Perspectiva Lysandrei

Durerea m-a târât din abis. Nu m-a ademenit și nici nu m-a ghidat; m-a smuls din întuneric și m-a trântit înapoi în forma mea fizică. Agonia s-a rostogolit prin oasele mele în valuri grele, neregulate. Radia din gât, răspândindu-se pe coloană și adunându-se în membrele mele până când întregul meu corp pulsa de un chin crud, necruțător. Fiecare mușchi țipa într-un protest aspru. Simțeam de parcă măruntaiele îmi fuseseră mărunțite și cusute la loc cu sârmă ghimpată.

Am încercat să-mi schimb greutatea. Simpla încercare a trimis un val proaspăt, orbitor de agonie prăbușindu-se prin sistemul meu nervos. Pieptul mi s-a blocat. Respirația mi s-a tăiat în gât, prinsă într-un gâfâit ascuțit, în timp ce inima îmi bătea cu putere în coaste. Bătea prea repede, bătând ca o pasăre prinsă, disperată să se elibereze din cutia mea toracică.

Apoi, amintirile terifiante au năvălit înapoi.

Stomacul mi s-a întors. Imaginile au rulat în spatele pleoapelor închise, clare și neiertătoare. Îmi aminteam greutatea zdrobitoare a lui Varek imobilizându-mă. Îmi aminteam zgârietura înfricoșătoare a colților săi pe pielea mea înainte să străpungă carnea gâtului meu. Îmi aminteam durerea sălbatică, sfâșietoare. Dar mai presus de toate, îmi aminteam căldura—arsura groasă, clocotitoare, a veninului de Lican scufundându-se adânc în fluxul meu sanguin, răspândindu-se prin venele mele ca un foc lichid.

Mușcătura forțată a unui Lican era o condamnare universală la moarte pentru oricine din afara speciei lor. Pentru orice altă ființă supranaturală, veninul era otravă letală. Era cunoscut faptul că făcea carnea să putrezească, prăbușea organele și topea venele în câteva ore. Nimeni nu supraviețuia.

Și totuși, împotriva oricărei logici, pieptul meu s-a dilatat. Plămânii au tras oxigen. Aerul m-a zgâriat pe gâtul meu în carne vie, dar mi-a umplut plămânii. Inima mea menținea un ritm bătătorit, constant. În ciuda durerii brutale care se înfășura în jurul membrelor mele ca o menghină, corpul meu încă funcționa.

Eram în viață.

Imposibilitatea pură a acestui fapt m-a lovit mai tare decât durerea fizică. Am tras o altă gură neregulată de aer, forțându-mă să deschid ochii. Lumina aspră, neiertătoare m-a înjunghiat în retine. Un alt val de presiune a explodat în spatele craniului meu, forțând un șuierat ascuțit printre dinți. Camera a înotat într-o ceață neclară înainte ca formele să se ascuțească lent și să se clarifice. Umbrele mișcătoare s-au așezat în forme recognoscibile.

Eram întinsă într-un alt pat.

Această saltea era mai lată, mai moale. Cearșafurile sub mine erau curate, reci pe pielea mea supraîncălzită, febrilă. Am privit în jos și mi-am dat seama că cineva mă îmbrăcase. Un veșmânt larg, care respira, îmi acoperea corpul, perindu-mi ușor coapsele și brațele. Pentru o scurtă clipă fugară, o ușurare m-a cuprins.

Apoi, am încercat să mă ridic.

Un metal rece s-a înfipt adânc în încheietura mea dreaptă.

Panica a izbucnit, fierbinte și rapidă. Mi-am răsucit capul, ignorând protestul ascuțit al mușchilor gâtului. Mâna mea dreaptă era legată de cadrul greu de lemn al patului. Strălucirea familiară, întunecată a Cătușelor Vidului a captat lumina aspră. Metalul gros a fredonat la o frecvență joasă, invazivă, pe pielea mea, trimițând o presiune grețoasă direct în vene. Cătușele îmi sufocau magia întunecată, întrerupându-mi conexiunea cu puterea mea și lăsându-mă lipsită de apărare.

