Perspectiva Valericăi

Vasta sală de consiliu a Haitei Crimsonmoon părea o cavernă a unei anticipări sufocante. Aerul vibra de mirosul bogat și greu de lemn de cedru, amestecat cu umezeala opresivă a ploii ce stăruia afară. Stăteam complet nemișcată, cu o postură rigidă, în timp ce așteptam lângă tronul impunător și gol de bronz care îi aparținea lui Alpha.

Tăcerea s-a prelungit până când ușile grele de stejar s-au deschis brusc cu o bubuitură violentă. O rafală înghețată de zăpadă topită și miros tăios de pin a inundat sala caldă, măturând umezeala. Alpha Garrick se întorsese în sfârșit după o campanie epuizantă de un an în nordul neiertător.

Stătuserăm în fața acestei haite și ne juraserăm să fim pereche înainte de plecarea lui. Eram legați printr-un jurământ de sânge, chiar dacă nu îmi marcase niciodată formal gâtul cu colții săi. Acum, în timp ce ochii mei s-au fixat pe silueta sa înaltă, îmbrăcată în armură, lupoaica mea interioară nu a scâncit ușurată. În schimb, a scos un mârâit feroce, rebel.

Dincolo de gustul metalic al armurii sale și de mirosul său familiar de pin, simțurile mele l-au surprins. Feromonii inconfundabili, moscați, ai altei femele se lipeau intim de el. Mirosul era țesut în însăși pielea lui.

"Valerica", a anunțat Garrick brusc. A pășit în sală. Maxilarul său era încleștat într-o linie încăpățânată, de neclintit, lipsită de orice căldură sau scuză. "Regele Lycan a declarat că Morrigan se va alătura Haitei Crimsonmoon."

S-a oprit la câțiva pași distanță, privirea lui fixându-se în a mea. "O marchez ca perechea mea. Va fi a doua mea Luna, la fel ca tine — egale în Haita Crimsonmoon."

Tupeul absolut al cuvintelor sale a trimis o undă de șoc prin tot corpul meu. Pumnul mi s-a strâns atât de violent încât lănțișorul delicat de argint al pandantivului meu cu Zeița Lunii s-a rupt în palmă. Am lăsat piatra lunii sfărâmată să cadă pe podea, strivind gema prețioasă sub toc până s-a făcut praf.

Ploaia hohotitoare care bătea în vitraliile de afară părea să fie ecoul sângelui ce-mi vâjâia brusc în urechi.

"Două Luni?" am avertizat eu, vocea mea tăind sala caldă ca gheața. "Zeița Lunii s-ar înfuria la o asemenea blasfemie, iar Haita Crimsonmoon ar slăbi inevitabil sub o conducere divizată."

Am făcut un pas înainte, refuzând să-mi las privirea să șovăie. "Anul trecut, stăteai fix acolo, jurând în fața statuii ei sacre că ochii mei erau mai luminoși decât miezul verii—"

"Feromonii vorbeau atunci!" a răcnit el, vocea răsunându-i din tavanul boltit. Răbdarea i s-a evaporat într-o clipă.

Cu un șuierat terifiant de oțel, sabia lui lată a alunecat din teacă. A anulat distanța dintre noi dintr-un singur pas, invadându-mi spațiul. Vârful rece și letal al lamei a prins marginea gulerului meu umed, ridicând materialul de pe piele.

"Uită-te la gâtul tău", a rânjit el, aura sa de Alpha apăsând asupra mea. "Până și semnul temporar dispare."

A ținut lama acolo preț de un moment lung. Apoi, atitudinea sa s-a schimbat într-un pragmatism rece și calculat. A coborât arma și a băgat încet lama grea în teacă.

"Morrigan și cu mine am luptat umăr la umăr în sângele și noroiul din tranșeele nordice", a declarat el, ridicându-și bărbia cu o mândrie flagrantă. "Mi-am folosit propriile merite de campanie, câștigate cu greu, pentru a-i cere personal Regelui Lycan locul ei aici, ca perechea mea oficială. Adevărul este că îți spun asta din politețe. Aprobarea ta este doar o formalitate de care nu am nevoie cu adevărat."

Amintiri amare mi-au urcat în gât ca fierea. Își băteau joc de sacrificiile epuizante și ingrate pe care le făcusem pentru haita lui în ultimul an. Îi ținusem unit teritoriul care se prăbușea. Îmi secătuiesem propriile resurse pentru a-i hrăni oamenii. Jucasem rolul viitoarei Luna devotate în timp ce el era plecat să facă pe eroul de război.

