Perspectiva lui Kaelen

Amintirea arde viu în mintea mea, o cicatrice zimțată care refuză să se șteargă indiferent cât timp trece. Încă pot simți mirosul de salvie arsă și pământ reavăn din ziua în care văzătoarea haitei a aruncat oasele. Când a dezvăluit pentru prima dată că Gideon, Callum și cu mine împărțeam exact aceeași pereche predestinată, o euforie sălbatică, primordială, ne-a inundat pe toți trei. Eram Alfa Valkin, comandanți ai unei puteri primordiale imense, dar o pereche predestinată comună era o anomalie. Era un fenomen rar, o aliniere sacră a astrelor. Pentru noi, această legătură profundă însemna ascensiunea spre apogeul puterii noastre magice. Însemna deblocarea unui nivel de dominare care avea să ne asigure supraviețuirea într-o lume brutală. Ne imaginam un viitor condus de o frăție de nezdruncinat, ancorată de o pereche care va sta alături de noi ca un egal.

Dar acea bucurie profundă s-a transformat în cenușă amară, sufocantă, exact în momentul în care numele ei a alunecat de pe buzele crăpate ale văzătoarei.

Valeria Draganova.

Eram legați de fiica lui Viktor Draganov. Sângele din vene mi s-a transformat în gheață înainte de a fierbe într-o furie orbitoare, mistuitoare. Neîncrederea mi-a zgâriat gâtul, sufocând triumful pe care îl simțisem cu doar câteva secunde înainte. De ce ne-ar blestema soarta cu odrasla chiar a acelui monstru pe care jurasem, cu prețul vieții, să-l distrugem?

Viktor nu era un rival obișnuit. Era întruchiparea cruzimii pure, un monstru care își purta sadismul ca pe o coroană. Fiecare dintre noi purta răni supurânde sculptate de mâinile lui.

El o măcelărise pe sora mea, pe perechea ei și pe copiii lor nevinovați. Nu a fost un război. A fost un masacru născut dintr-o ranchiună teritorială măruntă și nesemnificativă. Viktor nu i-a ucis pur și simplu; a orchestrat o capodoperă a agoniei. L-a încolțit pe perechea ei, zdrobindu-l pe bărbat bucată cu bucată, împingând-o pe sora mea într-o disperare sufocantă până când și-a luat propria viață chiar în fața ochilor lui batjocoritori. Viktor i-a lăsat să putrezească în propriul lor living. Când i-am găsit, zile mai târziu, duhoarea arămie, grețoasă a morții, era îmbibată în pereți. Odihnindu-se pe covorul îmbibat de sânge, se afla o batistă imaculată, brodată cu inițialele lui. A fost o glumă bolnavă, lăudăroasă. O semnătură a atrocității sale, menită să-l batjocorească pe cel care avea să găsească trupurile. Trauma acelei descoperiri mi-a spulberat sufletul. Am jurat pe mormintele lor că îi voi smulge inima din piept.

Gideon purta aceeași putrefacție întunecată în oase. Lăcomia nesfârșită a lui Viktor pusese ochii pe vărul lui Gideon. Viktor l-a jefuit pe bărbat de pământurile sale ancestrale și de haita sa. A smuls fiecare fărâmă de demnitate și putere, împingându-l pe lup spre nebunie absolută. A dezmembrat un Alfa mândru până când nu a mai rămas nimic decât o carapace goală, urlătoare, a unui om.

Pierderea lui Callum a fost la fel de viscerală. Viktor râvnea la teritoriul bogat al Meridiei. Pentru a le confisca domeniul, el i-a ucis pe Alfa Valkin aflați la putere—singurele rude în viață ale lui Gideon și Callum. Le-a înecat neamul în sânge, lăsându-ne pe toți izolați, frânți și flămânzi după răzbunare.

Din cauza setei de sânge insațiabile a lui Viktor, cu toții am rămas plini de cicatrici. Cunoșteam mizele brutale ale existenței noastre. Să o acceptăm pe fiica lui însemna să ne trădăm morții. Însemna să dormim lângă inamic. Totuși, a o respinge însemna să ne reprimăm pentru totdeauna magia Alfa pe care eram sortiți s-o stăpânim. Era un joc bolnav conceput pentru a ne tortura.

În ciuda urii care ne putrezea în piepturi, legătura de împerechere cerea o alegere. În cele din urmă, am încercat să privim dincolo de furia noastră. Ne-am înghițit mândria și am aranjat o întâlnire oficială cu Viktor, sperând să ne salvăm destinul. Ne rugam ca fiica lui să nu fie deloc ca tiranul care a procreat-o.

