Perspectiva Valericăi

Garrick a pufnit, sunetul fiind aspru în contrast cu furtuna care urla afară, dincolo de ușile grele de stejar ale sălii de consiliu.

"Alpha Garrick, se pare că uiți că sunt fiica lui Alpha din Glacierclaw", am spus, împingându-mă de candelabrul rece de bronz. "Sânge de Alpha îmi curge prin vene."

A rânjit deschis, cu o voce plină de condescendență, în timp ce se uita de sus la mine. "Ai crescut protejată de părinții tăi și de haita ta. Nu ai văzut niciodată colții sângeroși ai războiului. Nu te-ai confruntat niciodată cu o luptă adevărată. Morrigan disprețuiește lupii moi ca tine. Îți fac o favoare ținându-vă departe una de cealaltă. Te scutesc de umilința limbii ei ascuțite."

Moale? Aproape că am râs în hohote la ignoranța lui pură. Bărbatul care stătea în fața mea nu avea idee ce trăia dincolo de exteriorul meu șlefuit. Nu știa absolut nimic despre anii mei brutali, scăldați în sânge, de antrenament la Gloom Peaks.

Tatăl meu, Alpha Evander, mă trimisese pe terenurile de antrenament neiertătoare din munți când aveam doar șapte ani. Doar războinicii adevărați ieșeau vii din acele vârfuri. Am învățat vânătoarea, lupta și strategia de la înșiși bătrânii străvechi ai schimbătorilor de formă. Mirosul aspru de fier, pin și transpirație a erupt în memoria mea. Îmi aminteam viscolele orbitoare. Îmi aminteam cum vânam legată la ochi într-o furtună albă de zăpadă, bazându-mă exclusiv pe instinctul primar al lupoaicei mele interioare pentru a urmări bătăile haotice ale inimii prăzii prin vântul tăios.

Îmi aminteam de al cincisprezecelea an al meu, momentul exact în care mi-am găsit lupoaica. Un băiat din tabără, mai mare și lăudându-se cu o greutate dublă față de a mea, a decis că sunt o pradă ușoară. M-a imobilizat în țărâna înghețată. Încă îmi aminteam privirea arogantă, batjocoritoare din ochii lui, chiar înainte să mă transform. Nu am ezitat. Mi-am închis fălcile în jurul gâtului său, smulgându-i beregata în plină transformare doar pentru a supraviețui. Gustul gros, de cupru al sângelui său mi-a acoperit limba. Instructorii nu au tresărit; au dat doar din cap a aprobare. În acea săptămână, am luptat până când ghearele mi-au crăpat și au sângerat. Am dezarmat masculi adulți și am stat urlând deasupra corpurilor zdrobite ale lupilor care îndrăzniseră să subestimeze cea mai tânără fiică născută într-o linie de sânge de ucigași.

Dar am ținut acel monstru letal închis. Sunt ultima descendentă în viață a haitei Glacierclaw. Mama mea, Luna Calanthe, pe patul de moarte, mi-a încredințat o datorie sacră. M-a ținut în brațe, mirosind a fum de pin și a pierdere profundă, și m-a pus să jur că voi găsi un Alpha puternic pentru a ne reconstrui moștenirea. Tatăl și frații mei fuseseră măcelăriți cu brutalitate în luptă, lăsându-ne haita vulnerabilă. Mama l-a ales în mod specific pe Garrick. El căzuse în genunchi în fața ei, ploconindu-se și jurând pe lupul său că mă va prețui, mă va proteja și ne va onora legătura.

Acum, mă găseam înlănțuită de o farsă umilitoare, practic cerșind în fața unui bărbat care trădase deja acel legământ sacru.

Mi-am îndreptat coloana, lăsând focul rece din piept să-mi contureze cuvintele. "Dacă mă jignește, voi trece cu vederea", i-am spus, vocea mea tăind aerul umed ca o lamă scoasă din teacă. "A îndura insulte mărunte și a gestiona poverile haitei pentru binele suprem este adevărata datorie a unei Luna. Tu însuți ai spus că sunt perfectă pentru acest rol."

El mi-a spulberat rece cuvintele ca pe un praf de pe armura sa. "De ce să căutăm probleme? Ordinele Regelui Lycan sunt absolute. Chiar și ca Luna a mea, Morrigan nu va interfera cu gestionarea zilnică a haitei tale. Ea oricum disprețuiește tot ceea ce tu prețuiești."

Degetele mi s-au strâns pe materialul rochiei. El era orb la realitatea cruntă a propriului său teritoriu. Garrick era un luptător neînfricat pe câmpul de luptă, dar gestionarea unei haite nu era punctul lui forte. Lupoaica fostei Luna ceda. Poțiunile scumpe care o țineau în viață, proviziile de hrană pentru iarnă, medicamentele, reparațiile structurale — conturile Crimsonmoon erau practic goale. El nu realiza că bunurile mele moștenite din Glacierclaw erau singurul lucru care îi menținea haita sărăcită și muribundă pe linia de plutire. Mi-am turnat averea personală în pământurile lui timp de un an, iar asta era mulțumirea pe care o primeam.

Pierzându-și rapid răbdarea în fața sfidării mele, Garrick și-a trecut o mână prin părul ud de ploaie. "Uită", a răstit el, cu maxilarul încleștat. "Am terminat de vorbit. Trebuia doar să te informez. Poți fi de acord sau nu, dar asta nu va schimba absolut nimic."

Mi-a întors spatele. A ieșit pe ușile grele, abandonându-mă în furtuna înghețată, fără să arunce măcar o privire înapoi. Amărăciunea mi-a inundat pieptul, rece și goală.