— S-a trezit asta.

Vocea plată, lipsită de emoție a spulberat tăcerea tensionată.

Privirea mea s-a fixat în sus. Varek stătea relaxat la picioarele patului. Arăta exact la fel ca înainte să-și înfingă dinții în mine—netulburat, calm, radiind de o grație lejeră și letală care cerea control necontestat asupra camerei. M-a privit cu o indiferență detașată, referindu-se la mine ca și cum aș fi un animal sălbatic sau o piesă de mobilier stricată.

— Ea, a corectat-o o voce feminină ascuțită. Ea s-a trezit.

Varek a pufăit, un sunet jos de amuzament crud, dar nu a ripostat.

O femeie mai în vârstă a pășit în raza mea vizuală, mutându-se pe partea laterală a patului. Avea șuvițe albe împletite prin părul ei întunecat, strâns îngrijit. Expresia i-a rămas rigidă, mascându-i gândurile, dar purta o prezență constantă, stabilă, care contrasta cu aura sufocantă a lui Varek.

— Dă-i ăsteia niște apă, a ordonat Varek, fluturând mâna disprețuitor. A privit în altă parte, tratând trezirea mea ca pe un inconvenient minor.

— Ei, a repezit-o femeia, tonul ei înăsprindu-se.

Femeia s-a aplecat asupra mea, cu mișcări măsurate și atente. „Nu te panica”, a spus ea încet. „Corpul tău are nevoie de apă.”

A strecurat un braț blând sub umerii mei, ajutându-mă să mă ridic. Schimbarea de elevație a făcut camera să se învârtă. Durerea a pulsat la tâmplele mele în ritm cu bătăile mele accelerate ale inimii. Am strâns din fălci puternic, înghițind geamătul care se acumula în gâtul meu. Mi-a lipit o cană rece de buzele uscate.

Am băut. Apa s-a simțit ca gheața alunecând pe gâtul meu iritat, oferind o scurtă alinare, dar n-a făcut nimic pentru a potoli focul care încă mai vuia prin nervii mei. Fiecare înghițitură trăgea de rănile de puncție de pe gât. Căldura rămasă a mușcăturii ardea pe sub pielea mea, o senzație grea, nepotrivită, care mă făcea să-mi simt stomacul întors.

— Ai fost inconștientă timp de trei zile epuizante, a dezvăluit ea încet.

Trei zile.

Cuvintele s-au scufundat ca niște pietre. Am privit-o fix, realitatea timpului pierdut ancorându-mă în prezent.

— Nu ne-am așteptat niciodată să supraviețuiești procesului de marcare, a continuat femeia, cu vocea ei rezervată. Nu după ce ai fost mușcată forțat de un Lican.

Degetele mele s-au curbat în pumni strânși pe cearșafurile moi.

Nu se așteptaseră niciodată să trăiesc.

Adevărul brutal s-a instalat adânc în oasele mele, îngropându-se sub durere. Varek mă pusese în lanțuri, mă mutase și mă privise sângerând, totul în timp ce presupunea că inima mea se va opri. Dăduse cu zarul cu viața mea. Își înfipsese colții în carnea mea, știind prea bine că veninul mi-ar putea opri plămânii și topi venele.

O ură întunecată, mistuitoare s-a desfășurat în centrul pieptului meu. A trecut dincolo de epuizare, hrănindu-se din durerea persistentă.

Mi-am ridicat bărbia. Ochii mei s-au ațintit asupra lui Varek.

Stătea lângă ușă, cu postura relaxată, cu expresia înnebunitor de plictisită. Mi-a întâlnit privirea furibundă cu ochi goli. Vederea lui a trimis o avalanșă feroce de adrenalină direct în miezul meu. Voiam să-l sfâșii. Voiam să-l privesc sângerând. Merita să moară pentru ceea ce mi-a făcut.

— Numele meu este Genevieve Harkon, a afirmat femeia, întrerupându-mi privirea letală. Și îți datorez o scuză calmă, măsurată pentru constrângerile grele.

