POV: Serena

Aerul proaspăt al dimineții purta mirosul slab și pământesc al recoltei ce se apropia, un contrast puternic cu aroma stăruitoare de gheață și lemn bogat care-mi bântuia gândurile încă de noaptea trecută. Mă plimbam printre nesfârșitele rânduri ale câmpurilor deschise ale haitei noastre, lăsând tulpinile aurii să-mi mângâie vârfurile degetelor. Alături de mine pășea Magnus, fiul alfa de șaptesprezece ani al haitei Vyle.

Acesta era al treilea interogatoriu al zilei. Turneul plana deasupra noastră, o întrecere fizică brutală menită să decidă cine va cere mâna mea. Dar dă-o naibii de tradiție, refuzam să-i las pe bărbați să sângereze pentru mine fără să știu ce fel de minți posedau. Insistasem asupra acestor plimbări. Părinții mei m-au susținut. Pețitorii n-au avut de ales decât să se conformeze.

Magnus era o adunătură de energie nervoasă crudă și nefiltrată. Poseda umerii lați și brațele groase, puternice, caracteristice unui viitor alfa, și cu toate astea și-a petrecut întreaga plimbare frământându-și mâinile grele. Radia un fel de-a fi dulce, sincer, care părea rar printre aerele arogante pe care le îndurasem toată dimineața. Puteam empatiza cu anxietatea lui. Presiunea pusă pe umerii moștenitorilor alfa era o greutate sufocantă.

La zece minute de la începutul plimbării noastre, tot nu reușise să scoată un singur cuvânt despre propria sa viață.

"Îmi place să citesc și să învăț", a izbucnit Magnus, în sfârșit, cu vocea crăpându-i ușor înainte să-și dreagă glasul. "Tatăl meu ar vrea să-mi exersez formele de luptă mai des, dar fac tot posibilul să le echilibrez pe amândouă." A dat cu piciorul într-o pietricică rătăcită, privind cum sare în țărână. "Știu că unora dintre războinicii mai în vârstă li se pare o prostie, dar eu chiar cred că, cunoașterea înseamnă putere. Deși știu că ești și tu o luptătoare redutabilă." A schițat un zâmbet timid, plin de speranță, în timp ce i se albeau monturile de la felul în care își încrucișa degetele.

"Sunt", am încuviințat, păstrându-mi un ton blând. "Am învățat numeroase forme de luptă corp la corp și cu arme, ca să ne apăr granițele. Dar cititul rămâne una dintre cele mai mari pasiuni ale mele." Mi-am plimbat privirea peste câmpurile verzi, vibrante. Oamenii noștri aveau să strângă recoltele astea la sfârșitul sezonului. O strângere mi-a cuprins pieptul. Cel mai probabil n-aveam să mai fiu aici s-o văd.

"Serios?" Magnus s-a înviorat, iar ochii i-au prins lumina soarelui. "Mă bucur atât de mult să aud asta. Ar fi o bucurie autentică să împart biblioteca mea cu partenera mea."

"Îmi place o carte bună de dragoste", am propus eu, testând apele.

Expresia lui luminoasă s-a întunecat instantaneu. Și-a întors capul spre linia îndepărtată a copacilor, scoțând un mic oftat. "Ah. Eu mă refeream la nonficțiune. Jurnale științifice, texte de psihologie și documente istorice." Și-a desfăcut mâinile și le-a ascuns cu grijă la spate, iar postura i s-a rigidizat.

M-am încruntat, studiindu-i profilul. "Există o mulțime de lucruri de învățat și din romanele de fantezie și dragoste. Ele te învață despre morală, natura umană, mecanisme de supraviețuire și realitatea crudă a inimilor frânte", l-am contrazis, opunându-mă preferinței sale rigide.

