Perspectiva Valericăi

După ce am obținut cu succes promisiunea solemnă a Lycanului Theron de a redacta decretul de respingere, o greutate zdrobitoare mi s-a ridicat în sfârșit de pe piept. M-am întors în camera mea din Crimsonmoon și, pentru prima dată în ultimele luni, am dormit profund. Așteptările apăsătoare ale acestei haite nu-mi mai țineau mintea ostatică.

Dar acea pace fragilă, câștigată cu greu, s-a spulberat dis-de-dimineață în ziua următoare.

Stăteam în fața măsuței mele de toaletă, trecându-mi peria prin păr, când ușa grea de lemn a dormitorului meu a fost trântită violent. Lemnul a pârâit izbindu-se de peretele de piatră. Garrick a dat buzna, neinvitat, în sanctuarul meu privat. Nici măcar nu s-a obosit să bată. Aura lui opresivă de Alpha se revărsa de pe umerii săi lați, lovindu-mă ca un val sufocant. Forța fizică pură a prezenței sale mi-a țintuit lupoaica interioară, care scâncea sub greutatea ei, smulgându-mi aerul din plămâni.

"Valerica!" a răcnit el. Vocea lui purta furia guturală, vibrantă a unei fiare pe jumătate transformate, iar ochii lui chihlimbarii sclipind cu o lumină periculoasă, sălbatică.

Odelia, slujnica mea Omega feroce de loială, s-a grăbit imediat să se așeze între noi. Trupul ei mărunt tremura violent sub diferența masivă de putere dintre un Omega și un Alpha furios. Broboane de transpirație i-au apărut pe frunte în timp ce aura îi sfâșia simțurile, și totuși a refuzat să fugă.

"Retrage-te, Odelia," am poruncit. Vocea mea a tăiat tensiunea din încăpere, perfect calmă și netedă ca sticla.

Ea a făcut un pas în spate, dar și-a ținut ochii mari ațintiți asupra Alpha-ului. În spațiul tăcut al minții mele, propria mea lupoaică interioară s-a ridicat în picioare. Și-a scuturat blana deasă, albă ca zăpada, și-a dezvelit colții și a împins cu forță înapoi împotriva aurei lui sufocante. M-am protejat de intimidarea lui, refuzând să-mi plec capul.

Ochii lui Garrick s-au îngustat în fante periculoase. A simțit clar rezistența mea tăcută. "Te-ai dus direct la palat ieri," a afirmat el, scrâșnind din dinți. "Te-ai plâns Lycanului Theron. Ai încercat să te folosești de familia ta moartă pentru a-i anula decretul pentru Morrigan, nu-i așa?"

I-am susținut privirea furioasă, cu o expresie impenetrabilă. "Nu," am răspuns calm.

El a rânjit. Expresia i-a contorsionat fața în ceva vicios și hidos. Un dispreț profund s-a scurs în cuvintele sale aspre. "Câtă lașitate. Exact așa se poartă în spatele ușilor închise fiica marelui Alpha din Glacierclaw? Patetic." A mârâit, făcând un pas amenințător înainte. Buzele i s-au curbat, dezvelindu-i colții alungiți, iar ochii i s-au înroșit de o frustrare nestăvilită, crescândă. "Vorbește! Ce altceva i-ai mai spus în secret Lycanului Theron pe la spatele meu? A fost de acord să revoce decretul de uniune?"

Privind în jos la unghiile mele perfect manichiurate, am simulat supunerea. I-am dat intenționat exact răspunsul pe care mintea lui arogantă se aștepta să-l audă. "Lycanul Theron nu a fost de acord cu nimic. Ceremonia de uniune dintre tine și Morrigan va decurge exact așa cum a fost planificată."

Garrick a expirat tăios. Umerii lui lați s-au lăsat o fracțiune, tensiunea ostilă părăsindu-i trupul, deși tonul său a rămas de gheață și plin de aroganță. "Acea legătură suverană a fost câștigată prin sângele și luptele mele. M-a chemat în dimineața asta, dar a refuzat brusc o audiență—probabil din cauza teatrului tău patetic de ieri."

S-a apropiat, ridicând un deget greu, înmănușat în armură, și îndreptându-l la câțiva centimetri de fața mea. "Fii ascultătoare, Valerica. Stai la locul tău și evită să mai provoci alte drame politice. Odată ce Morrigan și cu mine vom fi uniți oficial, voi găsi eu timp în cele din urmă să mă asigur că vei avea propriii tăi pui. Asta te va ține ocupată."

