Perspectiva Lysandrei

Bărbatul care stătea în fața mea era Varek Harkon.

Numele m-a lovit ca o lovitură fizică. Mi-a furat aerul din plămâni și m-a lăsat gâfâind în aerul rece, umed, al celulei de detenție. Mintea mea se lupta, disperată să proceseze coșmarul falnic care pășea peste cadavrul însângerat și decapitat al Șefului. Balta stacojie încă se întindea pe podeaua de lemn, îmbibându-se în crăpături, dar ochii mei erau ațintiți doar asupra monstrului care tocmai intrase.

Acesta era Licanul Tiran. Temutul Prinț Moștenitor al Vorlundului. Inamicul de moarte, însetat de sânge, al lui Darius. Omul al cărui nume îi făcea pe generalii căliți să tremure în camerele lor de război.

A pășit cu totul în camera slab luminată. Simpla lui prezență sufoca spațiul restrâns. Aerul a devenit greu, încărcat de aroma metalică a sângelui proaspăt și de aura letală, dominantă, care radia din trupul său masiv, musculos. Fiecare instinct pe care îl aveam țipa la mine să fug, să mă ascund, să fac orice pentru a scăpa de atenția lui. Dar Cătușele Vidului mi-au ținut gleznele lipite de podeaua plină de sânge, ținându-mă înlănțuită în loc.

Eram goală. Fără apărare. Lipsită de demnitate și de haine.

Privirea lui întunecată, prădătoare a coborât. M-a privit corpul gol fără nici măcar un gram de decență. Nu și-a întors politicos ochii. A devorat priveliștea vulnerabilității mele. Ochii lui au urmărit ridicarea și coborârea rapidă, îngrozită, a sânilor mei goi. A privit modul în care sfârcurile mi s-au întărit în aerul înghețat. A observat pielea de găină care îmi apăruse pe stomac, urmărind curba taliei mele. Apoi, privirea lui s-a târât mai jos, ațintindu-se fără rușine asupra sexului meu, asimilând expunerea mea totală, umilitoare. Am tremurat sub pura greutate a cercetării lui. Nu aveam unde să mă ascund. Carnea mea goală părea că arde sub ochii lui nemiloși.

— Tremuri, a remarcat el. Vocea lui era un bubuit încet, înfricoșător, care a vibrat prin podeaua de lemn și mi-a zdrăngănit oasele.

Gura i s-a curbat. Nu era un zâmbet. Era o expresie rece, mulțumită.

— Îmi place.

Căldura mi s-a urcat la față. Teama s-a împletit cu o furie ascuțită, disperată, adânc în pieptul meu. Cum îndrăznea să se uite la mine ca la o bucată de carne? Am strâns din maxilar până m-au durut dinții. M-am forțat să nu tresar. Am refuzat să-mi feresc privirea de la ochii lui întunecați, ca un abis, chiar dacă genunchii îmi tremurau și se loveau unul de celălalt.

Varek m-a studiat preț de încă o bătaie de inimă. M-a analizat ca un prădător înfometat cântărind o căprioară prinsă în capcană. Și-a luat timpul, savurându-mi teroarea. Apoi, cu o grație fără efort care îi contrazicea dimensiunea masivă, s-a ridicat lin în picioare.

— Bine, a declarat el.

Mi-a întors spatele său lat. Privirea lui a măturat camera înghesuită, oprindu-se asupra unui subordonat înalt, plin de cicatrici de luptă, care a făcut un pas în față din umbrele groase de lângă ușă.

— Arde-i pe toți ceilalți din complex, a ordonat Varek. A emis verdictul brutal la fel de lejer ca și cum ar fi discutat despre vreme. Nici măcar nu a privit înapoi la forma mea goală, tremurândă. Inclusiv pe ea.

O panică pură a explodat în pieptul meu.

Plămânii mei s-au blocat. Nu m-a recunoscut? Chiar îmi uitase fața? Stătusem odată chiar lângă tatăl meu la un mare summit. Mă întâlnisem cu privirea lui într-o sală de consiliu aglomerată. Eram moștenitoarea Rydel!

Am deschis gura să-mi țip numele, să-i cer să mă privească din nou.

— Hmmmm—!