Dar Viktor a fost ostil. Cu decenii în urmă, el ratase suprema magie a unei perechi predestinate din cauza propriilor alegeri bolnave și egoiste. Ne disprețuia pentru că aveam șansa pe care el a aruncat-o. Era hotărât să ne refuze darul. A scos-o pe Valeria pentru o privire scurtă, tăcută. Nu ne-a fost permis să ne apropiem. Nu ne-a fost permis să vorbim. A ținut-o sub o pază strictă înainte de a ne alunga ca pe niște câini vagabonzi adulmecând la porțile lui de fier. A clarificat faptul că trebuia să stăm departe de proprietatea lui.

Aroganța lui pură m-a înfuriat. Ghearele mi s-au alungit, gata să-i sfâșie gâtul chiar acolo și atunci, dar Gideon și Callum m-au convins să mă retrag. Aveam nevoie de informații înainte de a face o mișcare. Am lăsat un spion ascuns adânc în Meridia pentru a-i urmări fiecare mișcare.

În decurs de un an, rapoartele detaliate ale spionului ne-au dezgustat până în măduva oaselor.

Informațiile pictau o imagine vilă, de neiertat. Rapoartele susțineau că era nesăbuită, sălbatică și de nestăpânit. Ele detaliau cum a luat nenumărați amanți, încălzind paturile unor bărbați la întâmplare pe tot teritoriul. Gândul scârbos că presupusa noastră pereche predestinată se oferea atât de ușor îmi făcea stomacul să se zbată de bilă. Îi lipsea decența de bază și puritatea de a ne aștepta pe noi. Târa destinul nostru sacru, împărtășit, prin noroi.

Trădarea a durut mai rău decât o lamă fizică. Noi ne păstram pentru ea, îndurând durerea goală a unei legături neîmplinite, în timp ce ea trăia ca un vagabond nepăsător. Alimentați de o furie nouă, arzătoare, am făcut un pact comun. Respinși de presupusele ei acțiuni, am decis să tăiem toate legăturile emoționale cu neamul pângărit al lui Viktor. Am muncit pentru a o șterge din mințile noastre, încuiind profeția văzătoarei într-un colț întunecat și uitat al sufletelor noastre.

Au trecut ani într-o tăcere rece și grea. Ne-am construit forța, ignorând legătura adormită.

Apoi, un apel disperat ne-a spulberat hotărârea.

Boris, Beta-ul lingușitor al lui Viktor, ne-a contactat printr-o linie securizată. Vocea îi tremura de panică în timp ce implora protecția noastră militară împotriva amenințărilor crescânde. Nu știa absolut deloc despre legătura noastră predestinată. Nu avea idee că ne flutura perechea pierdută chiar în fața boturilor noastre.

Boris și-a expus planul perfid, disperat. S-a oferit să ne-o trimită pe Valeria direct nouă pentru o căsătorie simbolică, falsificată. În schimbul protejării poporului lor vulnerabil, noi aveam să conducem pe drept Meridia. Pentru a parafa înțelegerea și a-și dovedi angajamentul, a furnizat un certificat de căsătorie falsificat și a redactat documente legale care transferau masiva ei moștenire direct pe numele noastre.

Inițial, simplul gând de a primi o femeie cu o reputație la fel de pătată și murdară ca a tatălui ei mă respingea. S-o aducem în teritoriul nostru părea ca și cum am invita un șarpe veninos în bârlogul nostru.

Dar o curiozitate întunecată, de netăgăduit, s-a aprins în Gideon și Callum. Am văzut schimbarea periculoasă în postura lor, sclipirea flămândă din ochii lor. Atragerea magnetică a legăturii de împerechere este o maree necruțătoare, care zgârie zidurile groase pe care am petrecut ani construindu-le. Îi uram linia genealogică. Detestam zvonurile despre promiscuitatea ei. Cu toate acestea, instinctele primordiale care zumzăiau pe sub pielea noastră au refuzat să fie reduse la tăcere.

Fără voie, am fost de acord cu planul lui Boris. Am semnat documentele, pecetluindu-i soarta. Reticența amară avea gust de cenușă în gură, dar zarurile fuseseră aruncate. În ciuda amărăciunii intense pe care o simțeam, poate că era timpul să o întâlnim din nou. Era timpul să o tragem în teritoriul nostru și să vedem dacă exista vreo cale bolnavă de a merge înainte în acest destin blestemat.