POV: Persoana I.

Buretele aspru mi-a zgâriat șira spinării, trăgând straturi groase de mentă zdrobită, omag amar și inhibitoare de miros grele pe pielea mea. Stăteam rigidă în vasul de cupru. Secole de tradiție strictă a haitei impuneau acest ritual matinal meticulos înaintea marelui turneu. Slujnica a clătit pasta groasă de pe umerii mei, mâinile ei fiind grăbite și clinice. Am pășit pe podeaua rece de piatră și am lăsat-o să-mi tragă peste cap o rochie de bumbac albastră, simplă și fluidă. Tivul se oprea fix la genunchi, fiind concepută special pentru a mă menține neobservată și modestă. Mama stătea în spatele meu, adunându-mi părul umed. Degetele ei abile au împletit o coadă strânsă, practică, pe spatele meu, asigurând-o cu un simplu șnur de piele. S-a aplecat, apăsându-și buzele pe obrazul meu cu un oftat greu, prelung, plin de emoție profundă.

"Rămâi aici", a ordonat mama, tonul ei nedelăsând loc de argumente.

A ieșit pe ușă, lăsându-mă sub protecția atentă a celor mai bune două prietene ale mele, Rhea și Sia. Regulile străvechi impuneau închiderea mea. Zece bărbați luptau în noroi astăzi pentru mâna mea. Eram sub ordine stricte, de neclintit, să rămân ascunsă în spatele acestor uși ale dormitorului până când doar cinci dintre războinicii mei aleși mai rămâneau în picioare în încăierare.

Rhea a împins o mică tavă de argint cu pâine și cărnuri uscate spre mine. Am luat o bucată, mestecând mâncarea cu mișcări mecanice, lipsite de gânduri. Am spălat-o cu o înghițitură de apă, dar lichidul a avut gust de cenușă uscată. Un gol terifiant a început să-mi consume rapid pieptul. Stomacul mi se strângea în noduri strânse, dureroase. O vinovăție adâncă, sâcâitoare îmi ghemuia măruntaiele. Stăteam într-un scaun căptușit, în siguranță și neatinsă, totuși simțeam o certitudine grețoasă că trădam pe cineva doar stând aici.

O înțepătură fantomatică, bizară a scânteiat pe vârful limbii mele. A înflorit spre exterior, transformându-se într-o anticipare copleșitoare, fără nume. Respirația mi s-a tăiat în camera tăcută. Pereții grei de lemn ai dormitorului meu păreau să se micșoreze înăuntru, apăsându-mi pe plămâni.

Sia mi-a observat rigiditatea bruscă. A traversat camera din doi pași, prinzându-mă strâns de brațe. M-a întors spre ea, ochii fiindu-i mari de o alarmare urgentă.

"Dacă vrei să scapi", a îndemnat-o Sia, strânsoarea ei înfigându-se în antebrațele mele. "Spune doar un cuvânt. Vom fugi cât de repede putem. Chiar acum."

Am clătinat din cap fără nicio secundă de gândire. "Nu."

Nu puteam să fug. Ceva masiv, străvechi și de necontestat s-a mișcat în aerul greu din jurul meu. Se presa de pielea mea, vibrând prin scândurile podelei.

"Sunt pregătită", i-am spus. Vocea mi-a coborât, rece și serioasă.

Era o minciună. Nu eram doar pregătită. Ardeam de o atracție disperată, chinuitoare, de a fi afară, pe teren. Inhibitoarele de miros lipite gros de pielea mea păreau sufocante, o barieră inutilă împotriva gravitației primare care își înfigea cârligele în sufletul meu.

Apoi, vocea bubuitoare a tatălui meu a răsunat peste pământurile haitei. Semnalul formal. Încăierarea brutală, strict în formă umană, începuse.