Privirea ei a coborât la Cătușele Vidului care mă înlănțuiau de pat, apoi a sărit spre Varek. Privirea pe care i-a aruncat-o purta o iritare ascuțită.

— Au fost necesare în caz că te-ai fi trezit dorind să-mi ucizi fiul. Genevieve a suspinat, un sunet de grea resemnare. Are un talent specific de a provoca violență. Dar aș prefera să nu suferi consecințele teribile de a acționa la acel impuls.

Fălcile mi s-au încleștat. Consecințe? Credea această femeie că îmi lipsește puterea de a-l termina? Nu eram un om fragil, neajutorat. Magia mea întunecată rula adânc, alimentată de sânge și umbre. Odată ce cătușele vor fi jos, îi puteam transforma mintea în cenușă.

— Perechile nu se pot ucide între ele, a avertizat Genevieve, tonul ei renunțând la orice pretenție de blândețe. Vocea ei s-a înăsprit de o certitudine de neclintit.

Cuvântul a răsunat în cameră. Pereche.

— Nu sunt sigură cât de mult știi despre specia noastră, având în vedere că îți lipsește sângele de Lican, a continuat ea, menținându-mi privirea. Dar nu poți să-ți ucizi perechea. Nu direct cu magia ta. Nu indirect cu o lamă.

A făcut un pas mai aproape, forțându-mă să mă concentrez doar pe ea. — Chiar și simpla intenție de a-ți ucide perechea declanșează o reacție magică severă. Legătura vă conectează forțele vitale. Nu-i pasă cine a lovit primul și nu-i pasă cine are dreptate.

Ochii lui Genevieve s-au întunecat. — Și aproape întotdeauna corpul mai slab este cel care plătește prețul teribil.

Am privit-o în tăcere. Greutatea teribilă a avertismentului ei atârna în aer, un adevăr sufocant pe care refuzam să-l accept. Magia mea îmi aparținea. Ura mea îmi aparținea. Nicio legătură forțată nu-mi putea răpi dreptul de a lupta înapoi.

— Cred, a spus Genevieve, făcând un pas înapoi de la pat, că trebuie să rezolvăm problemele fără audiență.

A întins mâna spre cadrul patului. Degetele ei au mișcat o cheie mică de metal în Cătușele Vidului. Un clic ascuțit a răsunat prin cameră. Benzile grele de fier au pocnit deschizându-se și au căzut de pe pielea mea vânătă.

Instantaneu, o avalanșă glorioasă de căldură mi-a inundat brațul. Magia mea întunecată, sufocată timp de trei zile, a răcnit înapoi la viață. S-a agitat nerăbdătoare sub pielea mea, implorând să fie eliberată. Presiunea invazivă a metalului vidului a dispărut, înlocuită de pulsul familiar și letal al propriei mele puteri.

— Încearcă să nu distrugi camera, a adăugat Genevieve sec. A întors spatele și a ieșit.

Ușa grea de lemn s-a închis cu un clic.

În secunda în care clanța s-a blocat la locul ei, m-am mișcat.

M-am aruncat din pat. Ignorând țipătul agonizant al mușchilor mei tensionați, m-am aruncat direct asupra lui Varek. Furia mi-a ascuțit concentrarea ca tăișul unui brici, înecând durerea persistentă a veninului. Am ridicat mâna, ajungând cu ferocitate spre gâtul lui. Magia mea întunecată a izbucnit la viață, o forță letală încolăcindu-se în jurul degetelor mele. Voiam să-i strivesc traheea. Eram disperată să-l fac să simtă o fracțiune din pura tortură pe care m-a forțat să o îndur.

Am lovit spre gâtul lui, pregătită să dezlănțui o explozie de foc întunecat.

Am lovit în gol.

Varek a evitat atacul meu cu o ușurință înfuriantă. Inerția m-a purtat înainte, dezechilibrându-mă. Mi-am fixat piciorul, întorcându-mă pentru a arunca focul direct în pieptul lui.

Înainte ca magia să-mi poată părăsi palma, o forță explozivă a detonat în interiorul craniului meu.

