică din nord operează în acest fel! Ești încă legal perechea lui. Încă deții titlul de Luna. Ce poți să vrei mai mult?"

Aroganța pretențiilor ei mă zgâria pe nervi. Un an întreg de conformare tăcută i-a făcut clar pe acești lupi să uite cine eram. Se uitau la mine și vedeau o pungă de monede umblătoare, o fată docilă pe care puteau să calce. Uitaseră că eram fiica lui Alpha Evander, crescută dintr-o descendență de prădători de top.

"Potolește-te", am spus eu, plat. Mi-am lăsat vocea să cadă într-un registru periculos și de gheață. "Alte haite pot să putrezească în pământ din partea mea. Nu îmi voi împărți perechea."

Lavinia s-a înecat cu următoarea respirație, tușind în pumn. În mod normal, m-aș fi grăbit să-i torn ceai și să-i calmez orgoliul. De data aceasta, am rămas fermă pe poziție, cu o expresie indescifrabilă.

Înainte ca Lavinia să-și revină din impertinența mea flagrantă, ușile grele de mahon s-au deschis larg. Drusilla a dat buzna înăuntru, ochii ei arzând de o indignare răutăcioasă. A îndreptat un deget manichiurat spre mine.

"Uită-te la Luna Lavinia! Ne faci de rușine!" a țipat Drusilla, pieptul ei ridicându-se și coborând agitat. "Glacierclaw a căzut deja. Familia ta este moartă și dusă! Ce te face să crezi că prețiosul tău sânge de Alpha mai valorează doi bani pe aici? Garrick te poate respinge la fel de ușor cum a adus-o pe Morrigan, să știi!"

Am măsurat-o încet pe Drusilla din cap până în picioare. Ochii mei au zăbovit pe rochia fină de mătase galben-deschis pe care o purta. Era o piesă pe comandă pe care o plătisem personal toamna trecută. Privirea mi s-a mutat apoi pe colierul greu și strălucitor, din pietre prețioase, ce se odihnea pe clavicula ei, și pe brățara asortată de la încheietură care prindea lumina lumânărilor. Plătisem pentru fiecare fir de ață și bijuterie care îi împodobeau corpul.

"Dă-le jos mai întâi", am răspuns eu cu răceală. Am menținut o nemișcare perfectă, lăsându-mi privirea să-i pătrundă până în suflet. "Apoi poți să-ți faci criza de isterie."

Fața Drusillei s-a îmbujorat într-un purpuriu închis, pătat. "Nu m-am rugat pentru rochia asta! O voi returna!"

"Dă-i drumul", am spus eu. "Returnează și pietrele prețioase. Aparțin haitei căzute de care tocmai ți-ai bătut joc."

Mi-am plimbat privirea peste cameră pentru ultima oară. Doar Lavinia a reușit să-și păstreze o față de poker, deși ghearele îi strângeau canapeaua de catifea suficient de tare încât să rupă materialul.

"Altceva?" am întrebat camera tăcută. "Nu? Atunci plec."

Fără să aștept ca bolboroselile umilite ale Drusillei să se transforme în cuvinte, am ieșit pe ușile grele de lemn. În momentul în care m-a lovit aerul rece de toamnă pe coridor, lupoaica interioară pe care o țineam înlănțuită în mintea mea a mârâit. Mă implora să las ghearele să-mi alunece, să mă întorc și să le smulg gâtlejurile nerecunoscătoare.

În tăcere, am împins-o înapoi cu forța în adâncurile conștiinței mele. Provocarea unei băi de sânge atât de aproape de palatul suveran al lui Lycan Theron m-ar fi etichetat instantaneu ca pe un nelegiuit proscris. Asta mi-ar fi ruinat întregul plan.

Am zăbovit doar un moment lângă tocul crăpat al ușii. Auzul meu fin a surprins vocea Laviniei din interiorul salonului. O instruia rece pe o Drusilla mortificată, promițându-i fetei că eu voi ceda în cele din urmă.

"Se va întoarce târându-se", a murmurat Lavinia. "Nu are altă alegere."

Un zâmbet întunecat, cinic, a tras de colțul buzelor mele. Cu toții presupuneau orbește că sunt captivă pentru totdeauna în Crimsonmoon. Pentru ei, Glacierclaw era doar o piesă de muzeu — un teritoriu ruinat, fără viitor. Ei credeau că nu am unde altundeva să merg.

Chiar în dimineața următoare, cu mult înainte ca patrulele Crimsonmoon să alunge somnul din ochi, Odelia și cu mine am plecat călare. Am forțat caii până la epuizare până am ajuns la granița pustie din Glacierclaw, chiar în momentul în care se crăpa de ziuă.

