Perspectiva Valericăi

În sanctuarul liniștit al cabanei mele, Odelia a așezat cu grijă lista grea cu bunurile Glacierclaw, legată în piele, pe masa de stejar din fața mea. Tomul a aterizat cu o bufnitură surdă. Am răsfoit paginile înregistrate cu meticulozitate. Numerele tipărite cu cerneală ordonată pictau o realitate crudă. Mi-am trecut degetul în jos pe ultima coloană. Acoperisem personal peste șase milioane pentru costurile zilnice de operare ale Crimsonmoon, apărările de graniță și reparațiile infrastructurii doar în acest an. Fondurile mele le-au menținut turnurile de veghe ocupate și cămările pline. Cu toate acestea, în ciuda faptului că mi-am golit conturile lichide pentru haita falimentară a lui Garrick, reușisem în mod miraculos să las vastele moșii ancestrale ale răposatei mele mame și seifurile subterane puternic păzite complet neatinse. Titlurile străvechi de proprietate și rezervele de aur rămâneau încuiate în siguranță.

Realizarea bruscă a modului neobosit în care Calanthe pregătise toată această bogăție exclusiv pentru a-mi asigura fericirea viitoare m-a lovit ca o lovitură fizică în coaste. Un junghi ascuțit, agonizant, de durere a trimis un fior prin pieptul meu, care a răsunat prin lupoaica mea interioară, ce a început să scâncească. Mama mea mă voia prețuită. În schimb, eu cumpăram loialitatea unei haite care mă vedea ca pe o bancă de unică folosință.

"Unde am putea măcar să mergem, Valerica? Înapoi la Glacierclaw?" a întrebat Odelia, vocea ei tremurând de frustrare. Și-a șters obrajii pătați de lacrimi. Se perpelea la gândul că plecarea noastră bruscă s-ar putea doar să-l încânte pe Garrick și să-i elibereze calea lui Morrigan fără o luptă. "Garrick va sărbători absența noastră. O va instala pe acea vagaboandă în locul tău de drept înainte să apună soarele."

"Să fie încântat", am răspuns plat. Tonul meu a rămas lipsit de emoție. În timp ce vorbeam, amintirea macabră a pieței scăldate în sânge a haitei mele mi-a fulgerat prin fața ochilor. Vedeam trupurile lipsite de viață ale rudelor mele. "A rămâne aici ar însemna o viață întreagă în care i-aș privi lingușindu-se unul pe altul în timp ce eu mă sufoc încet. Trebuie să trăiesc bine — pentru a onora sacrificiul suprem al părinților și fraților mei."

Exista o singură cale de ieșire onorabilă, cu adevărat dreaptă, din această cușcă. Am ridicat mâna, trasând încet semnul lunii care dispărea, un semn lipsit de sens, de pe gâtul meu. Am ignorat conștient asprimea guturală, de lup, care se furișa în vocea mea. "Mă voi duce direct la Regele Lycan. Voi folosi meritele militare acumulate de familia mea pentru a-i cere formal să revoce decretul de împerechere."

Odelia a pălit instantaneu. A scăpat pana pe care o ținea, lăsând-o să zăngăne pe scândurile podelei în timp ce cădea în genunchi. M-a implorat să nu risc să atrag furia legendară a Regelui Lycan, un conducător cunoscut pentru temperamentul său nemilos.

Dar eu doar i-am oferit un zâmbet palid, știutor. "Dacă Regele Lycan deținea autoritatea de a le permite lui Garrick și Morrigan să se lege, în ciuda unui jurământ anterior, el deține autoritatea de a-mi permite să plec legal." M-am ridicat în picioare. "Ca ultim moștenitor în viață al mândrei linii de sânge Alpha din Glacierclaw, nu voi pleca niciodată în miez de noapte ca un laș sau un dezertor. Voi pleca pe porțile principale, cu capul sus."

O bătaie ascuțită, urgentă, la ușa grea de stejar ne-a întrerupt planificarea. Un servitor a anunțat că eram chemată în apartamentul Lunei Lavinia. Împingând în jos instinctele agresive ale lupoaicei mele, mi-am netezit cu grație fustele și am ieșit.

