"Uită-te la mine", am ordonat, chiar înainte să-mi cobor ghearele cu ferocitate peste fața lui și să-i însângerez ochiul stâng.

Carnea s-a despărțit sub lovitura mea ascuțită. O sfâșiere grețoasă a răsunat în tăcerea tensionată, înainte ca țipetele sale agonizante să sfâșie sala. S-a zbătut, mâinile zburându-i spre fața distrusă, în timp ce un sânge închis la culoare i se revărsa printre degete, pătând podeaua imaculată a sălii de bal. Mi-am păstrat poziția, cu pieptul ridicându-se și coborând, lăsându-mi furia să sape adânc. Sunetul primar al suferinței sale nu m-a făcut să clipesc.

Războinicii clanului nostru s-au mișcat cu o eficiență brutală. S-au repezit înainte, cu cizmele izbind podeaua, și i-au târât rapid pe cei doi nerozi sângerânzi. Cizmele bărbaților au zgâriat marmura, lăsând o dâră macabră pe măsură ce erau duși în temnițele noastre reci și umede.

Imediat după, sala de bal a erupt într-un murmur haotic. Înainte ca mulțimea șocată să poată procesa amploarea violenței, mama și cea mai bună prietenă a mea, Sia, m-au încadrat. M-au apucat de brațe și m-au scos grăbite din sala principală, împingând ușile grele de stejar ale unei băi din apropiere pentru a mă ascunde de ochii curioși ai invitaților noștri.

Mama era furioasă la culme. A înșfăcat un prosop alb și pufos, l-a băgat sub robinetul cu apă rece și a început să-mi curețe mâna îmbibată de sânge. Apa înghețată m-a usturat la monturi, devenind roz în timp ce spăla dovezile loviturii mele. Strânsoarea ei era puternică, mișcările tăioase, în timp ce își descărca furia deasupra chiuvetei.

"Ignoranța absolută a acestor bărbați!" a sâsâit ea, fixând cu privirea roșul care se scurgea prin scurgerea de porțelan. "Cum îndrăznesc! De parcă ar poseda măcar o fărâmă din valoarea necesară pentru a sta lângă tine. Le-ai arătat milă, Serena. Diplomația ta depășește cu mult instinctele lor barbare. Ar trebui să cer viețile celor mai buni războinici ai lor ca despăgubire. Ar fi trebuit să-l pun pe tatăl tău să le transforme pământurile în scrum pentru îndrăzneala de a te aborda așa. De a pune mâna pe fiica mea. Fiica mea!"

Sia s-a rezemat de blatul de marmură, un zâmbet întunecat jucându-i pe buze. A luat o pânză umedă și a tamponat blând o pată răzleață de sânge de pe obrazul meu. "Le-ai dat de furcă", a remarcat ea cu o mândrie feroce. "Nu va mai vedea niciodată cu ochiul ăla."

Am scos o suflare care a sunat a râs, deși era lipsit de orice umor real. M-au încolțit în propria mea casă. Au încercat să revendice violent un drept asupra vieții mele. Acum, trebuia cumva să mă întorc acolo și să joc rolul de gazdă grațioasă pentru restul pețitorilor.

Ușa băii s-a deschis cu un clic, iar Rhea s-a strecurat înăuntru, închizând zgomotul înfundat al petrecerii. A preluat imediat sarcina de la mama mea, atingerea ei fiind mai blândă în timp ce termina de șters ultimele urme de roșu de pe degetele mele.

"Ești bine, Sera a mea?" a întrebat Rhea, cu fruntea încrețită de îngrijorare.

"Știam că o astfel de încălcare a regulilor era inevitabilă", am murmurat, privind reflexia mea palidă din oglindă. "Sper doar ca ceilalți care au idei agresive similare să prindă aluzia și să plece."

"Ai luat decizia corectă", m-a lăudat Rhea, oferindu-mi un zâmbet luminos, liniștitor. "A cere reținere în loc de o crimă cu sânge rece este adevăratul semn cumpănit al unei bune Luna. Ai dovedit că poți calma bestia din partenerul tău."

"Exact. Un bărbat cu adevărat puternic va fi obligat să respecte asta și să vină spre tine așa cum se cuvine", a adăugat Sia, căutându-mi privirea pentru a depista orice urmă de tristețe.

"Trebuie să-i înfrunți din nou", a insistat Rhea, prinzându-mi la loc o șuviță rebelă de păr, pregătindu-mă să înfrunt mulțimea imensă. "Arată-le forța ta."