Mâini aspre m-au apucat înainte să apuc să formez un singur cuvânt. Brant, subordonatul masiv, s-a mișcat cu o viteză terifiantă. M-a ridicat de brațe. Podeaua a dispărut de sub picioarele mele goale. A luat o pătură rugoasă și aspră dintr-o ladă din apropiere și a aruncat-o peste goliciunea mea, înfășurând-o strâns în jurul formei mele care se zbătea. Apoi m-a ridicat direct pe umărul lui lat ca pe un sac de grâne lipsit de valoare.

— Hmmmm!

O cârpă murdară și groasă mi-a fost îndesată adânc în gură. Călușul aspru a înăbușit complet țipetele mele disperate. Avea gust de pământ și de transpirație veche. Pieptul îmi ardea după oxigen. Panica a urcat pe gât, sfâșiindu-mi sanitatea. Fiecare instinct de supraviețuire striga să mă rog, să implor, să-l fac să înțeleagă cine eram. Urma să fiu arsă de vie. Dar niciun sunet nu a trecut de pânza strânsă care tăia cu brutalitate colțurile gurii mele.

Brant s-a întors spre ușă. Bocancii lui grei bufneau pe podea. Mă purta spre moartea mea de foc fără o fărâmă de ezitare. Mi-am răsucit capul, gâtul dorindu-mă în timp ce mă luptam cu strânsoarea aspră care mă ținea la pământ. M-am uitat înapoi la Varek pentru ultima oară, cu ochii mari de lacrimi nevărsate și teroare pură.

— Oprește-te.

Singurul cuvânt imperativ al lui Varek a tăiat ascuțit aerul greu.

Brant s-a oprit instantaneu. S-a oprit la doar câțiva centimetri de prag, cu cizma planând deasupra tocului ușii. S-a întors fără a pune la îndoială ordinul, stând în poziție de drepți.

— Adu-o înapoi.

Stomacul mi s-a întors când Brant și-a schimbat strânsoarea. M-a aruncat fără ceremonie înapoi în picioare. Impactul a trimis un șoc puternic pe picioarele mele legate, zguduindu-mi coloana. Și-a ținut o mână grea încleștată pe brațul meu superior, degetele lui înfingându-se în carnea mea pentru a se asigura că nu mă prăbușesc pe podeaua însângerată. Pătura aspră a alunecat, expunându-mi umerii din nou.

Varek s-a apropiat.

L-am simțit înainte să-l văd. Presiunea sufocantă a aurei sale s-a strâns în jurul pieptului meu, storcându-mi plămânii. M-a înconjurat încet. Cizmele lui grele nu făceau niciun zgomot pe lemn. Se mișca precum un lup masiv care își analizează prada prinsă în capcană. I-am urmărit mișcările cu ochii mari și îngroziți, cu o respirație superficială și neregulată.

Dintr-odată, mâna lui mare s-a încleștat brutal în părul meu.

Durerea a izbucnit pe scalpul meu. Mi-a tras capul pe spate, forțându-mi fața în sus până când am privit direct în ochii lui întunecați, nemiloși. Pulsul îmi lovea în coaste ca o tobă de război. Voiam să lupt. Voiam să-i scot ochii și să-i sfâșii gâtul. Dar teroarea pură mi-a blocat mușchii. Strânsoarea lui era ineluctabilă.

Și-a înclinat capul. Mi-a studiat trăsăturile cu o intensitate rece și calculată. Privirea lui a hoinărit peste pomeții mei, peste buzele mele, peste ochii mei îngroziți.

— Ne-am mai întâlnit? a întrebat el imperativ.

Ochii mi s-au mărit. Speranța a izbucnit, fierbinte și ascuțită. Am încercat să forțez cuvintele dincolo de țesătura groasă care îmi bloca gâtul.

— Hmmmm—!

A scos un chicot încet, amuzat. Sunetul a fost întunecat și periculos. Degetele lui groase au alunecat spre spatele capului meu, încâlcindu-se în părul meu dezordonat. A găsit nodul strâns al călușului și l-a eliberat cu o singură smucitură aspră.

Cârpa a căzut. Aerul a năvălit în plămânii mei arzând într-un gâfâit neregulat și disperat. Am tușit, gustând sânge de unde pânza îmi frecase buzele până la carne vie.