Durerea a lovit atât de repede încât mi-a furat aerul direct din plămâni. O presiune brutală, zdrobitoare a lovit în spatele ochilor mei, ca și cum un ciocan greu de fier ar fi fost înfipt direct în creierul meu. Repercusiunea promisă a lovit fără milă. Vederea mi-a sclipit a alb. Focul întunecat care pâlpâia în mâna mea a murit instantaneu, stins de agonia copleșitoare.

Picioarele mi-au cedat. Am căzut greu într-un genunchi, un șuierat ascuțit rupându-se printre dinții mei încleștați. Mi-am sprijinit mâna de scândurile de lemn, gâfâind după aer în timp ce valuri brutale de durere pulsau prin capul meu, reflectând ritmul bătăilor frenetice ale inimii.

— Proasto, a chicotit Varek întunecat.

Sunetul adânc, vibrant, al amuzamentului său crud a răsunat deasupra mea. M-am forțat să ridic capul, privind la el prin durerea orbitoare. Dinții mi-au scrâșnit. Furia care ardea în pieptul meu rivaliza cu agonia fizică ce îmi sfâșia craniul. Ochii mei i-au promis moartea violentă pe care magia mea nu o putea livra încă.

Înainte de a mă putea forța să mă ridic, mâna lui mare s-a închis în jurul brațului meu.

Strânsoarea lui de fier s-a simțit ca o capcană de oțel. M-a smucit în față cu o forță terifiantă, ridicându-mi picioarele de pe podea. Lumea s-a rotit într-o ceață amețitoare înainte ca spatele meu să se izbească puternic de peretele solid. Impactul brutal mi-a zdrăngănit dinții și a scos tot aerul rămas direct din plămâni. Am gâfâit, luptându-mă să trag aer, dar cadrul său masiv a urmat imediat.

Varek m-a încercuit. Și-a presat corpul greu și musculos de al meu, prinzându-mă între perete și pieptul lui. Antebrațul lui s-a proptit de lemn chiar lângă capul meu. Căldura lui intensă s-a apăsat periculos de aproape, radiind prin hainele mele și intrând în pielea mea. Simpla lui dimensiune servea ca o amintire letală a cât de ușor îmi putea el domina cadrul fizic.

M-am zbătut instinctiv, magia mea zgâriind marginile minții mele, dar strânsoarea lui pe brațul meu s-a înăsprit doar atât cât să mă imobilizeze. M-a ținut fixată, un prădător care își încolțește prada.

— Ar fi bine să te comporți cum trebuie, a avertizat el.

Vocea lui a scăzut la un timbru grav și letal chiar lângă urechea mea. Amenințarea întunecată a atârnat greu în spațiul îngust dintre noi.

În ciuda bătăilor necruțătoare care ecouau în craniul meu, mi-am ridicat bărbia cu sfidare. Am refuzat să privesc în altă parte sau să arăt supunere. M-am forțat să-i întâlnesc ochii reci și prădători.

— Sau ce? l-am provocat cu amărăciune. Vocea mi-a tremurat de furie pură. Nici tu nu mă poți ucide. Legătura de pereche taie în ambele sensuri. Nu te poți atinge de mine fără să suferi aceeași mânie.

M-a privit fix pentru un moment lung și tăcut. Apoi, un rânjet întunecat, arogant i-a curbat încet colțurile gurii. Detașarea rece a dispărut, înlocuită de o posesivitate sălbatică, nestăpânită, care m-a făcut să simt un gol în stomac.

S-a aplecat și mai aproape. Distanța dintre noi a dispărut. Fața lui a planat la câțiva centimetri de a mea, atât de aproape încât îi puteam simți căldura pielii. Respirația lui caldă m-a atins fierbinte pe gât, alunecând fix peste proaspetele răni de puncție pe care le crease. Senzația a trimis un fior nedorit, trădător, alergând pe coloana mea. Nu avea nimic de-a face cu frica, și totul de-a face cu energia întunecată, primordială, care radia din el.

— Sau, a murmurat el încet.

Tonul lui picura de o promisiune întunecată, terifiantă.

— Te voi marca din nou. Și din nou. Până când corpul tău va învăța exact ce înseamnă să-mi aparții.