Perspectiva Lysandrei

Mă prinsese înainte să pot măcar testa acea teorie. Înainte ca mușchii să mi se poată încorda pentru a face acea evadare disperată, mâna lui Varek mi s-a blocat în jurul brațului, trăgându-mă înapoi de pe margine cu o forță terifiantă, lipsită de efort. Nu am avut timp să ripostez. Nu am avut timp să invoc oricare scânteie de sfidare mai rămăsese. Într-o mișcare neclară, m-a măturat jos de pe zidul de piatră, târându-mă în umbrele curții.

Înainte ca picioarele mele să își poată găsi echilibrul pe pământul accidentat, un metal rece s-a strâns ferm în jurul gleznelor mele. Clicul ascuțit, mecanic, al Cătușelor Vidului grele răsunând în noapte mi-a sigilat soarta.

Suprimarea m-a lovit ca o forță fizică. Zumzetul slab al magiei din sângele meu a murit instantaneu, înlocuit de o greutate goală, grețoasă. Mi-am smucit piciorul instinctiv, încercând să mă eliberez cu o lovitură din strânsoarea lui. Cătușele au pedepsit mișcarea bruscă. O căldură mistuitoare, chinuitoare, a izbucnit direct prin fier, mușcând adânc din pielea mea. Arsura mi-a smuls o gâfâială ascuțită printre dinți, forțându-mă să îngheț.

Până când am putut gândi limpede prin durerea înțepătoare, focul deja se estompase înăuntrul meu. Varek nu m-a târât înapoi spre fortăreața falnică și nici nu și-a chemat gărzile înarmate. În schimb, m-a ghidat direct afară, spre drumul de pământ întunecat de la exterior.

O trăsură aștepta acolo, ascunsă în linia deasă a copacilor, poziționată ca și cum ar fi știut locul exact unde se va termina urcarea mea disperată. M-a împins înăuntrul spațiului strâmt și a urcat imediat după mine, ocupând locul direct vizavi de mine. Ușa grea s-a închis cu un clic. Trăsura a pornit brusc înainte, în noaptea neagră.

În interiorul trăsurii care se mișca rapid, izolarea se simțea densă și apăsătoare. Nicio gardă nu mergea cu noi înăuntru. Nicio escortă secundară nu urma roțile. Doar bufnitura constantă, ritmică, a copitelor pe drumul de pământ și tăcerea grea care se prelungea între noi.

— Chiar ar trebui să nu te mai holbezi la mine, a spus Varek, vocea lui alunecând prin aerul întunecat. Un zâmbet slab îi juca pe gura sculptată. Mă face puțin timid.

M-am uitat urât la umbra lui.

— Unde mă duci?

El doar și-a înclinat capul, lăsându-se pe spate pe scaunul de piele de pluș, arătând enervant de relaxat.

— Unde mergem? am cerut eu furioasă, vocea mea ridicându-se peste zgomotul roților de lemn.

— Nu voiai să mergi la graniță? a întrebat el, cu un ton degajat.

M-am încruntat, păstrându-mi o postură rigidă. Răspunsul suna mult prea simplu. Nimic la acest bărbat nu sugera că va preda o victorie doar pentru că am încercat să o fur. Mâinile mi s-au strâns în pumni închiși în poală. Am testat limitele metalului care mă lega, mișcându-mi piciorul drept doar o fracțiune de milimetru.

Durerea a izbucnit instantaneu. Căldura ascuțită a radiat în sus pe gambă, blocându-mi mușchii pe loc.

— Ar trebui să înveți când să te oprești, a murmurat el.

Am ignorat avertismentul, ținându-mi bărbia ridicată și spatele drept. Am refuzat să las garda jos. Am refuzat să mă las pe spate și să-i ofer satisfacția de a-mi vedea epuizarea.

Apoi s-a mișcat.

Într-o secundă stătea vizavi de mine, o umbră relaxată în lumina slabă. În următoarea, mâna i s-a închis ca o menghină în jurul încheieturii mele. M-a tras în față. M-am încordat instinctiv, înfingându-mi călcâiele în podea pentru a mă smulge, dar Cătușele Vidului au pedepsit rezistența fără milă. Agonia a țâșnit pe picioarele mele, transformându-mi mușchii în plumb.

Varek s-a folosit exact de acea secundă de ezitare. Puterea lui fizică imensă a strivit starea mea restricționată magic. M-a tras peste spațiul îngust dintre scaune și m-a prăbușit brusc chiar lângă el.

— Stai cuminte, a poruncit el, vocea lui nelăsând loc de contrazicere.

Mi-am înfipt cizmele, împingând înapoi împotriva pieptului său, disperată să îmi păstrez distanța fizică. Spațiul înghesuit oferea zero pârghii de sprijin. El pur și simplu și-a înclinat trunchiul lat, apăsându-și greutatea în față, până când m-am prăbușit pe scaunul de lângă el. Mâna lui mare mi-a împins capul ferm spre umărul lui.

