Perspectiva Lysandrei

Căldura fantomatică a respirației lui Varek încă îmi bântuia curbura gâtului, promisiunea lui întunecată răsunându-mi în craniu ca o tobă necruțătoare. *Din nou și din nou.* Dar zilele se sângeraseră în nopți de când mă lipise de acel perete. Șapte sori răsărind și apunând. Șapte zile prinsă în această cușcă de piatră.

Mi-am lipit palmele de piatra rece a ferestrei turnului. Mult mai jos, capitala lycanilor, Vorlund, se întindea pe valea accidentată. Felinarele au prins viață pe măsură ce umbrele serii se lungeau, pictând regatul în chihlimbar dur și negru profund. De aici de sus, orașul părea vibrant. Sălbatic. Neștiind că o prințesă novariană umbla de colo-colo ca o fiară în cușcă deasupra capetelor lor.

Mi-am tras mâinile de pe piatră. Mișcarea a trimis o durere surdă, pulsatorie, care a radiat în sus pe antebrațe. Varek Harkon nu a lăsat nimic la voia întâmplării. A construit acest turn pentru a mă ține captivă, încastrând Pietre ale Vidului direct în mortar. Scuturi de suprimare puternice pulsau în aer, apăsându-mi pielea ca o greutate fizică. Magia mea de foc întunecat — forța sălbatică și vuitoare care, de obicei, îmi curgea prin vene — era înăbușită. Am căutat înăuntrul meu și nu am găsit decât cenușă rece și o durere fantomatică, sufocantă și neobosită.

O frecare ușoară de piele pe piatră mi-a smuls atenția de la sticlă.

— Alteța Voastră. Vă rog. Trebuie să mâncați ceva.

Nu m-am întors imediat. Am lăsat tăcerea să se prelungească, controlându-mi respirația înainte de a mă roti pentru a înfrunta încăperea.

O tânără slujnică stătea lângă ușa grea din stejar. Strângea o tavă de argint atât de tare încât încheieturile degetelor îi deveniseră albe ca osul. Privirea îi rămăsese lipită de scândurile podelei. Avea postura distinctă, supusă, a unui omega.

— Pune-o pe masă, am poruncit. Vocea mea nu avea nicio urmă de căldură.

A alergat mărunt înainte, a lăsat mâncarea jos și s-a retras trei pași. Am mers într-acolo și am luat o furculiță de argint. Mi-am forțat carnea friptă pe gât. Avea gust de cenușă, dar oricum am mestecat și am înghițit-o. Furia mă hrănea, dar furia cerea energie. Dacă voiam să evadez din această fortăreață, aveam nevoie de putere.

— De cât timp sunt prinsă în această cameră? am întrebat. Mi-am păstrat un ton degajat, mascând tăișul ascuțit al intenției mele.

Omega a tresărit.

— Cam de o săptămână, Alteța Voastră.

O săptămână întreagă. Conștientizarea s-a așezat greu în stomacul meu. Acasă, Novaria s-ar fi sfâșiat în bucăți. Tatăl meu și Darius ar fi mobilizat garda regală, scotocind fiecare centimetru din ținuturile noastre. Dar nu aveau să caute niciodată aici. Granița dintre vrăjitoare și lycani rămânea o linie tensionată, nerostită, trasată în sânge. Oamenii mei nu ar fi bănuit nici în cele mai nebunești visuri că un Alpha lycan avea îndrăzneala pură de a trece acea graniță și de a târî o vrăjitoare puternică înapoi în vizuina lui.

Dacă așteptam să fiu salvată, aveam să putrezesc în acest turn. Libertatea îmi cerea propriile două mâini.

Am lăsat furculița să cadă pe tava de metal. Zăngănitul ascuțit a făcut-o pe slujnică să sară.

— Vreau să o văd pe Lady Genevieve, am spus.

Omega a clipit, mirosul ei crescând într-un vârf de anxietate proaspătă. Mai cerusem să o văd pe mama lui Varek de două ori înainte. De ambele dăți, a necesitat o escortă pe treptele șerpuite ale turnului, până în curtea inferioară.

