Perspectiva Valeriei

Bătrâna mă trage pe un coridor îngust și expus curenților de aer și mă împinge într-o cameră înghesuită și întunecoasă. Cade în genunchi, degetele ei bătătorite bâjbâind cu o cheie grea de fier. Încuietoarea face clic. Cătușele de argint arzătoare cad de pe încheieturile mele învinețite și gleznele jupuite, lovind scândurile de lemn ale podelei cu o bufnitură înfundată.

Un val masiv de ușurare fizică mă spală peste corpul meu bătut. Îmi frec carnea inflamată și plină de bășici, trăgând respirații adânci, întretăiate în plămânii mei care ard.

Femeia în vârstă se ridică, fața ei ridată fiind o mască de necitit. Tonul ei devine înfiorător de practic. "Vei sta în această cameră până când Alpha te vor chema din nou," afirmă ea, scuturând murdăria de pe fustă. "Fii avertizată. Nu au aranjat provizii pentru întreținerea ta. Nici mâncare. Nici apă. Dacă vrei să mănânci, trebuie să-ți găsești de lucru prin teritoriu ca să te hrănești."

Se întoarce pe călcâie și pleacă, închizând ușa grea în urma ei. Încuietoarea alunecă la loc cu o finalitate bolnăvicioasă.

O incertitudine chinuitoare îmi consumă gândurile în timp ce tăcerea sufocantă se așterne peste spațiul mic. Stomacul mi se strânge într-un nod dureros. Acești Alpha Boreal operează cu o ranchiună profundă, personală. Se uită la mine de parcă aș fi un gunoi, acuzându-mă de fapte de nespus, susținând că tatăl meu ne-a făcut cunoștință acum ani de zile. Nimic din toate astea nu are sens. Tatăl meu m-a ținut închisă, ascunsă de lume.

Mintea îmi zboară înapoi la Meridia. Căminul meu. Poporul meu. Fără niciun lider care să protejeze granițele, pământurile mele bogate și fertile stau fără apărare. Acești Alpha Valkin sunt nemiloși. Sau, mai rău, alte haite agresive care cutreieră Orientul și Occidentul ar putea mărșălui cu ușurință pentru a confisca teritoriul. Sunt prinsă aici, în Nordul înghețat, deposedată de puterea mea, în timp ce moștenirea mea atârnă de un fir de păr.

O foame cumplită, care îmi zgârie măruntaiele, mă readuce în prezent. Durerea este prea intensă pentru a fi ignorată. Nu pot pur și simplu să stau aici și să-i las să mă înfometeze până la supunere.

Zăresc un caftan simplu, aspru, pe care bătrâna l-a lăsat aruncat pe un scaun. Trag materialul larg peste corpul meu tremurând, țesătura aspră zgâriindu-mi pielea abuzată, și deschid fereastra înghețată. Aerul geros al nopții mă mușcă de față și îmi biciuie caftanul subțire, dar mă strecor în întuneric, condusă de o supraviețuire pură, animalică.

Frigul mă înțeapă la tălpile goale în timp ce mă strecor prin umbrele teritoriilor haitei Boreal. Gâtul îmi e ca hârtia abrazivă. Întind mâna, rup un țurțure zimțat de pe marginea unui acoperiș înclinat, și trag gheața înghețată peste buzele mele crăpate. Apa topită îmi calmează gura uscată, dându-mi exact atâta putere cât să continui să mă mișc prin zăpada deasă.

Scanez curtea tăcută. Aproape de marginea pădurii întunecate, un tufiș des se lasă sub greutatea unor merișoare mici, roșii. Îmi lasă gura apă. Mă reped spre ramurile acoperite de zăpadă, privind peste umăr ca să mă asigur că niciun paznic nu privește din turnurile de veghe de piatră.

Degetele mele înghețate culeg fructele acrișoare. Mă îmbuib cu nervozitate, îndesându-mi pumni întregi în gură. Sucul amar îmi pătează buzele și limba, dar durerea goală din stomac se mai atenuează, în sfârșit. Mănânc fiecare fruct copt pe care îl pot ajunge, adunând mica explozie de energie.

Știind că îmi forțez norocul, mă grăbesc înapoi la închisoarea mea. Mă cațăr prin fereastra deschisă, rugându-mă ca zăpada neobosită și proaspătă să-mi ascundă urmele frenetice înainte să se crape de ziuă.