Magnus a tăcut. S-a întors cu fața la mine, rigiditatea topindu-se într-un zâmbet genuin, fără pic de prefăcătorie. "Ai dreptate. Tot nu e genul meu preferat. Dar chiar cred că te-aș asculta vorbind despre ele toată ziua."

Sinceritatea lui absolută a fost ca o gură de aer proaspăt. N-a încercat să simuleze un interes fals pentru hobby-urile mele doar pentru a-mi câștiga favoarea. Orice mascul care ar fi încercat o înșelătorie ieftină ar fi mințit de-ar fi înghețat apele în secunda în care aș fi arătat o urmă de opoziție. Magnus era autentic. Totuși, în timp ce îi priveam zâmbetul dulce, o piatră grea și apăsătoare s-a așezat adânc în pieptul meu. Lupoaica mea rămânea tăcută. Nu era nicio scânteie, nicio atracție magnetică. Era un bărbat bun, dar pur și simplu nu era el.

"E foarte drăguț din partea ta, Magnus", am râs eu încet.

Înainte să poată răspunde, un miros familiar și deranjant a mascat aerul proaspăt.

"Timpul tău a expirat. Serena are niște datorii de îndeplinit", a anunțat Thad, băgându-și capul printre noi, cu o nonșalanță studiată. Fratele meu s-a rezemat de un stâlp de lemn al gardului, părând complet plictisit.

I-am oferit lui Magnus un zâmbet cald, plin de scuze, și am fluturat mâna în semn de rămas bun.

"Te rog, spune-mi Mag!" a strigat el, vocea purtându-i o urmă de ezitare.

"Doar dacă tu îmi spui Sera!" am strigat înapoi, peste umăr.

Mi-am îndreptat atenția spre casa principală a haitei, simțind un amestec de ușurare și melancolie persistentă. A fost cea mai plăcută conversație a zilei. Chiar îl plăceam pe Mag. Dar acel sentiment tulburător de nelalocul-lui din stomacul meu a rămas ferm.

"A părut de treabă", a remarcat Thad, ghiontindu-mă în coaste.

I-am ferit degetul. "A fost. Cu toate astea, îmi țin inima în spatele ușilor închise. Ceva stă în pieptul meu și-mi spune să aștept."

"E vorba de frică?" Thad s-a oprit din mers. Obișnuita lui atitudine leneșă a dispărut, înlocuită de o grijă fraternă autentică. "N-ar trebui să lași frica să te tragă înapoi, Sera."

"Nu e frică. Simt de parcă lipsește ceva esențial." Am ridicat din umeri, frustrată de propria incapacitate de a articula intuiția ciudată care mă ancora.

Thad și-a băgat mâinile adânc în buzunare. "Poate că Zeița dorește să-ți arate altceva."

"Nu pot decât să sper. Dar am de gând să-mi ascult instinctul. Nu mă voi pleca."

"Cum și trebuie de altfel", a aprobat Thad, reluându-și pasul leneș. "Aș vrea să-ți pot da un sfat profund. Dar eu am știut pe cine vreau de foarte mult timp. Nimănui nu i-a păsat pe cine aleg."

El și Sia erau perfecți împreună. Scoțeau absolut tot ce-i mai bun unul din celălalt. Să-i privești era o reamintire zilnică a felului în care arăta o legătură adevărată între suflete pereche. Mă durea, știind că s-ar putea să nu experimentez niciodată acea conexiune venită de la sine.

"Mama vrea s-o ajuți cu Patricia. I-a venit sorocul mai devreme", a remarcat Thad, aruncând informația de parcă ar fi comentat vremea.

Am înghețat. Sângele mi s-a scurs din obraji. "Ești vreun imbecil? Unde e!"

Thad a clipit, speriat de ferocitatea mea bruscă. Mi-a dat locația — aripa medicală de sud.

N-am mai așteptat niciun cuvânt. Am luat-o la fugă. Poteca de pământ s-a transformat într-o dungă neclară sub cizmele mele. Vocea lui Thad s-a estompat în spatele meu, pe măsură ce murmura ceva irelevant despre cai. L-am ignorat, direcționând fiecare fărâmă de energie în picioare.

