Perspectiva Lysandrei

Rochia mea de mireasă nu a ajuns niciodată la altar.

Straturile sfâșiate de mătase albă mi se încâlceau în jurul gambelor, o batjocură crudă a ceea ce ar fi trebuit să fie ziua de azi. Trăsura de lemn zdrăngănea înainte, roțile izbindu-se de fiecare șanț din drum, zguduindu-mi coloana. Am strâns din dinți. Am privit fulgerător la peretele plin de așchii de vizavi și am căutat adânc în pieptul meu, forțându-mi focul întunecat să se înalțe. Aveam nevoie de o scânteie. Doar de o singură scânteie.

Magia a năvălit în venele mele. Instantaneu, metalul greu al Cătușelor Vidului închise în jurul încheieturilor mele a izbucnit într-o căldură dogoritoare. Metalul a mușcat, arzându-mi pielea. Mirosul propriei mele cărni arse a umplut spațiul îngust. Am gâfâit, durerea forțându-mi magia înapoi în neant.

Înainte să apuc să trag aer în piept pentru a-mi blestema temnicerii, trăsura s-a oprit smucit.

Ușa grea de lemn a fost smulsă și deschisă. Aerul rece și tăios a năvălit înăuntru, făcându-mi pielea de găină pe brațe. Am clipit din cauza luminii aspre și bruște. Mâini aspre, neiertătoare au intrat și m-au înșfăcat de glezne.

M-au târât cu spatele. Așchiile din podea mi-au zgâriat linii sângerânde pe coapse în timp ce mă zbuciumam, lovind sălbatic din picioare. Călcâiele mele s-au izbit de cadru, dar strânsoarea asupra mea s-a menținut ca de fier.

M-au scos cu forța în curtea înghețată. Un alt set de Cătușe ale Vidului din metal greu s-a închis cu un zgomot sec în jurul picioarelor mele. Mecanismul a țăcănit, iar o căldură dogoritoare mi-a ferecat gleznele împreună, pecetluindu-mi neputința.

— Dă-mi drumul! am țipat, zbătându-mă pe pământ și împotriva metalului arzând. Ați luat persoana greșită! Cu siguranță m-ați confundat cu altcineva!

Bărbații care se profilau deasupra mea nu au tresărit.

— Sunt Lysandra Rydel, am strigat imperativ, forțându-mi vocea să se audă peste vântul care urla. Fiica Ducelui Rydel. Viitoarea Prințesă Moștenitoare. Știți ce ați făcut? Tatăl meu vă va jupui de vii. Prințul Moștenitor Darius vă va vâna și vă va măcelări până la ultimul! Familiile voastre vor arde!

Am privit în sus la cercul de fețe mascate. Tăcerea a plutit în aerul rece, doar cât o licărire disperată de speranță să se aprindă în pieptul meu. Poate că și-au dat seama de greșeală. Poate că au înțeles mânia pe care tocmai o atrăseseră.

Apoi, un bărbat a râs.

O altă voce i s-a alăturat. Un chicotit încet, disprețuitor mi s-a târât pe piele, golindu-mi pieptul. Nu le păsa. Știau exact cine eram.

Fără avertisment, mâini groase m-au înșfăcat de brațe. M-au ridicat în picioare și apoi m-au aruncat cu brutalitate înapoi la pământ.

Șoldul meu a izbit pământul înghețat. Impactul brusc mi-a scos aerul din plămâni într-un gâfâit ascuțit, neputincios. Durerea a unduit în sus pe coloana mea. M-am ghemuit, șuierând printre dinți, disperată să trag din nou aer în piept. Râsul crud continua să răsune deasupra mea.

— O Rydel? a rânjit o voce aspră.

O mână grea s-a încleștat în părul meu negru ca pana corbului. Mi-a smucit capul pe spate, răsucindu-mi gâtul până când durerea a izbucnit pe coloană. Garda s-a aplecat. A stat atât de dezgustător de aproape încât i-am simțit respirația fierbinte spălându-mi obrazul. Mirosea a carne putredă și tutun stătut.