Mi-am îndreptat umerii. "Ai încălcat un jurământ solemn, Garrick." I-am reamintit tăios de promisiunea pe care o făcuse înainte de a pleca. "Ai jurat că, dacă îmi voi îndeplini îndatoririle de Luna în timp ce tu erai la război, vei folosi exact aceleași merite de campanie pentru a-i cere Regelui să ajute la salvarea haitei mele căzute, Glacierclaw."

Și-a schimbat greutatea de pe un picior pe altul. Silueta sa masivă a părut să se micșoreze pentru o secundă. Și-a ferit stângaci privirea, incapabil să mă privească în ochi.

"Să uităm pur și simplu de acele cuvinte", a respins el cu lejeritate. "Când am jurat să fim pereche, încă nu o cunoscusem pe Morrigan."

Când a ridicat privirea din nou, asprimea din ochii lui dispăruse. O blândețe sfâșietor de tandră i-a luat locul. "Nu seamănă cu nicio lupoaică pe care am întâlnit-o vreodată. O iubesc."

Ironia sufocantă a cuvintelor sale m-a făcut să simt un gol în stomac. "Iar vârstnicii Alpha și Luna?" am întrebat, vocea mea fiind periculos de blândă. "Ei știu despre asta?"

"Știu", a răspuns Garrick fără ezitare. "Au fost deja informați și au fost de acord cu acest aranjament umilitor. Ei înțeleg decretul Regelui Lycan."

Propria mea haită s-a destrămat, iar eu mi-am vărsat sângele în a lui. Recompensa mea a fost trădarea susținută de înșiși bătrânii pe care i-am slujit.

Am scanat sala, simțurile mele extinzându-se dincolo de pereții grei de piatră. "Dacă este menită să fie perechea ta, unde este? Nu pot simți mirosul niciunui intrus nicăieri pe pământurile haitei noastre."

Maxilarul lui Garrick s-a încleștat. Mi-a susținut privirea fără nicio rușine. "I-am făcut deja lui Morrigan un semn temporar pentru a-i masca mirosul."

Lupoaica mea interioară a erupt. Un mârâit asurzitor de furie pură mi-a sfâșiat mintea. Depuseserăm jurăminte sacre în fața Zeiței. Să-și înfigă colții într-o altă femelă în timp ce legământul nostru era încă valabil reprezenta o trădare flagrantă, de neiertat. Ghearele mi-au ieșit, înfigându-se în propriile palme.

El a simțit creșterea bruscă a furiei mele letale. Ochii i s-au mărit ușor, iar instinctele sale de războinic s-au aprins într-o acțiune defensivă.

Înainte să pot trage o altă gură de aer, corpul său masiv, blindat în fier, s-a izbit de mine cu o forță brutală. Impactul mi-a scos aerul din plămâni. Picioarele mi s-au desprins de podea. M-am izbit cu spatele de un candelabru greu de bronz. Metalul a gemut sub greutatea mea, în timp ce durerea mi-a fulgerat pe coloana vertebrală.

Am gâfâit după aer, ținându-mă de coaste în timp ce bronzul rece îmi presa spatele.

"Știu că te simți nedreptățită", a spus el. Nu a făcut un pas înainte pentru a mă ajuta. Silueta sa masivă stătea înrămată de ușa bătută de furtună, ploaia biciuind pietrele din spatele lui. "Dar este ordinul Regelui Lycan. Ești în continuare Luna nominală — până când haita se va familiariza cu Morrigan."

M-am îndreptat, ignorând durerea pulsatilă din spate. Am forțat un zâmbet înfiorător, compus, pe buze. "Atunci adu-o aici. Vreau ca Morrigan să vină să mă vadă imediat, ca să-i pot pune câteva întrebări directe, față în față."

Garrick a refuzat categoric. Tonul îi picura a aroganță protectoare. "Nu este nevoie. Nu e ca lupoaicele smiorcăite pe care le cunoști. O războinică până în măduva oaselor, prea mândră pentru gelozii mărunte."

L-am privit fix. Postura mi s-a îndreptat și am refuzat să dau înapoi măcar un centimetru.

"Atunci asta ce le face pe lupoaicele pe care le cunosc? Sau ce mă face pe mine, în ochii tăi?"