Patricia era o membră iubită a haitei. Soțul ei, un războinic înalt, călit în bătălii, avea deja șase fii zgomotoși. Aceasta trebuia să fie prima lor fată. Să intre în travaliu prematur însemna un pericol extrem atât pentru mamă, cât și pentru pui.

Am izbit ușile masive din stejar ale aripii medicale. Gustul metalic al sângelui și mirosul pătrunzător al panicii pure mi-au lovit simțurile ca o lovitură fizică. Încăperea era sufocant de caldă. Mama stătea la capătul patului, mâinile îi străluceau slab în timp ce apăsa comprese reci pe fruntea leoarcă de transpirație a Patriciei.

Patricia stătea pe spate, cu pielea ei albă ca varul. Soțul ei îngenunchease lângă pat, un bărbat uriaș plângând deschis, arătând de parcă i-ar fi fost frântă coloana vertebrală în două.

La piciorul patului, bătrânii haitei roiau deasupra unei forme minuscule, nemișcate, pe o masă metalică, sterilă.

"Nu respiră", a mormăit bătrâna Martha, mâinile ei ridate lucrând frenetic.

Mi-am suflecat mânecile și m-am strecurat printre asistentele care dădeau târcoale. "Dați-vă la o parte."

Copila era terifiant de mică. Pielea ei avea o nuanță albăstruie, sumbră și înfricoșătoare. Cordonul ombilical fusese tăiat, dar micul ei piept rămânea nemișcat. M-am ancorat în propriul meu nucleu, chemând anii de pregătire medicală istovitoare și instinctele primare ale lupoaicei mele.

"Aduceți-mi para de aspirație și extract de rădăcină de stark", am ordonat, vocea mea răsunând cu o autoritate calmă pe care nu o simțeam.

Am luat fetița în mâini. Era ușoară ca un pumn de pene. I-am eliberat căile respiratorii cu mișcări precise, calculate. I-am masat ferm spatele, stimulând terminațiile nervoase de-a lungul coloanei vertebrale. Nimic. Tăcerea din încăpere se prelungea, grea și sufocantă.

I-am presat două degete pe pieptul fragil. *Unu, doi, trei.* O fâlfâire microscopică de bătaie a inimii. Încă se lupta.

Am înclinat-o puțin în față, curățându-i căile respiratorii încă o dată, și i-am frecat sternul. "Haide, micuțo. Luptă pentru ea", am șoptit, turnându-mi propria energie caldă și disperată în atingere.

Un suspin tăios, gâlgâit, a spart tăcerea.

Pieptul puiului de om s-a ridicat. Fața i s-a schimonosit într-un ghemotoc furios și plin de cute. Apoi, un scâncet strangulat, frumos a izbucnit din plămânii ei minusculi. Nuanța albăstruie a dispărut, fiind înlocuită de o irigație de roșu furios și vibrant.

Exhalația colectivă din încăpere a fost asurzitoare. Patricia a suspinat greu, un sunet profund de ușurare pură. Am înfășurat nou-născutul care țipa într-o pătură încălzită și l-am dus la pat. Am așezat cu grijă ghemul ce se zvârcolea pe pieptul gol al Patriciei. Mama și-a încolăcit brațele tremurătoare în jurul fiicei sale, apăsându-și buzele pe capul umed al bebelușului. Uriașul ei soț și-a îngropat fața în saltea, umerii săi masivi scuturându-se de suspine tăcute de recunoștință.