Privirea Siei a coborât spre rochia mea. "Stai, ai o dâră proaspătă și vizibilă de sânge pe fustă." S-a întins după un alt prosop umed.

"Nu." I-am prins încheietura, oprind-o cu un zâmbet ferm. "Las-o așa."

Sia s-a oprit, sprâncenele i s-au apropiat înainte ca zâmbetul ei tăios, familiar, să i se întindă pe față.

"Au nevoie să o privească", am declarat, netezind partea nepătată a materialului. "Trebuie să mă întorc acolo și să proiectez o aură de reziliență absolută, de neatins. Lăsați-i să vadă consecințele."

Am mai verificat oglinda o dată, asigurându-mă că ochii îmi reveniseră la nuanța lor normală. "Lăsați-mi un scurt, dar apăsător moment de singurătate", le-am spus, acceptându-le îmbrățișările strânse. "Spuneți-i lui Jaxon să mă aștepte în cinci minute ca să mă escorteze înapoi."

Mama m-a sărutat pe tâmplă, iar cele trei au ieșit, lăsându-mă pradă tăcerii.

Am expirat tăiat și am pășit mai adânc în aripa retrasă a casei noastre, punând distanță între mine și petrecerea zgomotoasă. Sunetele înfundate ale mulțimii care bârfea despre spectacolul sângeros îmi vâjâiau încă în urechi.

Am găsit un alcov liniștit și m-am rezemat de rama rece de piatră a unei ferestre mari. Moșia noastră era cocoțată pe o stâncă abruptă, un punct de observație strategic conceput pentru a limita atacurile. Dedesubt, oceanul întunecat și agitat se întindea spre orizont. Izbitura neobosită a valurilor de stâncile zimțate răsuna pe coasta abruptă, iar mirosul său sărat pătrundea prin sticla crăpată. Mi-am presat fruntea de geamul rece, închizând ochii și lăsând briza familiară a mării să-mi spele fața. Îmi va lipsi această priveliște. Îmi va lipsi sunetul mareei care mă legănase în somn în fiecare noapte de când eram pui.

Stând acolo, în umbră, plângeam în tăcere sfârșitul iminent, forțat, al copilăriei mele. Îmi petrecusem întreaga viață pregătindu-mă pentru această incertitudine terifiantă. Mă antrenasem pentru momentul exact în care va trebui să întrețin pretendenți necunoscuți chiar pe teritoriul meu. Cu toate acestea, o resentimentare profundă și amară îmi sfâșia pieptul. Acești pretendenți de neîncredere, agresivi, îmi distrugeau ultimele momente prețioase sub acoperișul sigur al părinților mei. Ei nu vedeau nimic altceva decât un premiu de câștigat, un nou început pentru fiii lor, în timp ce eu îmi vedeam libertatea cum îmi scapă printre degete.

Gândurile mele grele, melancolice mă ancoraseră de alcovul liniștit. Apoi, pași hotărâți au răsunat pe coridor.

M-am rigidizat. Nu era mersul familiar al lui Jaxon.

Un miros neobișnuit, îmbătător s-a rostogolit prin hol. Lupoaica mea s-a animat, simțurile ei aprinzându-se.

"Domnișoara Serena Vance?" m-a strigat din spate o voce profundă, rezonantă.

Iritată de evenimentele neîncetate ale nopții, m-am întors pe călcâie, pregătită să eliberez o altă amenințare. "Dacă n-ai asistat adineauri la felul în care ultima persoană a nesocotit sfințenia acestei zile", am răstit eu, "îți sugerez să aștepți ca un membru al familiei mele să fie prezent."

Am făcut un pas ca să trec pe lângă el, dar cizmele mi s-au înrădăcinat în podea. M-am oprit, șocată de priveliștea din fața mea.

Bărbatul era impunător. Poseda umeri extrem de lați și un piept gros de mușchi, rivalizând cu cei mai masivi războinici din haita mea. Dar nu era un alfa. Aurei sale îi lipsea acea presiune sufocantă, dominantă.

*Zeiță, dacă acesta este doar un Beta, cum naiba arată Alfa-ul lui?*

Nu a tresărit la tonul meu tăios. În schimb, s-a înclinat respectuos din talie.