— N-am mai gustat o Rydel până acum, a murmurat el, limba lui trecând încet peste buzele crăpate, într-o anticipare grotescă.

Dezgustul a izbucnit ca un foc alb în stomacul meu. Am adunat saliva din gură și l-am scuipat fix în față.

Zgomotul umed a răsunat în curtea liniștită. Pentru o fracțiune de secundă, lumea a înghețat.

Expresia lui s-a deformat într-o furie pură. A înjurat, tare și tăios, și și-a tras brațul gros pe spate, cu pumnul strâns pentru a-mi da o lovitură zdrobitoare. M-am pregătit pentru impact.

— Nu, a tăiat o altă voce tensiunea. Un bărbat mai înalt a făcut un pas înainte. Îi vei distruge fața. Șefului îi plac drăguțe. Așteaptă până la miezul nopții. Te poți sătura atunci.

Garda a înghețat. Pieptul i se ridica de la respirațiile grele, ochii lui întunecați arzând într-ai mei. Și-a șters scuipatul de pe obraz cu dosul mănușii lui murdare. Refuzându-i-se lovitura peste fața mea, și-a înfipt bocancul greu, cu vârf de oțel, drept în picioarele mele legate.

Durerea a explodat prin tibiile și genunchii mei.

Am șuierat, cu dinții strânși, încercând să-mi trag picioarele spre piept pentru a mă proteja. În momentul în care m-am mișcat, Cătușele Vidului s-au aprins și mai tare, arzând inele de foc în pielea mea vie. M-am prăbușit la loc în țărână, paralizată de agonie.

— Cățea murdară, a mormăit garda. Și-a strâns pumnul în părul meu și m-a smucit în sus.

Picioarele mele abia zgâriau pământul. M-a târât înainte de scalp, corpul meu săltând inutil de șoldul lui. I-am zgâriat antebrațul gros. Am încercat să mă eliberez, dar cătușele m-au lăsat fără magie și fără putere. Degetele mele au alunecat pe armura lui.

M-a târât pe un coridor îngust, slab luminat, mărginit de pereți umezi de piatră. Am ajuns la o ușă grea de lemn. A împins-o să o deschidă și m-a aruncat înăuntru.

M-am împiedicat înainte, lovindu-mă cu genunchii de podeaua tare de piatră. Două femei așteptau în centrul micii încăperi umede.

— Curățați-o, a lătrat garda. Mi-a dat drumul la păr, ștergându-și mâna pe pantaloni. Șeful vrea să se distreze la noapte.

Ușa s-a trântit. Încuietoarea a țăcănit.

M-am ridicat de pe podea și m-am repezit disperată spre ușă. Panica și furia se duceau o luptă în sângele meu. Nu-mi păsa de metalul arzător de la încheieturi. Trebuia să ies de acolo.

Femeile m-au prins înainte să fac doi pași. Erau puternice, strânsorile lor ca niște menghine. O femeie mi-a răsucit cu putere brațul stâng la spate, forțând articulația până la punctul ruperii. Cealaltă m-a lovit în spatele genunchilor cu o bâtă grea de lemn, forțându-mă să mă prăbușesc din nou.

— Poartă-te frumos, a repezit-o femeia mai înaltă. Te va durea și mai tare dacă te zbați.

Am deschis gura să țip. O cârpă aspră, rugoasă, mi-a fost îndesată dincolo de buze, având gust de praf și mucegai. Femeia a strâns călușul tare, înfășurând șnurul gros la spatele capului meu și înnodându-l nemilos. Țesătura aspră mi-a presat limba, tăindu-mi vocea, reducându-mi furia la niște mormăieli înfundate, sufocante.

Mâinile lor mi-au înșfăcat rochia distrusă. Au rupt materialul. Cusăturile s-au deșirat. Mătasea s-a sfâșiat. În câteva secunde, m-au dezbrăcat de tot. Mi-au aruncat rochia de mireasă ruptă în colț, ca pe un gunoi. Aerul rece îmi mușca pielea goală.