Am făcut un pas înapoi, cu mâinile acoperite de fluidele nașterii, și cu pieptul ridicându-se și coborând. O stare de euforie de netăgăduit, un val de energie m-a străbătut prin vene. Bucuria pură de a trage o viață înapoi de pe margine, de a fi zidul de sprijin pentru oamenii mei când erau cei mai vulnerabili — asta era vocația mea. Îmi consolida pasiunea care mă mâna. Vindecarea nu era doar o datorie; era nucleul sufletului meu. Am jurat în tăcere că oricine ar fi câștigat turneul ar trebui să accepte locul meu în aripa medicală. Nu aș fi renunțat niciodată la asta.

Câteva ore mai târziu, căderea nivelului de adrenalină mi-a lăsat mușchii dureroși și gâtul aspru. Stăteam în salonul de ceai scăldat de soare, înfășurându-mi ambele mâini în jurul unei căni aburinde cu ceai de miere. Lichidul dulce mi-a acoperit corzile vocale, oferindu-mi un scurt răgaz de la vorbitul neîncetat.

Peste mica masă de lemn stătea Pierce, un luptător redutabil din haita Luna Glaciară. Își petrecuse ultimele douăzeci de minute vorbind despre patria sa, un teritoriu brutal în care soarele nu apunea timp de aproape patru luni pe durata verii.

"Cum naiba mai și dormiți?" am râs eu, luând încă o sorbitură lentă din ceai.

Pierce s-a lăsat pe spate, odihnindu-și glezna peste genunchi. "E destul de ușor dacă îți acoperi ferestrele cu blănuri opace. Sunt sigur că te-ai descurca dacă ai veni vreodată."

Tonului său îi lipsea presupunerea de prădător pe care o aveau ceilalți pretendenți. N-a declarat că aveam să fiu a lui. N-a acționat ca și cum turneul era doar o formalitate.

Mi-am îngustat ochii deasupra marginii cănii. "Nu crezi c-o s-o văd?"

Trebuia să-l citesc. Era asta o retragere tactică? O manevră psihologică pentru a mă face să alerg după el?

Pierce a încremenit. Fațada relaxată a dispărut. Și-a lăsat piciorul pe podea și s-a aplecat în față, sprijinindu-și coatele pe genunchi. "Pot să-ți spun ceva, Serena?" a întrebat el, vocea coborându-i la o șoaptă imploratoare.

Am lăsat cana pe farfurioară cu un clinchet încet. "Presupun că da."

Pierce a înghițit în sec, aruncând o privire spre ușă înainte să-mi întâlnească privirea. "Există o fată în haita mea. Mă văd cu ea în secret de luni de zile. Părinții mei habar nu au. Când a venit somația pentru acest turneu, a fost o onoare imensă. Să refuz ar fi însemnat să-mi fac familia de rușine și s-o insult pe a ta." Și-a frecat ceafa, mirosul său ascuțindu-se de o suferință autentică. "Dar o vreau pe ea. Am nevoie de ea ca Luna a mea."

S-a oprit, cu ochii măriți de uimire când și-a dat seama cum au sunat cuvintele sale. "Ești incredibilă. Nu mă înțelege greșit. Orice bărbat ar fi incredibil de norocos să te aibă alături. Dar o iubesc. Sunt aici doar pentru a salva aparențele."

M-am lăsat pe spate pe pernele moi, reprimând un zâmbet malițios. Pierce era scos din cursă, lăsându-mă cu o durere de cap mai puțin.

"Sună ca o adevărată bijuterie", am spus pe un ton neted, ridicându-mi din nou ceaiul. Am luat o sorbitură lungă, deliberată, lăsându-l să fiarbă în anxietatea lui tot mai mare. "Aș spera că știe că n-ai avut intenția de a câștiga mâna mea, nu?"

Pierce a scos un pufăit masiv de ușurare, cufundându-se în scaun. "A fost furioasă când am plecat. Dar m-am asigurat că înțelege că asta a fost pură politică. Am nevoie de relații bune cu haita ta."

"Ei bine, atunci cred că suntem într-o poziție excelentă pentru a ne ajuta unul pe celălalt", am observat eu, urmărind cu degetul marginea cănii mele.