"Îmi cer scuze pentru intruziune", a spus el, prezentându-se drept Beta Merrick O’Brian. A deschis o servietă elegantă pe care o purta alături și a prezentat un pachet mic, învelit în hârtie maro, legat cu o panglică roșu închis. "Îmi pare rău că n-am putut să vă ofer un moment de pace, dar Alfa-ul meu trebuie să știe despre acești ticăloși care au îndrăznit să pună mâna pe dumneavoastră."

Tonul lui era plin de o furie neașteptată, mocnită. Nu era defensivă; era protectoare față de o Luna pe care nici măcar nu o întâlnise vreodată.

"Oh?" Am ridicat o sprânceană, surprinsă de reacția lui.

"Alfa-ul meu intenționa să concureze pentru dumneavoastră diseară", a explicat Merrick, ținând pachetul întins. "Din păcate, a fost reținut, fiind de serviciu. A trimis acest dar înainte ca o scuză formală pentru absența sa. A declarat că, dacă va câștiga, vă va acorda suficient timp să-l cunoașteți înainte de a vă lua de aici."

Am privit țintă la pachetul mic din mâna lui masivă. Acel miros hipnotizant se agăța atât de Beta, cât și de panglica roșie. Era un amestec proaspăt, magnetic, de lemn bogat și gheață ascuțită. Lupoaica mea practic torcea, dorindu-și cu disperare și mai mult din el.

"A spus că îmi va acorda timp?" am cercetat eu, curiozitatea mea învingându-mi furia dreaptă care mai dăinuia.

"Dorește să vă ofere un adevărat cămin, domnișoară Vance", a zâmbit Merrick, un contrast izbitor cu statura sa impunătoare. A aruncat o privire spre ceasul greu de la încheietură. "Trebuie să mă scuz și să-l contactez. Tura lui de noapte începe și e de gardă."

"Desigur", am dat din cap, făcând un pas înapoi pentru a-i face loc.

Merrick s-a înclinat încă o dată și s-a retras pe hol, ecoul cizmelor sale estompându-se în depărtare.

M-am întors la fereastră, așezându-mă pe pervazul lat de piatră. Am rotit pachetul mic în mâini. Mirosul de lemn și gheață a devenit mai puternic, învăluindu-mă ca o pătură reconfortantă. Reflecția melancolică de adineauri dispăruse, fiind înlocuită de o curiozitate intensă, neașteptată.

Jaxon a dat colțul, ochii săi scanând coridorul înainte de a se fixa pe mine. A venit spre mine, aruncând o privire peste umăr la silueta uriașului Beta care se retrăgea.

"Încă unul?" a întrebat Jaxon, privirea lui coborând la sângele care încă îmi păta fusta, apoi urcând spre fața mea.

"A fost doar un Beta", am scos un râs scurt, tensiunea părăsindu-mi, în sfârșit, umerii. "A adus un dar de la Alfa-ul său absent, drept scuză pentru întârziere. Voia să știe și ce ar trebui să-mi ia ca să se revanșeze."

Am început cu nerăbdare și grijă să desfac hârtia maro. Mă simțeam ca un copil de ziua lui, degetele mele urmărind catifeaua fină a panglicii roșii.

"Și?" a surâs Jaxon, amuzat de schimbarea mea bruscă de atitudine.

Am tras hârtia. Sub ea se afla o carte frumos învechită, scumpă, legată în piele. Coperta era netezită pe margini, sugerând decenii de lectură atentă.

Respirația mi s-a tăiat vizibil. Mirosul intens de lemn bogat de Sylvan și gheață a devenit infinit mai puternic, lovindu-mă din plin. Era ancorat direct de obiectul din mâinile mele, o aromă proaspătă și sălbatică ce o făcea pe lupoaica mea interioară să se plimbe neliniștită de nerăbdare.

Am urmărit cu degetul literele aurii, în relief, de pe copertă. *Rațiune și simțire*.

Nu era doar o copie imaculată; era o ediție vintage, obținută cu grijă. Degetele mi-au tremurat ușor în timp ce am deschis coperta grea, simțind hârtia groasă, texturată sub buricele degetelor. Când paginile s-au despărțit, am descoperit ceva ce m-a făcut să-mi tresară inima.

Flori frumos presate erau așezate meticulos printre pagini. Lavandă delicată, margarete vibrante și clopoței albaștri moi stăteau întinse pe hârtia învechită. Atenția absolută a acestui dar m-a copleșit, înlocuind violența nopții cu o speranță romantică, amețitoare.

"Chiar îmi place. Mult de tot", am clipit rapid, cu obrajii încălzindu-mi-se de la gestul dulce al străinului.