M-au târât pe podea de brațe și m-au aruncat într-o cadă mare de lemn. Apa înghețată s-a vărsat peste margine, stropind podeaua în timp ce corpul meu gol a lovit suprafața.

Au înșfăcat perii cu peri aspri și mi-au frecat pielea fără un gram de grijă. Perii duri mi-au zgâriat umerii, sânii, coapsele, transformându-mi pielea palidă într-un roșu furios, sângerând. M-am zbătut în apa înghețată, dar ele m-au ținut cu forța.

Când spălarea brutală s-a terminat, m-au scos de acolo udă leoarcă și tremurând. Mi-au aruncat o pătură subțire, aspră, peste umeri — doar cât să mă acopere în timp ce m-au forțat să merg pe un alt hol lung și întunecat.

Am ajuns la capătul coridorului. O altă ușă s-a deschis.

M-au împins înăuntru. Lumea mea s-a clătinat. Am zburat înainte și m-am prăbușit pe un pat masiv, corpul meu gol lovind salteaua destul de tare pentru a zdrăngăni cadrul greu de lemn. Pătura a alunecat, lăsându-mă expusă pe cearșafurile închise la culoare.

Ușa s-a trântit. Zăvorul a glisat la locul lui.

M-am opintit împotriva călușului strâns din gură, frânghia aspră mușcându-mi colțurile buzelor. Pulsul îmi bătea atât de tare încât simțeam zvâcnirea în gât. Mi-am răsucit încheieturile, încercând să le îndepărtez, dar metalul Cătușelor Vidului a strălucit a roșu, arzând noi straturi de piele. Am scos un strigăt prin pânză, sunetul fiind înfundat și jalnic.

Panica a urcat brusc. Plânsul nu mă va ajuta. Zbaterea nu va rupe cătușele care îmi suprimau magia. Să stau aici întinsă și să-mi aștept atacatorul nu ar face decât să-mi înrăutățească soarta. M-am forțat să nu mă mai lupt cu lanțurile. Am respirat cu greu pe nas, privind la tavanul din lemn închis la culoare, încercând să formulez un plan.

Înainte să pot gândi, mânerul greu de fier s-a rotit. Ușa s-a deschis scârțâind.

Lumina slabă de pe hol s-a revărsat pe podea. O siluetă masivă, grea, a umplut tocul ușii, blocând lumina.

Mirosul m-a lovit mai întâi. Un val nociv de transpirație acră, piele nespălată și alcool ieftin și înțepător a inundat dormitorul. Stomacul mi s-a întors.

Bărbatul a făcut un pas înăuntru. Podeaua a gemut sub greutatea lui. Era imens, cu un corp gros și flasc, purtând greutatea umflată a unui bărbat care trăia din excese mai degrabă decât din luptă. Părul lui unsuros i se lipea de frunte. Ochii lui nefocalizați s-au fixat pe forma mea goală de pe pat. Străluceau de o foame brută, nepăsătoare, prădătoare.

Pentru prima dată de la ambuscadă, o teamă veritabilă mi-a spulberat furia orbitoare. Realitatea rece a situației mele mi s-a înfipt adânc în oase.

Așa se termină totul? Eu sunt Lysandra Rydel. Viitoarea Prințesă Moștenitoare. Dezbrăcată la piele, legată în fier arzător și așteptând în patul murdar al unui străin, ca o bucată de carne.

Lacrimile m-au înțepat în ochi. Gâtul îmi ardea în spatele călușului gros. L-am privit cu groază la fața lui grotească, disperată după vreun semn că era o greșeală. Am așteptat ca ușa să se spargă, ca gărzile regale să ia cu asalt camera.

M-am rugat zeiței pe care o ignorasem încă din copilărie. I-am cerut în tăcere tatălui meu puternic să mă găsească. L-am implorat pe Prințul Darius să demonteze această fortăreață piatră cu piatră și să mă salveze.