— Da! Da! am izbucnit. Cuvintele s-au rostogolit din gura mea într-un torent fără suflare, haotic. Frica a înlăturat noblețea mea, lăsând doar o fată disperată luptând pentru viața ei. Ne-am întâlnit! Sunt Lysandra Rydel. Ne-am întâlnit o dată la curte. Tatăl meu—

Înainte să apuc să termin propoziția, a îndesat călușul aspru înapoi în gura mea.

Materialul mizerabil mi-a rupt buzele sensibile. L-a legat strâns la spatele craniului meu, întrerupându-mă la jumătatea propoziției.

— Huh, a murmurat Varek. Suna total dezinteresat, de parcă tocmai l-aș fi plictisit.

Și-a eliberat strânsoarea brutală de pe părul meu și mi-a întors spatele său lat. S-a purtat de parcă mărturisirea mea disperată nu însemna nimic.

— Spune-mi, a spus Varek cu nonșalanță, adresându-i-se soldatului său în timp ce își ajusta manșetele sacoului său închis la culoare. Ce vești ai auzit de la Novaria?

Brant a înțepenit. Și-a plecat ușor capul, ținându-și mâna încleștată pe brațul meu.

— Doar ieri, Înălțimea Voastră. Fiica Ducelui Rydel, Lysandra Rydel, s-a căsătorit oficial cu Prințul Moștenitor Darius.

Răspunsul m-a izbit mai tare decât orice lovitură fizică.

Căsătorită.

Inima a început să-mi bată necontrolat. O sudoare rece a izbucnit pe pielea mea. Confuzia s-a încurcat cu ferocitate cu teroarea care îmi devora mintea. Căsătorită cu Darius? Cum putea fi real? Stăteam chiar aici, în celula asta putredă! Eu eram adevărata Lysandra Rydel!

Cineva se dădea drept mine. Cineva îmi furase numele, fața, statutul regal și viața. Se căsătoriseră cu logodnicul meu în timp ce eu eram închisă în lanțuri, așteptând să fiu măcelărită.

Varek a scos un pufăit aspru, batjocoritor. Un dezgust profund și întunecat i-a inundat ochii de obsidian în timp ce s-a uitat înapoi la mine peste umărul lui lat. M-a privit ca și cum aș fi fost scursura pământului.

— Deci ai îndrăznit să te dai drept moștenitoarea Rydel, a rânjit el, buza curbându-i-se. Cât de nesăbuit.

S-a întors la Brant. Tonul lui era ușor, disprețuitor și complet letal.

— Jupoaie-o de vie înainte să o arunci în foc.

Corpul meu a reacționat înainte ca mintea mea să poată ține pasul.

M-am zbătut cu putere. Am luptat cu fiecare fărâmă din forța mea rămasă, aruncându-mi greutatea împotriva strânsorii lui Brant. Teroarea s-a dezlănțuit în pieptul meu, un animal sălbatic, neîmblânzit. Mușchii mei constrânși au urlat în semn de protest. Brant a întins mâna spre mine, cu mâinile sale mari pregătite să mă târască spre cuțitul de jupuit. Respirația îmi ieșea în pufăituri scurte, panicate, în spatele călușului murdar. Pătura aspră a căzut complet, lăsându-mă goală și tremurând din nou.

Nu. Nu. Eu sunt adevărata Lysandra! Nu sunt o impostoare!

— Oprește-te.

Varek a ridicat o singură mână.

Brant a înghețat din nou, degetele lui masive planând la doar câțiva centimetri de brațul meu gol.

— Scoate-i călușul, a ordonat Varek. Vocea lui era periculos de liniștită.

Brant a desfăcut nodul. Pânza a căzut, aterizând în balta de sânge de pe podea.

Am tras cu disperare guri de aer care ardeau. Pieptul mi se ridica cu greutate.

— Pot dovedi, am implorat frenetic. Cuvintele au ieșit din mine într-un șuvoi tremurat, îngrozit. Pot dovedi adevărata mea identitate. Te rog! Sunt Lysandra Rydel. Doar dă-mi o șansă. O singură șansă să-ți arăt.