Fără să aștepte niciun cuvânt de răspuns la propunerea lui revoltătoare, s-a întors pe călcâie și a ieșit în trombă, lăsând ușa larg deschisă.

Odelia s-a prăbușit imediat la peretele de piatră. Și-a îngropat fața în mâini și a izbucnit în plâns, vărsând lacrimi amare pentru nedreptatea degradantă a cuvintelor lui.

Eu doar am zâmbit, o curbură rece, detașată, formându-se pe buzele mele. "Lacrimile nu vor schimba absolut nimic, Odelia. Nu mai plânge. Haide să ne concentrăm energia pe cum să ne facem viitorul imediat mai bun."

"Cum poți îndura?" a suspinat ea. "Le oferi totul!"

"Pentru că nu am contat niciodată cu adevărat pentru lupii din Crimsonmoon," i-am spus, certitudinea absolută a acestui fapt ancorându-mă în realitate. "Le pasă doar de bogăția nesfârșită a haitei Glacierclaw pe care am adus-o în teritoriul lor aflat în declin."

Era un adevăr hidos. Bunurile familiei mele și muncitorii Omega harnici care au venit cu mine finanțau, în esență, însăși existența acestei haite. Plăteam din propriul buzunar tratamentele naturiste obscen de scumpe ale Lunei Lavinia, din profiturile magazinului meu și din veniturile terenurilor agricole. "Dacă plec, Morrigan este prea nemiloasă; nu-i va cruța pe oamenii noștri," i-am spus Odeliei ferm. "Așa că își vor face bagajele și mă vor urma acasă."

Mai târziu în acea zi, jucându-mi rolul la perfecție, am vizitat camerele opulente ale Lunei Lavinia. Încăperea mirosea greu a ierburi medicinale. L-am găsit pe retrasul Șaman Bramwell tratându-i cu grijă boala cronică.

Lavinia se odihnea pe pernele ei de mătase și mi-a zâmbit cu o expresie dulceagă, grețoasă. "Morrigan va sosi foarte curând," a spus ea, cu vocea plină de un optimism naiv. "Chiar sper că voi două veți învăța să vă înțelegeți ca niște surori."

Am rămas cu o privire impasibilă și tăcută.

Când tratamentul s-a încheiat, l-am condus cu respect pe Bramwell afară, în curte. Departe de urechile Laviniei, el nu s-a sfiit să-și spună părerea. "Crimsonmoon nu merită niciun gram din bunătatea ta, copilă," a scuipat el, cu fața încrețită de dezgust. "Nu te mai obosi să trimiți după mine. Nu mă voi mai întoarce în acest loc toxic."

"Înțeleg perfect," am răspuns, încuviințând recunoscătoare. "Nu voi mai trimite după dumneavoastră. Oricum plănuiesc activ să-l resping pe Garrick."

Bramwell s-a oprit din mers. S-a uitat fix la mine o secundă înainte de a lăsa să-i scape un chicotit sincer și profund. "Ăsta da, ăsta e adevăratul spirit Glacierclaw de care îmi amintesc. Cu siguranță nu am nevoie de banii pătați ai celor din Crimsonmoon. Am acceptat să o tratez doar de dragul tău."

După ce l-am condus cu căldură la porți, m-am întors în căsuța mea liniștită pentru a-mi strânge registrele contabile private. Aveam nevoie ca documentele mele financiare să fie în ordine înainte de a pleca.

Într-o oră, pași grei au scârțâit pe pietrișul de afară.

Garrick sosise, dar de data aceasta adusese cu el o femeie înaltă, călită. În timp ce pășeau cu tupeu în curtea mea privată, ochii mei s-au oprit imediat asupra spațiului dintre ei. Mâinile lor erau împreunate intim. Ea purta aura letală a unei războinice metamorfe din nord, cu un pandantiv dintr-un dinte de lup atârnându-i la gât.

Au mers spre ușa mea, o etalare ostentativă menită să-mi forțeze supunerea. În loc de disperare, un foc rece s-a aprins în pieptul meu. Privind la mâinile lor împreunate, un plan nou, mult mai tăios, a început să se contureze rapid în mintea mea.