Șeful a chicotit. Sunetul întunecat și răgușit mi-a zgâriat nervii.

A făcut un pas greu mai aproape. Privirea lui nerușinată a coborât peste sânii mei goi, peste abdomenul meu, zăbovind pe coapse. Corpul mi s-a rigidizat. Am tremurat sub pura degradare a privirii lui.

— Nu privi cu atâta speranță, a bolborosit el, surprinzând fuga disperată a ochilor mei spre ușă. Nimeni nu vine după tine.

A rânjit, arătându-și dinții galbeni, putrezi. Se bucura de teroarea care radia din mine.

— În seara asta, a declarat el, mâna lui groasă gesticulând spre saltea, ești doar jucăria mea.

S-a mutat mai aproape de pat. Lemnul a scârțâit în semn de protest.

M-am răsucit instinctiv. Ignorând durerea sfâșietoare de la încheieturi și glezne, m-am târât cu spatele pe saltea, îndepărtându-mi picioarele legate de raza lui de acțiune. Un strigăt înfundat mi-a sfâșiat gâtul carne vie.

Ochii mei s-au oprit pe talia lui. Degetele lui groase au orbecăit la cureaua de piele. A apucat mânerul unui pumnal ascuțit și l-a tras din teacă. Oțelul a captat lumina slabă a lumânărilor.

A ridicat arma cu lenevie, ochii lui întunecați întorcându-se la fața mea pentru a-mi evalua reacția.

— Acum, a spus el, făcând un pas chiar pe marginea patului. Salteaua s-a lăsat când el și-a presat genunchiul greu în cadru. Ce-ar fi să începem prin a te face să sângerezi?

Respirația mi s-a tăiat.

Am dat din cap frenetic, gâtul dorindu-mă de la efort. Am încercat să-mi trag mâinile legate în sus pentru a-mi acoperi pieptul, pentru a-mi proteja carnea vulnerabilă, dar cătușele au ars și mai adânc în încheieturile mele.

Lama murdară a planat mai aproape. Am văzut petele întunecate, uscate de-a lungul marginii ruginite. Camera a dispărut. Lumea s-a îngustat până la vârful ascuțit de oțel și la bărbatul transpirat și monstruos care îl ținea deasupra mea.

A mai făcut un pas. A înclinat pumnalul în jos, țintind spre pielea mea.

Un sunet ascuțit, grețos a tăiat tăcerea.

Șeful a înțepenit. O confuzie totală a pâlpâit pe fața lui flască, umflată. Strânsoarea lui pe pumnal a slăbit.

Brusc, un arc gros de sânge stacojiu a țâșnit din gâtul lui. Picăturile calde, cu miros metalic, au stropit direct pe fața și pe pieptul meu gol.

Gura i s-a deschis. Niciun cuvânt nu a ieșit. Doar un gâlgâit umed, sufocat, a scăpat din gâtul lui distrus. Genunchii i-au cedat.

S-a prăbușit într-o parte. Pumnalul i-a alunecat din degetele inerte, zdrăngănind pe podea. Corpul lui masiv a lovit pământul cu o bufnitură grea, sângele formând rapid o baltă întunecată sub gâtul lui secționat.

Am înghețat. Pieptul meu se ridica cu greutate împotriva călușului. Mintea mea se străduia să proceseze violența brutală, duhoarea de cupru a sângelui proaspăt care umplea mica încăpere.

În spatele locului în care tocmai stătuse Șeful, o siluetă umbrită a ieșit din întuneric.

Ușurarea s-a prăbușit peste mine ca un val mareic. Prințul Moștenitor Darius. M-a găsit. Logodnicul meu venise să mă salveze.

Bărbatul a făcut un pas în față, ieșind din umbrele grele și intrând în lumina slabă a lumânărilor.

Am ridicat privirea la salvatorul meu.

Sângele mi-a înghețat. Inima mi s-a oprit în piept.

Nu era Darius.