Scânteia disperării din mine a izbucnit într-o flacără incontrolabilă. Am țâșnit din scaun. Am măsurat podeaua de lemn în lung și în lat, ca un animal în cușcă. Pașii mei erau sacadați, haotici. Fiecare celulă din corpul meu vibra cu o nevoie frenetică, pulsantă, de a mă mișca, de a vâna, de a găsi.

Afară de fereastra mea, aclamațiile asurzitoare ale mulțimii însetate de sânge au erupt. Mârâituri guturale și urlete crude, răsunătoare ale bărbaților care luptau au sfâșiat aerul dimineții. Vântul și-a schimbat direcția, purtând cu el o nuanță metalică ascuțită. Sânge proaspăt. Mirosul de fier a plutit adânc în camera mea, strecurându-se printre geamuri, și m-a lovit în spatele gâtului.

Constrângerea bizară din interiorul meu a devenit feroce. O durere fizică îmi pulsa în piept, o senzație sfâșietoare care cerea descătușare.

M-am întors. Sia se holba la mine, cu maxilarul căzut, complet uluită. Îmi căuta în ochi. Știam ce a văzut — nevoia sălbatică, străveche ce-mi sfâșia atitudinea politicoasă, exersată. Pieptul mi se ridica greu. Am făcut un pas spre ușa închisă.

Sia și-a lăsat respirația afară. A făcut încet un pas înapoi, uimită, făcând loc, simțind fizic nevoia neîmblânzită care emana din mine.

"Este timpul", a șoptit ea.

Am luat-o la fugă.

Am alergat orbește, lăsându-mi pantofii abandonați pe covorul din dormitor. Nu-mi păsa. Eram o săgeată eliberată dintr-o coardă întinsă de arc, ghidată de o gravitație imposibilă, magnetică. Am sprintat de-a lungul holului lung, acoperit cu covoare. Tălpile mele goale s-au izbit de scândurile podelei. Servitorii se lipeau de pereți, cu gurile căscate de șoc, dar am trecut în viteză pe lângă ei.

Am izbit cu umărul ușile grele de stejar de la intrare, spărgând ieșirea. Soarele dimineții m-a orbit.

Tălpile mele goale au lovit pietrișul ascuțit, neiertător al pământurilor moșiei. Pietrele colțuroase mi-au tăiat tălpile. Pietrele aspre mi-au sfâșiat brutal pielea sensibilă, lăsând pete de roșu în urma mea. Nu am tresărit. Abia dacă am simțit înțepătura. Toate fricile mele anterioare, adânc înrădăcinate, despre viitor, despre turneu și despre așteptările plasate asupra mea au dispărut. O singură destinație, orbească a înlocuit fiecare îndoială.

Trebuia să ajung la ringul de luptă. Acum.

Am sprintat traversând curtea imensă. Plămânii îmi ardeau. Picioarele îmi pompau, înghițind distanța pe măsură ce mă apropiam de bătălie. Răgetul mulțimii frenetice creștea, devenind tot mai tare, un zid haotic de sunet care ascundea zgomotul surd al trupurilor care loveau pământul.

Pe măsură ce m-am apropiat de marginea exterioară a spectatorilor, un miros specific m-a lovit. Mi-a lovit pieptul ca o lovitură fizică, furându-mi aerul din plămâni.

Pin dens. Lemn bogat. Gheață ascuțită.

Era același miros care stăruia pe cutia netedă de lemn de ieri. Mirosul care îi aparținea numelui pe care îl rostisem.

Callum.

Era aici. Și sub acel miros copleșitor de ger și pădure, am mirosit cupru. Sângera.

Picioarele îmi ardeau de o agonie reînnoită. Am ajuns la marginea mulțimii și mi-am făcut loc prin masa de corpuri. Oamenii mei se strângeau strâns în jurul gropii de luptă, țipând după sânge. Mi-am trântit mâinile de umerii lor, dându-i fizic la o parte. Gâfâieli zgomotoase mă urmau în spate. Murmure șocate se propagau prin haită, pe măsură ce realizau cine încălca cu atâta nonșalanță tradiția lor sacră. Trebuia să fiu ascunsă. Trebuia să fiu premiul neatins care aștepta la sfârșit.