L-am privit cu ochii mari, pieptul meu gol ridicându-se și coborând rapid. Știam exact cât de nemilos era Prințul Lican. Știam că implorările nu însemnau de obicei nimic pentru el. Era un monstru care măcelărea fără să se gândească de două ori. Inima îmi bătea atât de tare încât mă dureau coastele.

— Știu că tu crezi că mint, m-am grăbit, disperată să-i mențin atenția, disperată să opresc cuțitul de jupuit. Dar nu o fac. Te rog. Doar dă-mi o șansă. Lasă-mă să-ți arăt.

Pentru un moment lung, agonizant, Varek pur și simplu m-a studiat. Ochii lui întunecați nu trădau nimic. S-a uitat la fața mea rugătoare, la corpul meu gol, tremurând, la încheieturile înlănțuite. Tăcerea din cameră s-a întins, sufocantă și grea.

Apoi, i-a făcut un semn lui Brant.

Brant s-a apropiat. Mi-a apucat încheietura dreaptă. S-a auzit un clic ascuțit, metalic.

Cătușa Vidului, din metal greu, a pocnit deschizându-se și a căzut.

O ușurare a năvălit în mine. O avalanșă amețitoare de căldură mi-a inundat degetele amorțite. Magia mea latentă s-a agitat adânc în piept, trezindu-se din somnul forțat. A fredonat în venele mele, cântând cu promisiunea puterii. Pentru o fracțiune de secundă, speranța a izbucnit, luminoasă și orbitoare. Eram liberă.

Apoi am încercat instinctiv să-mi mișc picioarele.

O agonie cruntă, alb-fierbinte a sfâșiat direct prin gambele mele.

Cătușele Vidului de la glezne au rămas ferm la locul lor. S-au aprins de o rezistență brutală, magică, în secunda în care puterea mea a încercat să curgă în jos. O durere alb-fierbinte mi-a explodat pe picioare, blocându-mi mușchii într-o menghină de tortură pură. Am strigat. Corpul mi s-a gripat, rigid și tremurând. Restricțiile mi-au pedepsit mișcarea fără un gram de milă, acționând ca un fier arzător prins direct de sufletul meu.

Mi-am îndreptat rapid privirea spre Varek.

El se așezase confortabil pe un scaun greu de lemn, lângă pat. Un rânjet întunecat, pervers, se juca pe buzele lui. Și-a sprijinit un braț mare pe cotieră, lăsându-se pe spate pentru a mă privi cum sufăr.

Era o alegere deliberată.

N-a intenționat niciodată să mă elibereze. Voia să vadă dacă voința mea se va frânge înaintea puterii mele. Mă forța să-mi împing magia prin rezistența brutală, agonizantă a cătușelor rămase. Voia un spectacol. Voia să mă vadă sângerând pentru afirmația mea.

Am înghițit în sec. M-am forțat să stau cât de dreaptă îmi permitea metalul agonizant. Aceasta era singura mea șansă. Dacă dădeam greș acum, dacă durerea mă frângea, l-ar fi lăsat pe Brant să jupoaie pielea de pe carnea mea. Aș muri ca o impostoare fără nume.

Am tras adânc o gură de aer, tremurând. Mi-am strâns mâna dreaptă eliberată într-un pumn puternic. Am trecut peste durerea explozivă care îmi sfâșia nervii. Am pătruns adânc în pieptul meu, apucând căldura latentă care îmi definea linia de sânge.

Mi-am împins magia înainte.

Durerea a detonat prin picioarele mele.

Cătușele Vidului de la glezne au strălucit într-un roșu aprins. Repercusiunea lor magică mi-a sfâșiat sistemul nervos, încercând să-mi smulgă puterea cu forța. Genunchii mi-au cedat. Tot corpul mi-a tremurat din greu. Aproape că m-am prăbușit pe podeaua de lemn însângerată, agonia orbitându-mi simțurile.

Am scrâșnit din dinți. Am gustat izul de cupru al propriului meu sânge. Am forțat magia în jos pe brațul meu, centimetru cu centimetru agonizant. Vederea mi s-a încețoșat. Pete negre dansau prin fața ochilor mei. Mâna mea dreaptă tremura incontrolabil pe măsură ce durerea urca tot mai sus, amenințând să-mi sfâșie mintea.

Apoi, s-a întâmplat.

O pâlpâire de flacără neagră a înflorit la vârfurile degetelor mele.

