Mă ridic, iar mătasea grea a rochiei se adună în valuri în jurul gleznelor mele. Netezesc materialul pe coapse, trăgând adânc în piept, pentru ultima oară, singurătatea liniștită a camerei mele. Mă pregătesc pentru paradă. Dau din cap spre tatăl meu, făcând un pas înainte pentru a-i prinde brațul oferit. Ieșim din dormitor, iar ușa grea de stejar se închide cu un clic în urma noastră, pecetluind ultimele rămășițe ale intimității mele.

Ne deplasăm pe holul lung și impunător înspre scara grandioasă. Portretele ancestrale care aliniază pereții par să mă privească, ochii lor pictați fiind grei de așteptări. Aerul devine tot mai dens cu cât ne apropiem de balcon. Îmi simt inima izbindu-se de coaste, o pasăre frenetică, închisă în cușcă, disperată să evadeze. Îmi forțez pașii să rămână constanți, impunându-i trupului meu să se liniștească. *Nu-i lăsa să vadă asta.*

Canalizez fântâna adâncă a liniei mele de sânge, forțându-mi ritmul cardiac să se stabilizeze într-o cadență constantă, puternică. Ajungem în capătul treptelor de marmură. Privesc în jos. Sala de bal masivă este o mare de costume croite la comandă și posturi rigide. Douăzeci și șase de pretendenți plini de așteptări așteaptă sosirea mea. Sunt împrăștiați pe toată podeaua, cu ochii arzând de ambiție, poftă și lăcomie. Oamenii au și ei ritualuri ca acesta, meditez în tăcere. Baluri de absolvire pentru adolescenți naivi. Dar acesta nu e un dans de liceu. Aceasta este o tradiție veche de secole, de luptă și selecție. Fac asta pentru a-mi securiza haita, pentru a găsi un partener care să poată sta alături de mine, nu doar un băiețandru care să mă învârtă pe un ring de dans.

Mama stă pe marginea palierului, privind peste mulțime. "Doamnelor și domnilor, vă mulțumesc tuturor pentru prezență", răsună vocea ei. Este un clopot autoritar, limpede ca un cristal, care taie prin murmurul gros al încăperii. O tăcere instantanee cade peste sala de bal. Respectul pe care îl impune este de netăgăduit.

"Știu că mulți dintre voi aveți speranțe mari pentru diseară, dar familia noastră le are pe cele mai înalte", continuă mama, privirea ei alunecând peste fețele îndreptate în sus. "Fiica mea alege cu cine își va petrece viața. Alege bărbatul destinat să dăruiască familiei noastre un moștenitor puternic." Tonul ei se înăsprește, transformându-se într-o cerință severă, incontestabilă. "Mă aștept ca absolut fiecare dintre voi să o trateze cu cel mai profund respect." Își întoarce capul, dându-mi din cap în semn de aprobare.

Fac primul pas pe scara impunătoare. Un zid de mirosuri mă lovește în nări. Pin, mosc, piele, sare de mare, pământ umed. Masculii de jos încearcă să-mi simtă mirosul de la celălalt capăt al încăperii, eliberându-și feromonii într-o etalare jalnică a dominanței. Idioți. Tatăl meu scoate un pufăit grav, simțind clar aceleași tactici disperate.

"Preaiubita mea fiică, Serena Vance", tună tatăl meu, vocea sa profundă purtându-se în fiecare colț al încăperii boltite.

Mai mulți masculi de la baza scărilor își pleacă acele capete în semn de reverență. Alții sunt lipsiți de disciplină. Îmi strâng buzele, făcând tot posibilul să-mi înăbuș râsul care îmi clocotește în gât. E aproape comic. Unii dintre acești masculi neghiobi își umflă pieptul, încercând să pară mai masivi și mai intimidanți. Alții își lungesc gâturile, împingându-se unii pe alții doar pentru a arunca o privire mai bună la mine. Privesc cum un Alfa mai în vârstă îl apucă pe fiul său de ceafă și îl sucește cu forța pentru a se asigura că e atent. Arată ca o adunătură de imbecili. Cum aș putea să iau pe vreunul dintre ei în serios?