M-am rigidizat, blocându-mi coloana, refuzând să cedez.

— Nu sunt obosită.

A râs pe sub mustață.

— Destul. Ești trează de prea mult timp și arăți de parcă ești gata să te prăbușești. Odihnește-te. Te voi trezi când ajungem la graniță.

— Nu mă odihnesc lângă tine, am șuierat, trăgându-mă de pe umărul lui. M-am forțat să stau dreaptă, lipindu-mă cât mai aproape posibil de peretele de lemn al trăsurii. Eram determinată să rămân trează. Nu mi-aș lăsa niciodată apărările jos în preajma unui tiran.

Dar epuizarea pură din ultima săptămână, teroarea, funinginea, scurgerea de magie, au început să îmi tragă de oase. Legănarea ritmică a trăsurii a devenit un cântec de leagăn greu. Pleoapele mi-au căzut. Capul a devenit prea greu pentru ca gâtul meu să-l susțină. Întunericul m-a tras în adâncuri.

Următorul lucru pe care l-am știut, m-am trezit tresărind brusc.

Obrazul meu se odihnea intim de umărul lui lat.

Corpul mi-a înțepenit instantaneu, rușinea și panica urcându-mi brusc prin vene. Mi-am ridicat capul dintr-o mișcare bruscă, trăgându-mă departe de el. Trăsura încetase, în sfârșit, să se mai miște. Aerul înăuntru se simțea distinct mai rece, mușcând prin țesătura subțire a rochiei mele împrumutate.

Varek rămăsese chiar lângă mine, capul îi era înclinat ușor pe spate, pe piele. Părul lui întunecat îi cădea liber pe frunte, și pentru o secundă scurtă, terifiantă, fața lui adormită părea aproape normală. Calmă. Apoi ochii i-au tresărit și s-au deschis, întunecați și ascuțiți.

— Plănuiești să fugi din nou? a întrebat el, gura curbandu-i-se în acea formă familiară, batjocoritoare.

M-am uitat urât la el, presându-mi spatele plat de peretele trăsurii, refuzând să răspund.

Amuzamentul lui întunecat a sclipit evident în ochii săi. A băgat mâna în colțul întunecat al scaunului său și a scos o mască simplă, fără trăsături. Mi-a întins-o.

— Ce e asta? am întrebat, cu o voce strânsă.

— Nu ai vrea ca prețioșii tăi soldați să creadă că ai trădat Novaria și ai fugit cu prințul din Vorlund, a avertizat el lin, privirea devenindu-i periculoasă. Asta dacă nu cumva plănuiești să începi un război pentru mine chiar în prima ta noapte de libertate.

Respirația mi s-a tăiat. Soldații mei. Granița.

Am smuls pielea rigidă și pânza cu miros de fum din mâna lui, forțând-o peste fața mea. Degetele mele s-au bâlbâit la legăturile groase, fixând masca strâns pe piele până când mi-a ascuns identitatea. Părea premeditat. O capcană pregătită înainte ca eu să fi urcat măcar pe acel zid de fortăreață.

— Poți să o dai jos, a adăugat Varek, vocea lui scăzând într-un ultimatum înfiorător, mortal. Să știi doar că în momentul exact în care o vei face, această tabără se va transforma într-o groapă comună. Și nimeni nu va trăi niciodată ca să înțeleagă cine i-a condamnat.

Mortalitatea pură din tonul lui m-a făcut să simt un nod în stomac. Știam că nu blufează. Înainte să pot formula un răspuns, a întins mâna pe lângă mine și a bătut o dată în peretele trăsurii.

Ușa grea s-a deschis imediat.

Aerul rece al dimineții a năvălit înăuntru, purtând mirosul distinct de pământ umed, oțel brut și fum de foc de tabără. Varek a coborât primul. Am urmat și eu, cu picioarele înțepenite, Cătușele Vidului mușcându-mi pielea cu fiecare pas pe care îl făceam jos pe pământ.

Realitatea cruntă a locației noastre m-a lovit ca o izbitură fizică.

Stăteam chiar la granița puternic fortificată, tensionată, dintre Novaria și Vorlund. Baricade masive de lemn, țepușe de fier și șanțuri adânci se întindeau peste peisaj. Gărzile din Vorlund stăteau rigide la posturile lor, armura lor strălucind în lumina dimineții.

Varek a început să meargă. A pășit hotărât chiar pe drumul de pământ, îndreptându-se direct spre porțile masive ale Vorlundului. L-am urmat la câțiva pași în urmă, masca sufocându-mi respirația.

Gărzile din Vorlund și-au recunoscut prințul imediat. S-au dat la o parte într-un unison perfect, trăgând porțile grele de fier să se deschidă fără un singur cuvânt de ezitare. Varek a trecut pragul fără să-și încetinească pasul.