Mă așez pe marginea saltelei tari. Greutatea zdrobitoare a izolării mele se așează adânc în oase. Dorința de a claca și a plânge îmi zgârie gâtul, totuși refuz să las lacrimile să cadă. Voi supraviețui la asta.

În zori, ușa se deblochează. Mă aventurez pe teritoriile înghețate ale haitei, hotărâtă să caut de lucru și să câștig o masă.

În clipa în care pășesc pe cărările de pământ, atmosfera se schimbă. Nenumărate priviri judecătoare, fixate asupra mea, îmi urmăresc fiecare pas, arzându-mi găuri în spate. Membrii haitei se opresc din treburile de dimineață, scăpându-și topoarele și coșurile pentru a-și întoarce capetele și a se uita lung la mine cu o ostilitate pură, nefiltrată. Șoaptele plutesc prin aerul proaspăt, ascuțite și batjocoritoare. Nimeni nu-mi vorbește direct. Nimeni nu-mi oferă un simplu salut. Alpha-ii emiseseră ordine clare ca întreaga haită să mă evite. Această izolare socială impusă este o armă fizică.

Îmi înghit mândria și mă apropii de atelierul aglomerat al unui fierar. Proprietarul corpolent mă zărește lângă uneltele lui. Fața i se contorsionează într-un rânjet răutăcios și flutură un ciocan greu, alungându-mă cu un dispreț deschis.

Încerc la o brutărie. Femeia din spatele tejghelei îmi trântește obloanele de lemn în față fără niciun cuvânt.

Implor pentru o oportunitate la taraba unui croitor, oferindu-mă disperată să mătur podelele murdare pentru un singur colț de pâine uscată sau un bol cu resturi. Negustorul îmi scuipă la picioare și îmi arată cu degetul spre drum. Fiecare proprietar în parte mă respinge.

Dezbrăcată de lupul meu, sunt neajutorată. Nu mă pot transforma. Nu pot fugi în terenul aspru și neiertător din Boreal pentru a vâna animale sălbatice. Înfometarea deliberată funcționează. Epuizată și învinsă, cu mușchii durându-mă din cauza frigului mușcător, sunt forțată să mă retrag în camera mea înghesuită, conservându-mi energia care se stinge pentru a putea încerca o altă căutare de hrană la miezul nopții.

Împing ușa și îngheț.

Un teanc mic de documente legale grele, legate în pergament, așteaptă de rău augur pe patul uzat.

Respirația mi se blochează. Mă apropii, cu mâinile tremurând în timp ce ridic prima foaie. Inima mi se prăbușește în piept în timp ce parcurg cu privirea textul dens, formal.

Ceea ce se holbează înapoi la mine este un certificat de căsătorie falsificat. Cerneala neagră unește irevocabil numele meu cu cel al celor trei Alpha Boreal.

Stomacul mi se prăbușește. Răsfoiesc paginile rămase. Pe lângă certificatul fals de căsătorie sunt hârtii legale obligatorii care confirmă transferul irevocabil al întregii mele moșteniri. Ștampile oficiale marchează furtul legal al bunurilor mele, al averii mele și al domeniului meu suveran, Meridia.

Lacrimi fierbinți îmi alunecă pe obraji. Amploarea pură a trădării mă lovește ca o lovitură fizică în piept, furându-mi aerul din plămâni. Acuzațiile întortocheate, închisoarea brutală, înfometarea deliberată—totul a fost un joc calculat și bolnav pentru a-mi distruge apărările. Nu sunt altceva decât un pion pentru acești Alpha nemiloși. M-au revendicat doar pentru a mă dezbrăca de dreptul meu din naștere, a-mi fura căminul ancestral și a-mi șterge identitatea de pe hărțile teritoriului. Acum ei dețin pământurile mele fertile. Îmi dețin titlul. Mă dețin pe mine.

O bătaie ușoară mă smulge din suferința mea.

Gâfâi, scăpând hârtiile blestemate pe saltea. Îmi șterg în grabă lacrimile umede de pe față, forțându-mi umerii tremurânzi să se oprească. Trag aer adânc în piept și trag de ușa grea de lemn pentru a o deschide.

Femeia bătrână stă pe holul întunecos. Nu vorbește, dar ține în liniște o cutie mică și un coș împletit în mâini.