Pierce a clipit, energia lui nervoasă revenindu-i. "În ce fel?"

"Îmi poți spune exact ce știi despre ceilalți bărbați care încearcă să mă revendice."

Pierce m-a privit fix o clipă lungă, înainte ca un zâmbet lent, de apreciere, să i se întindă pe față. "Ești foarte isteață."

Am ridicat din umeri. "Informația este valută. Spune-mi ce știi."

A adoptat o postură conspirativă. "Gregory Shills crede că o are deja în sac, deși tu îl ignori. Este arogant și se bazează puternic pe averea tatălui său. Arthur Marcken nu are nicio ambiție; îi pasă doar de ferma lui. Există o brută de la granițele de sud care n-a încetat să se holbeze la pieptul tău de când a ajuns. Alt tip pare mult mai interesat de fratele tău cel mare decât de tine. Magnus Vyle este luat cu adevărat de tine, dar îi lipsește instinctul de ucigaș."

Pierce a făcut o pauză, bătând darabana cu degetele pe masă. "Singurul alt mascul care reprezintă o amenințare serioasă nici măcar nu a apărut încă."

Pulsul meu a crescut o treaptă. Mirosul proaspăt de gheață și lemn bogat de Sylvan mi-a inundat memoria. Exemplarul greu, legat în piele, din *Rațiune și simțire*. Florile presate delicate.

"Da", mi-am forțat vocea să rămână obișnuită. "Ce știi despre bărbatul care lipsește?"

"El este Alfa haitei Eclipsa Arctică. Un teritoriu canadian", a spus Pierce, tonul lui devenind serios. "Și-a trimis Beta-ul înainte cu scuze și daruri. Sincer să fiu, sunt terifiat să văd cum arată Alfa, pentru că Beta-ul lui este făcut cât un munte."

"Știu", am chicotit, amintindu-mi dimensiunea absolută a bărbatului care-mi adusese cartea. "Aproape că am încetat să mai respir când mi-am dat seama că uriașul nu era Alfa."

"Este o mișcare politică îndrăzneață, refuzând să sosească până când nu începe lupta propriu-zisă", a meditat Pierce.

"Poate", am murmurat. "Totuși, și-a luat timpul să obțină un cadou pe care-l prețuiesc cu adevărat. Sunt îngrijorată că proiectez un prinț din povești peste o fantomă."

"Cine știe?" a zâmbit Pierce. "Poate că Zeița îți zâmbește."

Adevărata întrebare ardea în mintea mea. Cum de știa un Alfa străin exact ce gen de literatură îmi atingea sufletul?

Mai târziu în acea seară, sufrageria s-a umplut de zăngănitul argintăriei și de mirosul bogat al cărnurilor fripte. Familia mea stătea în jurul mesei lungi de stejar, bucurându-se de un rar moment de pace departe de haitele aflate în vizită. Am mutat o bucată de friptură pe farfuria mea. Gustările nesfârșite pe care le consumasem în timpul interogatoriilor pretendenților m-au lăsat cu zero apetit.

Am privit-o tăios peste masă pe mama mea. A luat o sorbitură delicată, vizibil nervoasă, din vinul ei roșu.

"Evelyn, n-ai făcut-o", a gemut tatăl meu, lăsând furculița jos. Și-a frecat tâmplele, profund iritat de amestecul ei evident.

Mama și-a coborât paharul, ridicându-și bărbia defensiv. S-a jucat cu cercelul de perle. "Nu văd unde e răul. Beta-ul bărbatului m-a abordat. Voia pur și simplu să știe ce îi place Serenei."

"Arăți părtinire față de un bărbat care nici măcar nu s-a sinchisit să-și arate fața", a mârâit tatăl meu, tonul său de alfa ieșind la iveală.