Era o dovadă incontestabilă. Focul întunecat, consumator, înghițea la propriu lumina din jurul său. Nu strălucea; absorbea. Arunca umbre stranii, nenaturale peste camera însângerată, trăgând lumina slabă a lumânărilor în vidul său. Era o manifestare a puterii pure, corupte. Ceva ce doar adevărata linie de sânge Rydel putea realiza.

Am ținut-o acolo. Am gâfâit după aer, întregul meu cadru vibrând sub repercusiunea chinuitoare a cătușelor de metal. Lacrimile îmi înțepau ochii, curgând pe obrajii mei, dar mi-am blocat privirea asupra lui Varek. Am refuzat să clipesc.

Camera a devenit moartă, sufocant de nemișcată.

Varek a privit fix flacăra neagră. Apoi, expresia i s-a schimbat. Amuzamentul rece a dispărut. Ceva urât și sălbatic i-a deformat trăsăturile chipeșe. Ochii i s-au întunecat, fulgerând de o posesivitate sălbatică, monstruoasă.

Mai repede decât puteau ochii mei să proceseze, s-a mișcat.

A țâșnit de pe scaunul de lemn. Mobilierul greu a fost împins în spate cu un scârțâit tare, tăios. A parcurs distanța într-o fracțiune de secundă. Mâna lui masivă s-a încleștat brutal peste încheietura mea dreaptă.

A stins flacăra mea neagră instantaneu.

Forța atacului său m-a aruncat pe spate. M-am lovit de marginea saltelei. Picioarele mi-au cedat sub durerea neobosită a cătușelor. Am căzut greu pe pat, arcurile vechi gemând sub impactul brutal.

Înainte de a apuca măcar să trag aer în piept, corpul său greu, musculos a urmat.

S-a prăbușit deasupra mea. M-a imobilizat fără milă. Greutatea lui masivă mi-a strivit aerul din plămâni. Genunchiul lui greu s-a înfipt puternic între coapsele mele, forțându-mi picioarele goale să stea larg deschise. M-a apăsat adânc în saltea, prinzându-mi forma goală și vulnerabilă sub corpul său masiv și dominant. Sânii mei goi s-au aplatizat pe pieptul său tare. Sexul meu era expus, lipsit de apărare împotriva denimului aspru al coapsei lui apăsând intim între picioarele mele. M-a închis ca într-o cușcă, un prădător revendicându-și prada.

Era periculos de aproape.

Am înghețat. Panica mi-a paralizat corzile vocale. Brațele îmi erau inutile sub strânsoarea lui neclintită. Corpul încă îmi tremura de la repercusiunea magică a cătușelor.

Și-a coborât capul. Și-a îngropat fața în scobitura gâtului meu. Nasul i-a atins pielea sensibilă a gâtului meu. A inspirat adânc, trăgând un suflu lung și apăsat pe carnea mea. M-a mirosit. Mi-a inspirat mirosul ca și cum ar fi încercat să-mi memoreze însuși sufletul.

Un instinct feroce, profund greșit, a început să fiarbă în mine. Inima îmi lovea cu putere în coaste, bătând ca o pasăre prinsă în capcană. Puterea terifiantă a Prințului Lican m-a înconjurat, cerând supunere totală.

— Nu, am gâfâit slab. Vocea mi s-a frânt. Nu...

Am implorat la el. L-am rugat să nu facă orice plănuia să facă. Dar a ignorat plânsetele mele disperate.

Respirația lui s-a simțit caldă, fantomatică, pe gâtul meu. Mâna lui mare îmi ținea încheieturile imobilizate deasupra capului. Aerul s-a schimbat. Atmosfera dintre noi a devenit imposibil de grea, încărcată cu o energie întunecată, primordială, care m-a făcut să mă înfior de electricitate statică.

Și-a întredeschis buzele. S-a aplecat mai aproape, respirația lui fierbinte suflând peste pulsul meu accelerat.

A șoptit un singur cuvânt, terifiant.

— Pereche.

Și-a deschis gura larg. Colții lui ascuțiți s-au alungit, zgâriindu-mi pielea.

O durere explozivă mi-a străpuns tot corpul în timp ce și-a înfipt dinții cu forță în gâtul meu.