A dat din cap, cu degetele strângând tivul uniformei ei simple. S-a întors și a deschis ușa.

Am ieșit în coridor. Suprimarea grea a Pietrelor Vidului făcea aerul dens. Doi gardieni lycani masivi stăteau lângă casa scării principale. Ochii lor s-au fixat pe mine pentru o fracțiune de secundă înainte de a se întoarce la peretele de piatră din fața lor. Ne puteau vedea, dar distanța ne înăbușea pașii.

Ne-am apropiat de scările care coborau. Scara se curba brusc la primul palier, creând un unghi mort temporar care tăia linia vizuală a gardienilor. Analizasem acest defect structural zile întregi.

Slujnica a cotit prima după colț.

Am pășit strâns în spatele ei.

Înainte să poată trage aer în piept, am ridicat mâna și am lovit cu putere muchia palmei mele în grupul de nervi de pe partea laterală a gâtului ei. Corpul i-a înțepenit. O gâfâială ușoară a murit în gâtlejul ei în timp ce ochii i s-au dat peste cap. S-a prăbușit.

M-am repezit, prinzând-o pe sub brațe înainte ca genunchii ei să lovească piatra neiertătoare. I-am târât greutatea moale cu spatele, trăgând-o spre o nișă îngustă de depozitare ascunsă sub casa scării. Am smucit ușa grea de lemn și am tras-o înăuntru, în spațiul negru ca smoala.

I-am verificat pulsul. Constant și puternic. Inconștientă, dar vie.

Timpul se mișca repede acum. M-am dezbrăcat de hainele nobile, mătăsurile fine alunecând pe podea. Am tras uniforma simplă, gri, a slujnicei de pe corpul ei și mi-am tras-o peste capul meu. Materialul mirosea a leșie și a transpirație stătută. Am legat strâns eșarfa din talie și mi-am răsucit părul meu negru ca pana corbului în același nod jos pe care îl purta ea. Am apucat șervețelul de in din buzunarul șorțului ei abandonat și i-am pus un căluș sigur, împingând-o mai adânc în umbre, în spatele unui teanc de lăzi prăfuite.

Am închis ușa nișei, lăsând doar o crăpătură de spațiu pentru aer.

Trăgând adânc aer în piept, am ieșit înapoi în coridor. Mi-am strâns umerii, am aplecat capul și am imitat pașii mici, grăbiți ai femeii omega.

Am navigat prin labirintul coridoarelor de piatră. Tălpile mele goale memoraseră nisipul rece al podelei. Cunoșteam acest traseu. Îmi petrecusem ultima săptămână urmărind schimburile de gărzi prin sunetele care ecouau până la fereastra mea. Frecarea metalică a cizmelor, ordinele lătrate, ritmul rotațiilor de la cină. Schimbul de seară se întâmpla chiar acum.

M-am strecurat pe lângă al doilea palier. Gardianul staționat acolo se uita pe fereastră, plictisit. Mi-am continuat drumul.

Am ocolit un colț ascuțit la etajul al treilea și m-am izbit direct de un zid de mușchi solizi și armură din oțel întunecat.

Impactul mi-a scos aerul din plămâni. M-am clătinat pe spate, inima oprindu-mi-se în piept. Mi-am ținut bărbia lipită de claviculă, pregătindu-mă pentru strigătul inevitabil. Am așteptat ca mâna grea să mă apuce de păr și să mă târască direct la Varek.

Războinicul lycan nu s-a mișcat. A rămas pe trepte, blocând întregul coridor. Am riscat o privire în sus. Ochii lui m-au străpuns, scanând uniforma furată și părul meu prost legat. Era masiv, prezența lui radiind o putere antică, periculoasă, care îl marca drept mult mai mult decât un simplu gardian.

O tăcere grea s-a prelungit. Mușchii mi s-au încordat. M-am pregătit să lupt, chiar și fără focul meu.

— Ești o mincinoasă proastă, Lysandra Rydel, a spus el încet. Vocea i-a tunat jos, lipsită de alarmare.

Sângele mi-a înghețat în vene. Știa exact cine eram.

Apoi, bărbatul pur și simplu s-a dat la o parte. Nu a întins mâna după arma lui. Nu a chemat întăriri.