Cei trei frați ai mei — Cas, Thad și Jaxon — așteaptă la baza scării. În secunda în care piciorul îmi atinge podeaua sălii de bal, Cas își întinde mâna, preluându-mă de la tatăl meu. Cei trei formează instantaneu un scut în jurul meu. Mă ghidează prin mulțimea densă și sufocantă, trupurile lor masive acționând ca un zid feroce, de neclintit. Pretendenții se despart precum apa, intimidați de aura letală care radiază din frații mei.

Ne mișcăm strategic, ocolindu-i pe speranțioșii nerăbdători pentru a ne saluta mai întâi cei mai apropiați aliați.

"Serena", salută Luna Rhea, fața luminându-i-se de un zâmbet cald. Ea este Luna haitei celei mai apropiate de granițele noastre, o vecină de încredere. Se apleacă, sărutându-mă pe ambii obraji. Fiii ei sunt mult prea tineri pentru a concura pentru mâna mea, făcând ca prezența ei să fie o lipsă confortabilă de presiune. "La fel de fermecătoare ca întotdeauna, draga mea."

"Cu siguranță n-ai lăsat nimic imaginației", intervine o voce jucăușă.

Mă întorc și scot un chicotit cristalin. Întind mâinile, apucând-o pe sora mai mică a Rheei — cea mai bună prietenă a mea, Sienna — pentru o îmbrățișare disperată, care mă aduce cu picioarele pe pământ. Tradiția dicta să rămân izolată în casa mea în ultima săptămână, meditând și pregătindu-mă pentru această noapte. Am tânjit după prezența ei tot timpul. Umorul ei tăios este balsamul perfect pentru zbuciumul meu interior.

"Sienna", avertizează Rhea, tonul ei mustind a exasperare de soră mai mare. "Poartă-te frumos în seara asta."

Sienna își dă ochii peste cap, făcând un pas înapoi pentru a-și agăța nonșalant brațul de cel al lui Thad. "N-am de gând. M-ai ținut departe de iubirea mea mult prea mult timp, surioară", îmi face ea cu ochiul. Thad a marcat-o pe Sienna în secunda în care aceasta a împlinit optsprezece ani, cu doar două luni în urmă. A șocat restul haitei, dar eu am fost co-conspiratoarea lor tăcută. În timpul petrecerilor noastre în pijamale, Sienna uita adesea, în mod convenabil, să doarmă în camera mea. Nu m-a deranjat niciodată. Fratele meu are grijă de ea, și asta e tot ce contează.

"Totuși, să fiți cuminți... deocamdată", îi murmură Thad, cu un zâmbet șiret jucându-i pe buze. Stau suficient de aproape pentru a auzi bubuitul surd al vocii lui. Îmi dau ochii peste cap cu un dezgust mimat. Sunt fericită pentru ei, dar nu e nevoie să le cunosc detaliile intime.

"Amândoi să vă purtați frumos", îi dojenește Cas, postura lui devenind dintr-odată dreaptă. Schimbarea din comportamentul lui este instantanee. Simte prezența unui alt alfa apropiindu-se de cercul nostru.

Un bărbat înalt, roșcovan, pășește direct în spațiul nostru privat. Se poartă cu o aroganță care frizează inconștiența. Se strecoară între Cas și mine, bătându-l puternic pe cel mai mare frate al meu pe spate. "Cas! Tot al naibii de înfricoșător arăți. Îmi e milă de bărbații de aici, omule", râde roșcovanul zgomotos. Aruncă o privire obraznică, insistentă în direcția mea, impresionat de propria intrare. Presupune că, dacă îl cunoaște pe fratele meu, are un avantaj automat.

Sienna pufăie încet, iar Rhea o îndrumă rapid departe, către Alfa Xerxes, soțul Rheei, lăsându-ne pe noi să ne ocupăm de intrus. Să înceapă jocurile.