Străvechile gărzi magice, alimentate de linia mea de sânge, încă rezistau cu tărie. Străluceau slab în lumina palidă a dimineții, o barieră translucidă protejând cimitirul trecutului meu. Când am pășit dincolo de graniță, lupoaica mea a scos un urlet ascuțit și îndoliat în mintea mea. Odelia a tremurat în spatele meu, urechilor ei crescându-le blană de lup la vârfuri în timp ce a preluat tristețea mea.

Am mers încet în piața centrală neîngrijită. Acest loc obișnuia să freamăte de viață, răsunând de râsetele puilor și de săbiile care se ciocneau ale războinicilor la antrenament. Acum, era sufocat de buruieni agățătoare, înalte până la brâu. Pături asfixiante de frunze moarte de toamnă acopereau piatra cubică precum niște amintiri uitate.

Inima mă durea profund. Vântul mușcător suspina prin străzile goale, scobite, purtând mirosul de praf și decădere. Sunetul pustiu m-a tras instantaneu cu șase luni în urmă. Încă mă puteam vedea prăbușindu-mă într-o baltă de lacrimi chiar aici, pe aceste pietre, cu mâinile pătate de roșu sânge. Îngenuncheasem lângă trupurile măcelărite cu brutalitate ale mamei și bunicii mele, țipând până când vocea m-a părăsit.

Acum, stând solemnă în fața altarului lor de piatră măcinată de vreme, lacrimi fierbinți au căzut liber pe obrajii mei. Am întins mâna, trasând cu degetele tremurânde peste gravurile adânci și neregulate ale pietrelor lor funerare. Piatra aspră m-a ancorat.

"Mamă, tată, vă rog să iertați calea dificilă pe care am ales-o", am șoptit cu fermitate în bătaia vântului. Vocea mi s-a stabilizat cu fiecare cuvânt. "Nu voi fi o Luna supusă pentru nicio haită. Nu când Garrick este clar că nu este perechea pe care Zeița Lunii a ales-o inițial pentru mine. Odihniți-vă în pace în brațele Zeiței."

Mi-am apăsat fruntea pe piatra rece. "Vă promit, voi supraviețui. Și voi reconstrui."

Odelia a îngenuncheat lângă mine în iarba înaltă, plângând în tăcere pentru casa pe care am pierdut-o. Am petrecut următoarea oră curățând vegetația crescută în exces din jurul altarului. Am ars un mănunchi de salvie uscată, lăsând fumul parfumat să ne poarte rugăciunile către Zeița Lunii. Odată ce jăraticul s-a stins, mi-am șters fața și am întors spatele ruinelor. Durerea mea s-a întărit într-o determinare neclintită, nemiloasă.

Ne-am îndreptat imediat către turnurile înalte ale palatului lui Lycan Theron. Mintea mea era hotărâtă. Trebuia să obțin decretul formal de respingere astăzi, să-mi rup legăturile cu Garrick și să-mi încep viața din nou.

Timp de două ore implacabile, chinuitoare, Odelia și cu mine am stat afară, în fața porților colosale de fier ale domeniului suveran. Soarele de toamnă, surprinzător de fierbinte și orbitor, ne bătea pe umeri. Am așteptat neobservate și nemișcate, ignorate de gărzile suverane de elită care treceau pe lângă noi în patrulele lor.

La amiază, căldura care radia de pe piatra cubică era sufocantă. Transpirația mi se prelingea pe coloana vertebrală, dar am refuzat să-mi rup postura rigidă. Mi-am ținut ochii ațintiți pe ușile grele de fier, proiectând aura fiicei unui Alpha care cerea o audiență.

Odeliei, însă, îi lipsea rezistența mea. Își schimba greutatea de pe un picior pe altul, frământându-se nervoasă. Știa că nu mâncasem și nu băusem nicio picătură de apă de la cina dezastruoasă de aseară. Prezența militară masivă care înconjura palatul o intimida clar; de fiecare dată când armura unui gardian zăngănea, ea tresărea.

Tăcerea grea s-a prelungit, întreruptă doar de croncănitul corbilor de deasupra.

"Valerica", a rupt Odelia tăcerea, cu o voce mică, șovăitoare. "Poate ar trebui pur și simplu să plecăm? Este umilitor. S-ar putea ca Lycan Theron nici măcar să nu te vadă astăzi."

Mi-am întors încet capul să o privesc. Postura mea a rămas rigidă, expresia lipsită de orice căldură. M-am uitat în ochii ei înfricoșați, lăsând aura mea dominantă să apese asupra ei.

"Odelia, dacă mai rostești vreodată asemenea cuvinte lipsite de coloană vertebrală, te las în urmă."