M-am retras în singurătatea liniștită a cabanei mele, așezată la mică distanță de Casa Haitei. Vântul tăios îmi biciuia hainele, dar frisoanele fizice nu însemnau nimic în comparație cu gheața care mi se instala în vene. Obișnuiam să mă întreb de ce Garrick nu mă invitase niciodată în casa lui. Acum înțelegeam.

Înăuntrul cabanei, focul din vatră pâlpâia, aruncând umbre calde, dansatoare pe podeaua de piatră. Am făcut un duș, m-am schimbat de hainele umede și m-am așezat la masa de toaletă pentru a-mi pieptăna părul ud. Omega mea cu o loialitate feroce, Odelia, stătea în apropiere. Mă urmase de la Glacierclaw, supraviețuind ororilor trecutului nostru pentru a servi alături de mine.

I-am povestit despre trădarea amară. I-am spus despre decretul Regelui Lycan, despre Morrigan și despre desconsiderarea flagrantă a lui Garrick față de valoarea mea.

Odelia a cedat. A căzut în genunchi lângă scaunul meu, plângând de o furie aprinsă, plină de indignare pentru mine.

"Cum îndrăznește?" a strigat ea, vocea crăpându-i de durere și neîncredere. "După toate astea? După ce Glacierclaw a sângerat pentru Crimsonmoon? Este un nemernic, Valerica. Cum a putut să-ți facă una ca asta?"

Și-a strâns pumnii, ochii arzându-i de lacrimi nevărsate. "A uitat cum te-a obținut în primul rând? Îmi amintesc clar. Fiecare Alpha nordic puternic s-a luptat brutal pentru mâna ta. Alpha puternici, bogați și respectați au adus daruri și au promis alianțe. Dar tu l-ai ales pe Garrick. S-a târât în genunchi pentru binecuvântarea Lunei Calanthe. A jurat că ești cheia păcii și puterii lui, că nu va mai dori niciodată o altă femelă alături de el!"

Odelia s-a ridicat, măsurând podeaua în indignarea ei. "Și acum te aruncă la o parte pentru o vagaboandă fără nume? Morrigan nu are descendență. Nu are niciun nume, niciun trecut curat. S-a ridicat prin sânge și măcel pe câmpul de luptă, în timp ce tu te-ai născut fiică de Alpha! Ți-ai petrecut ultimul an ținându-i haita muribundă cu propriile tale mâini goale și cu averea ta. Ești fiica lui Alpha Evander. Ești ultima rază de lună din Glacierclaw, iar el te tratează ca și cum ai fi de unică folosință!"

I-am ascultat lacrimile, dar tristețea nu m-a atins. În schimb, focul din spatele coastelor mele a ars și mai tare. S-a ascuțit într-o hotărâre concentrată, de gheață, calculată.

"Termină", am răstit eu, cu o voce ascuțită și autoritară.

Schimbarea bruscă a atitudinii mele i-a tăiat direct suspinele. Odelia a înghețat, privind la mine cu ochii mari.

Mi-am atins partea laterală a gâtului, exact peste semnul care dispărea. "Nu m-a marcat niciodată", i-am spus, tonul meu fiind complet lipsit de orice căldură rămasă. "Mușcătura aceea temporară pe gâtul meu? Doar o zgârietură. El nu este perechea mea adevărată. Acum adu registrul de bunuri Glacierclaw."

Odelia a ezitat, ștergându-și obrajii umezi. "De ce registrul? Dacă ne retragem sprijinul... ce se va întâmpla cu alianța? Luna Calanthe a aranjat-o. Alpha Evander își dorea pui cu sânge pur de la tine. O să abandonăm pur și simplu tot ce au construit ei?"

Cuvintele ei m-au lovit ca o lovitură fizică în piept. Amintirea înfiorătoare a familiei mele măcelărite a ieșit la suprafață, sufocându-mă. În urmă cu șase luni, Glacierclaw a fost atacat din nou. Nu doar mi-au ucis haita; i-au măcelărit. Bătrâni cu blana albă ca zăpada au fost sfâșiați. Pui care încă beau lapte au fost reduși la tăcere pentru totdeauna. Cel mai mic nepot al meu a fost pironit pe altarul luminii lunii. Până când m-am întors din capitală, tot ce am găsit au fost trupurile lipsite de viață și mutilate ale mamei și bunicii mele.

Am fost singura supraviețuitoare, traumatizată.

Știam exact cum mă priveau bătrânii tribului acum. Când vorbeam despre restaurarea Glacierclaw, râdeau pe sub mustață. Pentru ei, nu eram altceva decât un ornament fragil. Eram o femelă fără pereche, fără valoare politică dincolo de puii pe care pântecele meu i-ar fi putut purta. Eram relicva unei haite moarte.

Morrigan, pe de altă parte, era o războinică decorată și însângerată. A sfâșiat un comandant nordic, i-a lăsat sângele pe ghearele ei și a revendicat Medalia Bloodclaw. Și-a croit drumul spre puterea militară cu ghearele. Stând alături de Garrick, ea îi consolida pretenția la dominare într-un mod pe care acei bătrâni tradiționali îl respectau instinctiv. Ei o vor primi fără întrebări.

Să o încoroneze pe Morrigan.

Lasă-i să uite orbește cine sunt cu adevărat. Lasă-i să uite de unde provine linia mea de sânge și antrenamentul letal gravat în oasele mele.

Am jucat rolul fiicei ascultătoare. Am jucat rolul de Luna răbdătoare, înghițind insulte de dragul unei alianțe. Am jucat rolul supraviețuitoarei tăcute și supuse suficient de mult timp.

Acum, este timpul să fiu eu însămi.