S-a îndreptat direct spre linia Novariană.

Inima a început să îmi bată într-un ritm frenetic în coaste. M-am uitat la soldații novarieni vizibili chiar dincolo de linia de demarcație. Am văzut blazoanele familiare de argint lustruite pe platoșele lor. Am auzit ritmul aspru, familiar al propriei mele limbi, plutind prin aerul rece al dimineții. Aceasta era casa mea. Aceasta era tabăra militară menită să-mi protejeze regatul.

Varek s-a apropiat de porțile Novariene fără nici un dram de ezitare.

Un strigăt ascuțit s-a ridicat din linia întâi. Bărbații s-au agitat. Armele s-au mișcat. Dar apoi, spre oroarea și neîncrederea mea crescândă, porțile Novariei s-au deschis.

Soldații înarmați ai propriului meu regat s-au dat la o parte pentru el.

Au făcut un pas înapoi, coborându-și sulițele, neopunând nicio rezistență în timp ce prințul tiran al inamicului lor mergea direct în teritoriul lor. Bărbații se holbau la el cu expresii tensionate, prudente. Unii păreau plini de resentimente, alții confuzi, dar nicio singură lamă nu a fost ridicată. Niciun singur ordin nu a fost dat pentru a-l doborî. L-au privit pur și simplu cum trece, lăsându-l să meargă adânc în inima taberei militare a patriei mele.

Mergeam în spatele lui, un prizonier mascat în propriul meu regat, dezgustată de priveliștea oamenilor mei care cedau în fața monstrului care mă răpise.

Varek a ignorat corturile din perimetru. S-a mișcat cu un scop strict, îndreptându-se spre cel mai mare, cel mai bine păzit cort de război din centrul taberei. Gărzile novariene staționate la intrare au înțepenit pe măsură ce Varek s-a apropiat, mâinile lor strângând armele ferm, dar au tras totuși la o parte clapa grea din pânză.

Am intrat în cortul de război neanunțați.

Aerul înăuntru era dens de căldura unui mangal cu foc mic și de mirosul de ceară de felinar topită. O masă masivă de război din lemn se afla în centru, presărată cu hărți și piese sculptate.

Apoi l-am văzut.

Stând înalt lângă marginea mesei, era Prințul Moștenitor Darius Vane.

Priveliștea bruscă a lui m-a lovit atât de crunt încât pieptul mi s-a strâns, capturându-mi aerul în plămâni. Postura lui era rigidă, maxilarul era încleștat dur, ochii lui întunecați fixându-se instantaneu pe Varek. Fiecare linie familiară a feței lui, lățimea umerilor lui largi, mi-a zgândărit nervii zdruncinați. Mâinile au început să îmi tremure. Dorința copleșitoare de a smulge masca rigidă de pe față, de a-i striga numele și de a fugi la el, a izbucnit fierbinte în sângele meu.

Dar amenințarea înfiorătoare a lui Varek a răsunat în mintea mea. O groapă comună.

Mi-am forțat mâinile tremurânde jos pe lângă corp, închizându-mi degetele în pumni, păstrând masca strict fixată.

— Ei bine, a spus Varek, vocea sa purtând un iz fin, amuzat, în timp ce privirea îi mătura încăperea tensionată. Aceasta este o primire mai caldă decât mă așteptam.

Darius nu a tresărit. Maxilarul i-a rămas încordat cu o tensiune evidentă.

— Ești în întârziere.

Varek a zâmbit. Era o expresie întunecată, calculată. Privirea lui prădătoare a alunecat încet pe lângă Darius, pe lângă hărțile de pe masă, oprindu-se în cele din urmă pe silueta care stătea în liniște, în umbre, lângă prințul meu.

Ochii mei i-au urmat privirea.

Stând lângă Darius era o femeie. Era îmbrăcată elegant, înfășurată în țesături fine care nu aveau ce căuta într-o tabără noroioasă de graniță. Silueta ei era grațioasă, încrezătoare, stând exact acolo unde trebuia să stau eu.

O rafală de spaimă rece mi s-a scurs pe șira spinării. Sângele mi-a înghețat instantaneu.

Chiar și în lumina umbrită, pâlpâitoare, a felinarului, i-am recunoscut panta umerilor. I-am recunoscut culoarea părului. Știam exact cine ar fi trebuit să fie.

Varek a lăsat tăcerea tensionată, grea, să se prelungească dureros în cort. A urmărit conștientizarea, teatrul bolnav al întregii scene, cum se desfășurau în spațiul liniștit înainte ca gura să i se curbeze într-un rânjet întunecat, jucăuș.

— Iar aceasta trebuie să fie... a spus Varek încet, ochii săi întunecați concentrându-se pe femeia care stătea lângă Darius. Soția ta. Lysandra Rydel.