— Du-te, a murmurat el, privirea mutându-i-se pe lângă mine spre holul gol. A început să urce scările, fără să se întoarcă nicio clipă cu spatele. Locul acesta nu are nicio utilitate pentru o vrăjitoare.

Am stat înghețată pentru o jumătate de secundă. Un lycan arătând milă? Nu avea niciun sens, dar am refuzat să irosesc deschiderea.

Am rupt-o la fugă. Am luat restul scărilor câte două odată, abandonând mersul târșâit de omega. Aerul a devenit umed și rece când am ajuns la nivelul solului. M-am strecurat prin ușa grea laterală care se deschidea spre curtea interioară.

Vântul aspru al nopții m-a lovit peste față, purtând mirosul metalic al oțelului forjat și al pinului. Am țâșnit în umbre, ținându-mă aproape de zidurile de piatră. Destinația mea se afla dincolo de curte: grajdurile.

M-am strecurat în spatele clădirii scunde de provizii și m-am apropiat de boxele de lemn. Un grăjdar sforăia încet sprijinit de un balot de fân lângă intrarea principală. L-am ocolit, strecurându-mă printr-o crăpătură din gardul din spate. Mirosul gros, moscat al cailor, al paielor umede și al transpirației mi-a asaltat nasul.

Lycanii vânau după miros. O deghizare nu însemna nimic pentru un nas care putea urmări o picătură de sânge peste un lanț muntos. Mirosul meu natural mă va trăda în secunda în care voi depăși zidurile exterioare.

Am găsit o găleată de lemn împinsă în colțul din spate al unei boxe goale. Duhoarea ascuțită, care te făcea să lăcrimezi, a urinei acre de cal venea de pe margine. Stomacul mi s-a întors. Dezgustul a amenințat să mă facă să vomit, dar supraviețuirea cerea acest sacrificiu.

Mi-am cufundat mâinile în lichidul respingător. L-am mânjit pe uniforma gri. L-am frecat pe mâneci, pe piept și pe materialul aspru al pantalonilor. Mi-am despletit părul și mi-am înmuiat șuvițele întunecate, lăsând umezeala dezgustătoare să mi se scurgă pe gât. Mirosul îmi ardea nările, mascând orice urmă a propriului meu miros.

Mi-am șters mâinile pe niște fân uscat și am închis ochii.

Pietrele Vidului încă mă apăsau din turn, dar distanța le slăbise strânsoarea. Am săpat adânc în piept. Am împins dincolo de presiunea sufocantă, răzuind pe fundul sufletului meu pentru a găsi scânteia pe care o țineam îngropată.

Durerea a izbucnit în spatele ochilor mei. Dinții mi s-au încleștat.

*Arde.*

O pâlpâire mică, chinuitoare, de căldură a scânteiat în palma mea dreaptă. Am simțit de parcă îmi trăgeam sticlă spartă prin vene, dar scânteia s-a aprins.

Am izbit palma de o grindă uscată, plină de așchii, care susținea spatele boxei. Am hrănit lemnul cu scânteia minusculă. Bârna uscată a sâsâit. O mică flacără a lins fibra. Am luat un pumn de paie libere și le-am aruncat pe focul crescând.

Flăcările s-au aprins instantaneu, prinzând viață cu un pocnet flămând.

M-am mișcat pe linia boxelor, deschizând larg porțile grele de fier. Am descuiat ușă după ușă. Caii au simțit mirosul de fum. Panica a trecut prin animalele masive. Au nechezat sălbatic, lovind cu copitele în pereții despărțitori de lemn.

Primul cal a țâșnit afară din boxa lui, galopând orbește în curte. Încă trei au urmat, copitele lor bubuind pe pietrele de pavaj. Haosul a erupt.

— Foc! Grajdurile ard! a țipat o voce din curte.

Gărzile au strigat. Metalul a zăngănit. Pași alergând au răsunat din toate direcțiile.

Fum gros, acru, se rostogolea de pe acoperișul grajdurilor, traversând curtea într-o ceață densă. Norii cenușii au înghițit lumina felinarelor.