I-am ignorat pe absolut toți. Vederea mi s-a încețoșat pe margini, hiper-focalizată doar pe centrul ringului. Mirosul de pin și gheață a crescut exponențial mai puternic cu fiecare pas chinuitor pe care l-am făcut. Mi-a acoperit simțurile, înecând miasmele de noroi, transpirație și pe ale celorlalți luptători.

Am spart rândul din față al spectatorilor. Realitatea brutală a încăierării se întindea înaintea mea. Praful atârna gros în aer. Bărbații se băteau în noroi, aruncând pumni ce zdrobeau oase, sub formele lor umane.

Apoi, l-am văzut.

Stătea aproape de centru. O statură masivă, monolitică, construită dintr-un mușchi gros, lucrat, care se mișca cu o precizie letală. Aceștia nu erau mușchi de fațadă; erau forjați de o muncă aspră și de o supraviețuire neiertătoare. Poseda un păr negru, creaț și rebel, îmbâcsit de transpirație și noroi. Fața lui era o mască dură, ascuțită. Ochii lui erau ca o zi de furtună, haotică — de un gri întunecat, turbulent.

Dar nu se uita la bărbații care încercau să-l ucidă. Era complet distras. Pieptul său lat i se ridica și cobora în timp ce căuta frenetic prin mulțimea care răcnea, ochii lui furtunoși scanând fețele, căutându-mă pe mine.

Era total neconștient de pericolul care se apropia. Doi bărbați disperați, plini de sânge, se furișau prin spate, cu mușchii încordați, gata să se arunce pe spatele lui lat. Un al treilea bărbat s-a ridicat din praf, chiar în fața lui, strângând în pumn o piatră colțuroasă.

O lamă ascuțită, fantomatică, mi-a străpuns pieptul. Imaginea lui în pericol a declanșat o reacție explozivă, viscerală.

Am deschis gura. Un țipăt puternic, ce asurzea urechile, de teroare pură și durere fizică, a izbucnit forțat din gâtul meu. Nu a fost un strigăt de avertizare. A fost agonia crudă, necontrolată, a unei perechi care își simte cealaltă jumătate în pericol. A smuls din corzile mele vocale, arzându-mi gâtul, răsunând cu o dominanță străveche, feroce.

Sunetul a tăiat prin mulțimea înfierbântată ca o lamă de călău.

Întregul câmp de luptă sângeros a înghețat. Aclamațiile asurzitoare s-au oprit într-o liniște de mormânt. Luptătorii s-au oprit brusc, în loc. Pumnii au rămas suspendați în aer. Cei doi bărbați din spatele lui Callum au înghețat, ochii lor fugind spre sursa zgomotului. Bărbatul din noroi a scăpat piatra.

Fiecare persoană din ring și fiecare spectator din mulțime a întors capul pentru a mă privi. Se holbau de parcă mi-aș fi pierdut mințile. Pieptul meu se ridica și cobora cu respirații sacadate, superficiale. Pietrișul îmi mușca din picioarele sângerânde.

Am coborât de pe iarbă și am pășit în groapa de luptă. M-am mișcat încet, ignorând noroiul și sângele care pătau pământul. Am mers drept spre el. Ochii îmi sclipeau de lacrimi nevărsate, fixați pe acele adâncuri gri, furtunoase.

S-a întors să mă înfrunte. Furtuna haotică din ochii lui s-a domolit, înlocuită de o recunoaștere profundă, cutremurătoare. Mirosul de pin, lemn și gheață m-a înconjurat, atrăgându-mă spre el.

În acel moment înghețat, lipsit de suflare, adevărul s-a arătat fiecărei persoane din uriașa mulțime.

Eram suflete pereche.