"Nu e adevărat!" a ripostat ea. "Alistair, dacă oricare dintre acești băieți ar fi avut decența elementară să mă întrebe cum s-o facă fericită pe fiica noastră, le-aș fi spus. Asta arată semnele unui partener atent. Ceilalți au adus bijuterii și arme banale. El a adus grijă."

"Acesta este, de asemenea, o tactică de manual folosită de manipulatori", a intervenit Jaxon, vocea sa tăind argumentația. Își tăia carnea cu mișcări precise, agresive. "Află exact ce vrei, te copleșesc cu asta pentru a fabrica rapid o legătură emoțională și te fac să te îndrăgostești înainte să le vezi adevărata natură."

Stomacul mi-a coborât în gol. Mi-am lăsat privirea în farfurie. Îmi petrecusem ultimele douăzeci și patru de ore sperând că bărbatul misterios era un suflet pereche. Logica rece a lui Jaxon picta gestul romantic ca pe o potențială capcană.

"Jaxon, ajunge", și-a mustrat Cas fratele mai mic de la capătul mesei. Cas a luat o gură serioasă din whiskey-ul său, ștergându-se la gură cu dosul palmei. "Haita Eclipsa Arctică are o reputație stelară. Sunt letali, da, dar nobili. O cunosc pe mama acestui Alfa. Este o femelă Alfa prin propriile ei puteri. Nu cred nici măcar o secundă că ar crește un fiu care să pună în pericol sau să manipuleze o femelă. A fost exact în poziția Serenei, odată."

Am privit spre Cas. *Ah.* Era un nivel ascuns la această fantomă. Dacă mama sa avea atâta putere de convingere și impunea un asemenea respect, întârzierea sa ar fi putut proveni din datorii onorabile mai degrabă decât din aroganță. Misterul s-a adâncit, stârnindu-mi și mai tare curiozitatea.

Cina s-a încheiat, și am ieșit pe terasa din spate pentru a-mi elibera mintea. Aerul rece al nopții se rostogolea dinspre mare, purtând mirosul sărat pe care-l iubeam.

Pacea mea a durat fix zece secunde.

Gregory Shills s-a apropiat legănat pe terasă. Poseda o frumusețe de bază, convențională — păr roșcovan îngrijit și un zâmbet larg, ca de pisică de Cheshire. Dar prezența lui îmi făcea pielea de găină. Mirosea puternic a un colonie copleșitoare, chimică, care-i masca complet mirosul natural de lup. Îmi ardea nările, distrugând briza mării proaspete.

Hainele sale erau scumpe, croite perfect, însă manierele sale erau de tot râsul. Își petrecuse ziua precedentă privind de sus servitorii noștri și acționând ca și cum familia mea ar fi trebuit să-i fie recunoscătoare pentru prezența sa. Radia cel mai prostesc fel de încredere nemeritată.

"Iată-te", a tărăgănat Gregory, pășind mult prea mult în spațiul meu personal. "Mă întrebam când îți vei face, în sfârșit, timp pentru favorit."

Am simțit o nevoie violentă să vomit. Era ca un fel de mâncare gras, dezgustător, pe care cineva mă forța să-l înghit.

Nu am făcut pasul înapoi. Mi-am îndreptat umerii, apelând la prezența rece și autoritară a neamului meu. "Gregory. Respect prea mult haita ta pentru a lăsa această șaradă să continue. Am finalizat lista candidaților pentru turneul de mâine. Este doar corect să te informez că nu ești pe ea. Nu vreau să-ți pierd timpul. Adio."

M-am întors pe călcâie și am plecat. Nu m-am uitat înapoi, dar auzul meu ascuțit a prins aspirația sa bruscă. Rămăsese încremenit pe terasă, gâfâind ca un pește scos din apă.