Am ieșit din spatele grajdurilor și am sprintat în fum. Am rămas aplecată, folosind căruțele împrăștiate și caii speriați drept acoperire. Porțile principale se aflau la capătul îndepărtat al complexului, puternic fortificate și supravegheate de lunetiști în turnurile de veghe. I-am ignorat.

M-am îndreptat spre zidul exterior estic. Îmi petrecusem zile mapând această secțiune specifică de la fereastra mea înaltă. Zidăria de aici rămăsese neterminată. Pietre aspre, zimțate, ieșeau din mortar, acoperite de liane groase de iederă întunecată.

Am ajuns la baza barierei falnice de piatră. Am apucat un pumn de iederă groasă și am tras cu putere. Rădăcinile au ținut ferm.

Am început să urc.

Piatra aspră mi-a julit genunchii până la carne vie prin uniforma subțire. Așchiile și spinii mi-au sfâșiat palmele, scurgând sânge cald care s-a amestecat cu urina de cal și funinginea ce îmi acopereau pielea. Mușchii brațelor au urlat în semn de protest. Fiecare tragere în sus se simțea ca și cum aș fi ridicat un bolovan. Plămânii îmi ardeau, cerând oxigen pe măsură ce fumul se ridica mai sus.

Am împins printre dureri. M-am târât în sus, centimetru cu centimetru chinuitor, până când degetele mele sângerânde s-au încovoiat peste marginea superioară.

Mi-am ridicat pieptul peste piatra înghețată și m-am întins lipită de suprafața aspră. Am gâfâit după aer, inima mea bătând un ritm frenetic în coaste. Sub mine, curtea semăna cu o zonă de război. Flăcările săreau spre cerul nopții, aruncând umbre sălbatice pe zidurile fortăreței. Gărzile fugăreau cai panicați, strigând ordine contradictorii.

Nimeni nu s-a uitat în sus.

M-am târât până la marginea exterioară a zidului și am privit peste margine.

Căderea a trimis un șoc de vertij pur direct prin stomacul meu. Era o plonjare abruptă, verticală. Pământul de jos era format din pietre zimțate și pământ denivelat, ascuns de linia întunecată a pădurii. Un salt însemna răni garantate. O gleznă distrusă. Un picior rupt. O durere arzătoare și o aterizare zgomotoasă și dezastruoasă.

Dar nu aveam altă alegere. Un picior rupt acolo afară însemna o șansă de a lupta. A rămâne însemna cușca.

M-am ridicat și m-am ghemuit. Mi-am mutat greutatea în față, curbându-mi degetele de la picioare peste marginea ascuțită a pietrei. Mi-am încordat trunchiul, privind în abisul negru, forțându-mi mintea să accepte impactul ce urma. Mi-am îndoit genunchii, pregătindu-mă să mă lansez în exterior.

— Ar trebui pur și simplu să folosești poarta din spate.

Vocea a alunecat prin aerul întunecat, fină și plină de amuzament batjocoritor. Venea direct din spatele meu.

Șocul m-a lovit ca o izbitură fizică. Piciorul mi-a alunecat. Corpul mi-a fost smucit în față, aproape răsturnându-mă de pe margine direct în prăpastia mortală. Mi-am aruncat greutatea pe spate și m-am rotit pe mâini și genunchi, cu respirația tăiată. Mi-am dezvelit dinții, adrenalina inundându-mi venele, pregătită să lupt cu dinții și cu ghearele împotriva oricui se furișase în spatele meu.

Varek Harkon stătea lejer în vârful zidului.

Nu părea fără suflare. Nu părea furios. Stătea la doar câțiva pași distanță, cu mâinile lăsate lejer pe lângă corp, cu un zâmbet enervant jucându-i-se pe buzele sculptate. Flăcările vuitoare din curte îi luminau unghiurile ascuțite ale feței și sclipirea întunecată, prădătoare din ochi.

Mă așteptase.

— Dacă sari, a continuat el, cu un ton întunecat și imperturbabil. Îți vei rupe ceva, și apoi eu te voi prinde pur și simplu înainte să poți să te târăști zece pași distanță de mine.