Odelia a urmat îndeaproape. În timp ce mergeam prin piața rece, spălată de ploaie, cizmele mele stropeau în bălțile puțin adânci lăsate de furtună. Frigul toamnei îmi mușca pielea. Ochii mei au scanat zidăria sfărâmicioasă a casei haitei și statuile acoperite de mușchi ale foștilor Alpha. Am reflectat profund la gloria ce se estompa rapid a haitei Crimsonmoon. Erau o haită slăbită, suprasolicitată, lipsită de influență suverană în regat, supraviețuind în mare măsură pe seama bogăției mele moștenite. Fără aurul meu care să le țină pereții de piatră la un loc, această haită s-ar fi prăbușit cu luni în urmă.

În interiorul reședinței opulente și puternic parfumate a Laviniei, atmosfera se simțea sufocant de densă de comploturi. Mirosul bogat al iasomiei înflorite se ciocnea cu duhoarea subiacentă a înșelăciunii. Lavinia se lăfăia elegant pe o canapea masivă de obsidian, drapată în mătăsuri fine pe care eu le plătisem. Cercul ei interior o flanca: Corin, perechea lui timidă, Nadia, mereu trufașa Drusilla, și fratele vârstnicului Alpha.

"Vânturile nordului ți-au adus în sfârșit perechea înapoi", a ademenit Lavinia fin. Ochii ei străluceau de o căldură manipulatoare, încercând să calmeze tensiunea evidentă din cameră.

I-am susținut privirea, refuzând să pășesc complet în cameră. "Te-ai întâlnit cu Morrigan azi? Deci, deduc că nici tu nu o aprobi?"

Zâmbetul Laviniei s-a strâns într-o grimasă forțată. A susținut cu viclenie că preferințele personale erau irelevante și se vor rezolva în timp. "Din moment ce Regele Lycan a vorbit, problema este rezolvată. Morrigan va pleca și va lupta cu Garrick, iar tu vei rămâne aici pentru a gestiona cu meticulozitate haita ca Luna. Cât de perfect echilibrat."

"Perfect, într-adevăr", am spus eu, cu un zâmbet ascuțit ca o lamă. "Două Luni? Spune-mi, Lavinia, este măcar o tradiție recunoscută în istoria noastră? Sau aceasta este doar o altă regulă convenabilă pe care o inventați pentru a-mi ține punga cu monede deschisă?"

Tonul ei s-a răcit instantaneu, renunțând la falsa căldură maternă. Stătea rigidă, cu ghearele înfipte în tapițeria de catifea. A insistat că datoria mea sacră era să-l susțin necondiționat pe Alpha. Se aștepta de la mine să gestionez coșmarurile logistice nesfârșite ale haitei — lipsa de alimente, disputele, trezoreria — în timp ce Morrigan se bucura de gloria nestingherită de a rămâne la război. Se aștepta să zâmbesc și să-mi plătesc propriul înlocuitor.

În loc să-mi irosesc respirația certându-mă cu iluziile ei, mi-am îndreptat privirea pătrunzătoare direct către Nadia. Femela timidă a tresărit sub scrutarea mea.

"Ești fiica unui Beta, instruită cu meticulozitate pentru acest rol administrativ toată viața ta", i-am spus, vocea mea purtând o calmă letală. "Știi cum să socotești cerealele și să echilibrezi registrele. O poți face."

Nadia a pălit instantaneu, bâlbâindu-se în timp ce se strângea înapoi spre canapea. "Nu, eu... eu nu sunt potrivită pentru asta. Toată lumea este perfect fericită cu cât de eficient conduci lucrurile. Haideți să lăsăm lucrurile așa."

Buzele mi s-au curbat într-un dezgust total. Știam adevărul: erau fericiți doar pentru că finanțam întreaga haită din propriul meu buzunar, salvându-i de la ruină. Odată, în tinerețea mea naivă, îmi dorisem sincer să fiu perechea perfectă și de sprijin a lui Garrick. Îmi secătuisem propriile resurse pentru a-mi dovedi valoarea. Dar acele vremuri erau moarte și îngropate. Nu mai aveam de gând să joc rolul prostului serviabil pentru aceste lipitori.

"Destul", am spus, ridicându-mă lin la înălțimea mea maximă. Postura mea proiecta o autoritate incontestabilă. "Voi preda toate îndatoririle mele administrative și registrele mâine dimineață. De atunci încolo, problemele Haitei Crimsonmoon sunt ale voastre."