Am navigat pe potecile de pământ șerpuite, departe de casa principală, îndreptându-mă spre pădurea de pe stâncă. Copertina deasă a pinilor înghițea lumina lunii, cufundând zona într-o umbră adâncă. Acesta era unul dintre locurile ascunse de pe teritoriul nostru. Un copac masiv, bătrân, fusese doborât și sculptat într-o bancă rustică, privind spre o altă stâncă mai mică, secundară. Puii foloseau această pantă pentru a-și testa curajul când își primeau lupii pentru prima dată.

M-am așezat pe lemnul aspru, scoțând exemplarul legat în piele din *Rațiune și simțire* din buzunarul jachetei mele. Am deschis la o pagină la întâmplare, trecându-mi degetul mare peste lavanda uscată, presată pe cotor.

Pași grei, deliberați, au scrâșnit pe poteca de pietriș.

Nu mi-am ridicat privirea. "Beta O’Brian."

Bărbatul masiv s-a oprit la o distanță respectuoasă și și-a plecat capul. "Domnișoară Vance."

Îi amânasem intenționat întâlnirea pentru finalul zilei. Voiam să văd dacă Alfa-ul său avea să apară, în sfârșit, în ultimul moment. Din moment ce nu o făcuse, aveam de gând să-l fac pe Beta să transpire.

Am închis cartea, lăsându-mi degetul să marcheze pagina și i-am oferit un zâmbet strâns, ilizibil. "Presupun că Alfa-ul tău tot nu este aici?"

Statura impunătoare a lui O'Brian s-a mișcat. Am prins licărirea de îngrijorare autentică din ochii lui întunecați.

"Încă este întârziat. Dar vă dau cuvântul meu, va sosi la timp pentru turneu", a afirmat O'Brian, vocea lui profundă purtând o notă de disperare.

"Asta dacă îi e măcar permis să concureze", am corectat eu cu calm. Mi-am întors capul în altă parte, deschizând cartea și prefăcându-mă că citesc textul la lumina slabă. Proiectam o detașare rece, calculată.

Uriașul Beta și-a târșâit cizmele în pământ. Pietrele s-au măcinat sub greutatea lui imensă.

"Nu v-a plăcut darul?" a întrebat, mâna lui îndreptându-se spre buzunarul adânc al hainei. "A trimis altele."

"Darurile sunt frumoase", am spus, dând o pagină cu un pocnet scurt al hârtiei. "Dar o carte nu poate apăra o haită. Îmi doresc să cunosc omul. Absența lui flagrantă mă face să simt că nu e de încredere. Sugerează că el crede că pot fi cumpărată mai degrabă decât câștigată."

O'Brian a aruncat o privire nervoasă spre cei doi războinici înarmați ai haitei care stăteau de pază la câțiva metri distanță, în linia copacilor.

"Vă jur, vă va trata cu cel mai profund respect", O'Brian a făcut un pas mai aproape, scurtând distanța dintre noi. Energia nervoasă a dispărut, înlocuită de o intensitate feroce, de netăgăduit. "Nu vreau să vă înfurii, domnișoară Vance. Mai am un obiect. Unul menit să demonstreze că intenționează să se asigure de orice nevoie aveți."

A băgat mâna în haină și a așezat delicat o mică cutie de lemn, sculptată cu finețe, pe bancă, lângă șoldul meu.

Nu am tresărit. Nu am întins mâna. Mi-am ținut ochii lipiți de pagină, oferind doar o clătinare lentă a capului.

O'Brian s-a holbat la cutie, apoi înapoi la mine, vizibil abătut de faptul că ofranda sa nu-mi dezghețase instantaneu comportamentul. Bietul secund era depășit de situație. Era clar că primise ordine stricte de a asigura locul Alfa-ului său în probe cu orice preț.

Mi-am amintit cuvintele lui Cas despre linia de sânge nobilă. Mențiunea tatălui meu despre mama sa care era o femelă Alfa. Exista un puzzle aici, iar credința oarbă nu era stilul meu. Aveam nevoie de fapte.

