Perspectiva Valeriei

Trag ușa grea de lemn o fracțiune mai larg. Femeia în vârstă cu ochi blânzi trece pragul, aducând cu ea o rafală de aer rece. Îmi blochez trăsăturile într-o mască goală, tăcută, îngropând cu disperare trădarea proaspătă și durerea care îmi sfâșie măruntaiele. Documentele legale falsificate stau ca un blestem pe salteaua mea, dar refuz să-mi las chinul să se vadă. Ea mă studiază pentru o secundă, privirea ei fiind grea de o tristețe pe care nu vreau să o recunosc.

Îmi întinde o cutie mică și uzată de lemn. Înăuntru stă o stivă ordonată de haine împăturite. "Uite," murmură ea. "Au aparținut fiicei mele. Ea s-a dus acum, așa că le poți lua tu."

Vocea ei este calmă, totuși străbătută de o durere grea, de netăgăduit. Ezit. Cizmele mele par lipite de scândurile podelei. Un sentiment profund și sufocant de nevrednicie îmi ancorează picioarele. Deschid gura să refuz cadoul, dar ochii ei se îmblânzesc cu o empatie sinceră. Face un pas mai aproape și îmi împinge ferm cutia în mâini.

"Te rog," insistă ea, tonul ei nelăsând loc de contrazicere. "E crud să pui o fată tânără să plătească pentru păcatele tatălui ei. Nu voi sta deoparte să privesc. Te rog, dă-mi voie să te ajut."

Clipesc, absorbindu-i puterea tăcută. Ea știe în mod explicit iadul în care sunt prinsă. Înainte să pot procesa greutatea cuvintelor ei, ridică un coș împletit de pe braț. Mirosul bogat și sărat al supei calde mă izbește în nări, făcându-mi stomacul gol să se strângă într-o foame disperată, chinuitoare.

"E pâine proaspătă, supă caldă și ceai fierbinte în termos," continuă ea. "Mâine, poți veni să lucrezi la magazinul meu de plante medicinale. Nu-ți pot plăti un salariu. Dar îți promit că vei fi hrănită și îmbrăcată."

O slujbă. Mâncare. Haine curate. Este un colac de salvare masiv, vital, aruncat în oceanul întunecos și înghețat în care mă înec acum. Gâtul mi se strânge. Nu-mi găsesc cuvintele să vorbesc, așa că îi ofer o singură, profundă aprobare din cap, plină de recunoștință tăcută.

Când în sfârșit se strecoară afară din camera înghesuită, mă prăbușesc pe scândurile aspre cu coșul. Rup o bucată de pâine cu coajă și iau o înghițitură lungă din termos. Căldura alinătoare a ceaiului îmi alunecă pe gâtul uscat. Este prima frântură de confort fizic pe care l-am simțit în ultimele zile. Mestec pâinea, privind fix la hârtiile legale împrăștiate pe patul meu. Cei trei Alpha mi-au furat moștenirea din Meridia. M-au prins într-o căsătorie falsificată pentru a-mi fura legal pământurile și a-mi smulge titlul. Bine. Singurul meu obiectiv rămas este supraviețuirea absolută în acest pustiu înghețat.

În dimineața următoare, o mână blândă mă scutură de umăr. Femeia bătrână mă trezește înainte să răsară soarele. Ieșim în dimineața timpurie din Boreal, îndreptându-ne spre magazinul ei. Aerul friguros îmi mușcă pielea expusă. La jumătatea curții înghețate, îi zăresc. Cei trei Alpha se întorc de la linia copacilor. Maxilarul mi se încleștează instantaneu. Îmi îndrept umerii, ridic bărbia și îmi păstrez privirea fixată drept înainte. Refuz activ să le recunosc existența, fie și printr-o privire trecătoare. Trec chiar pe lângă ei, menținându-mi sfidarea, tratându-i pe bărbații care mi-au distrus viața ca pe aerul gol.

Ajungem la magazinul ei, la marginea așezării. Este un refugiu simplu, pământesc. Aromele bogate de pământ umed din plantele în ghiveci și mănunchiurile de ierburi uscate umplu spațiul îngust. Stau lângă tejghea, urmărind-o cum sortează frunze uscate în borcane de sticlă. Se mișcă prin spațiul strâmt cu o familiaritate intimă. Nu se uită la mâinile mele, nici nu încearcă să-mi dea vreo sarcină.

Adevărul prinde contur în mintea mea. De fapt, ea nu are nevoie de un asistent. Slujba este doar o scuză tăcută, generoasă pentru a mă menține la adăpost și în siguranță de haita ostilă de afară. Acea realizare trage cu putere de inima mea avariată, oferindu-mi un sentiment trecător și fragil de pace.

Dar înainte să ne putem instala pe deplin în ritmul zilei, o umbră blochează ușa.

Un băiețel pășește înăuntru. Are o piele de un cafeniu bogat, păr creț și moale, și niște ochi albaștri izbitori. Pare clar că nu-și are locul în teritoriul Boreal, dar postura lui este rigidă.

"Ești chemată de Alpha," mă informează el. Tonul lui este politicos, dar ferm.

Sângele mi se transformă în gheață. Privesc înapoi spre bătrână. Ea îmi oferă o aprobare lentă, încurajatoare din cap. Îmi forțez picioarele de plumb să se miște, ieșind din spatele siguranței tejghelei cu ierburi pentru a-l urma.

Mă conduce direct la Casa Haitei principală. Urcăm spre apartamentele personale de locuit ale celor trei Alpha. Deschide niște uși duble, conducându-mă adânc într-un apartament grandios, imens. Este complet diferit de camera austeră pe care am văzut-o inițial. Acest spațiu comun de locuit este masiv, decorat cu blănuri grele și lemn de culoare închisă. Pe o latură a încăperii se aliniază trei uși închise, marcând distinct domeniile separate ale celor trei Alpha.

Băiatul îmi oferă un zâmbet scurt, nevinovat, se întoarce pe călcâie și iese. Ușile grele se închid în urma lui cu o bufnitură solidă.

Stau complet singură în centrul spațiului tăcut și intimidant. O anxietate ascuțită îmi zgârie pieptul, furându-mi respirația. Inima îmi bate ca un ciocan în coaste. Documentele de căsătorie falsificate îmi trec prin minte. Pretenția legală pe care o au acum asupra vieții mele. Un fior rece, violent mă străpunge la gândul terifiant a ceea ce înseamnă această convocare. Consumarea căsătoriei. Realitatea aspră a trei bărbați brutali cerând să mă fută, așteptându-se să mă dezbrace, să-mi desfacă picioarele și să-și bage pulele în pizda mea pentru a-și cimenta furtul teritoriului meu.

Îmi strâng mâinile în pumni puternici, înfigându-mi unghiile în palme până când pielea aproape că se rupe. Hotărârea mea internă se întărește ca o piatră de neclintit. Vor trebui să-mi frângă gâtul și să mă omoare înainte să las vreunul dintre ei să mă atingă.

Rămân înrădăcinată pe podea, așteptând cu un suspans înfricoșător ceea ce intenționează să facă Alpha cu mine.