Am oftat greu, închizând cartea cu un pocnet și odihnind-o pe poală. Mi-am drapat brațul peste spătarul băncii de lemn și l-am fixat pe uriaș cu o privire dură.

"Nu-mi mai da fleacuri și spune-mi despre Alfa-ul tău", i-am cerut.

Schimbarea lui O'Brian a fost instantanee. Și-a îndreptat coloana. Pieptul i s-a umflat, radiind de o mândrie imensă. "Este un bărbat sclipitor, de neînduplecat", a declarat Beta, vocea sa răsunând de o convingere absolută. "A rămas în urmă pentru că pune viețile poporului nostru deasupra propriilor sale dorințe. Ne securizează granițele. Se asigură că noi prosperăm. Nu conduce de pe un tron; ne ascultă sfaturile. Puterea sa dă putere haitei, pentru că sângerează în noroi cot la cot cu noi."

"Un Alfa care primește sfaturi", am meditat eu, cu adevărat intrigată. "E ceva rar. Ce roluri dețin femeile pe teritoriul vostru?"

"Ele făuresc arme, cultivă pământul întărit de gheață, îi vindecă pe răniți, apără zidurile, cresc generația următoare și conduc comerțul. La fel ca aici. Suntem un popor dur, capabil să ne susținem singuri. Cred cu tărie că o femeie de calibrul dumneavoastră nu doar ar supraviețui în Eclipsa Arctică; ați înflori. Sunteți exact ceea ce avem nevoie."

"Exact ceea ce aveți nevoie", am reluat, ridicând o sprânceană. "E o așteptare monumentală de pus pe umerii mei. Mai ales venind de la un mascul care nu a catadicsit nici măcar să-și arate fața. De ce?"

"După cum am spus, el ne apără pământurile", a insistat O'Brian, făcând un pas și mai aproape, loialitatea pură radiind din el ca căldura dintr-o forjă. "O haită rivală, violentă, ne-a provocat granițele. El a refuzat să-și lase oamenii vulnerabili. Și mai mult, a refuzat categoric să vă aducă înapoi pe un teritoriu care nu era complet sigur. Vă securizează căminul înainte să vină să vă revendice."

Revelația m-a lovit puternic. Nu era arogant. Era protector.

"Și era el atât de incredibil de sigur că mă va câștiga pe mine?" am simulat o ofensă, deși pulsul îmi alerga. Orice alt bărbat se lăudase cu victoria lor inevitabilă.

O'Brian a zâmbit. Nu era un zâmbet politicos, de formă. Era zâmbetul letal, neclintit al unui războinic care știa că superiorul său era un zeu printre oameni.

"E născut din doi Alfa, domnișoară Vance. Înțelegeți efectul devastator pe care acea linie îl are asupra urmașilor", a spus O'Brian încet, ochii săi fixându-se pe ai mei. "Văd același foc implacabil în dumneavoastră. Nu am nicio îndoială. Niciuna. Alfa-ul meu va fi ultimul bărbat rămas în picioare în acel ring."

Mi-am strâns buzele, încruntându-mă. O loialitate de genul acesta nu putea fi cumpărată. Nu putea fi falsificată. Un Beta vorbea despre Alfa-ul său cu acel nivel de reverență doar dacă bărbatul și-l câștigase prin sânge, sacrificiu și onoare.

Bărbatul misterios era exact ceea ce insinuase Cas.

"Ultima întrebare", am șoptit, rupând, în cele din urmă, contactul vizual. M-am întins și am ridicat mica cutie de lemn. Lemnul era neted, greu și avea același miros de gheață proaspătă și pădure sălbatică.

"Orice", a respirat O'Brian.

"Care este numele lui?" Am rotit cutia încet între palme, ispita de a o deschide arzându-mi prin vene.

"Callum."

Am deschis cutia.

*Știe cum să mențină interesul unei fete.*

"Poate concura", am declarat.