Bărbatul roșcovan își întoarce întreaga atenție spre mine. "Gregory Shill." Întinde o mână, așteptându-se să i-o iau pe a mea.

Niciun salut formal. Nicio așteptare ca eu să-l caut. Ignoră regulile stabilite ale curtării. Lipsa de respect și aroganța pură radiază din el în valuri. Nu, mulțumesc.

Cas își încleștează o mână grea pe umărul lui Gregory pentru a-l opri. În aceeași respirație, Jaxon se materializează din stânga mea. Interceptează rapid mișcarea, apucând mâna întinsă a lui Gregory. "Jaxon Vance", se prezintă fratele meu. Jaxon își înăsprește strânsoarea. Privesc cum oasele din mâna lui Gregory se macină unele de altele. Zâmbetul încrezător al roșcovanului dispare, fiind înlocuit de o grimasă încordată pe măsură ce vasele de sânge de la încheietură i se umflă pe sub piele. "Sora mea urmează să se întâlnească acum cu haita Eclipsa Argintie. Scuze pentru asta", afirmă Jaxon, vocea sa fiind un murmur fin, periculos. Îi mai aplică mâinii zdrobite o ultimă strângere de avertizare înainte să o arunce ca pe un gunoi.

Thad îmi oferă brațul, redirecționându-mă. Ne îndreptăm spre liderii celor mai puternice haite aliate, Alfa Cassian și Luna Hestia. Ei supraveghează un teritoriu bogat, nu departe de granițele noastre. Menținem relații strânse — ei se bucură de protecția noastră, iar noi beneficiem de influența lor politică. Știu că ei își doresc cu disperare ca fiul lor să mă revendice. Problema evidentă: el are doar cincisprezece ani.

"Sera!" radiază Alfa Xerxes, trăgându-mă într-o îmbrățișare strânsă, paternă. "Eleganța ta este invidia oricărei femei. Vei fi o forță de neoprit."

"Alfa Xerxes, acestea sunt cuvinte de mare laudă de la cineva care a urcat atât de sus", îi răspund, înclinându-mi capul cu respect. Mă întorc să-i îmbrățișez partenera. "Luna Hestia, sper să mă ridic la înălțimea laudelor tale."

Hestia îmi strânge mâinile cu putere, ochii ei implorându-mă. "Cred că Ric al nostru are o competiție puternică. Deși este mai tinerel, sper că-i vei acorda puțin timp, draga mea."

"Ric e abia destul de mare ca să fie aici, draga mea", chicotește Xerxes, încercând să tempereze ambiția partenerei sale. "Legăturile noastre cu haita Oceanul Lunar vor rămâne la fel de puternice ca întotdeauna, indiferent de situație."

Hestia refuză să-mi dea drumul la mâini. "Dar gândește-te cât de minunată ar fi viața ta, Sera."

"Mamă!" Ric iese din spatele părinților săi, cu fața roșie de rușine. Băiatul de cincisprezece ani îi desprinde blând, dar ferm, mâinile mamei sale de ale mele. "Sera e mai mare decât mine. Nu sunt în poziția de a-mi lua o pereche cât timp încă sunt la școală și mă antrenez."

"Alaric! Ea are sânge alfa!" șuieră Hestia, ambiția orbind-o în fața realității.

"Dacă aș concura, nu aș supraviețui primei runde, chiar dacă aș fi ales", o contrazice Ric cu o logică de nezdruncinat. Se întoarce spre mine, plecându-și capul într-un gest de respect profund. "Chiar dacă ești într-adevăr fermecătoare, Sera."

Zâmbesc la maturitatea și conștiința lui de sine. Știe că n-ar supraviețui niciodată probelor brutale de luptă. "Încă mai am multe de discutat înainte să aleg cine va concura", îi spun cu blândețe.

Thad mă trage de braț, îndepărtându-mă de discuția familială care stătea să degenereze. "Ei bine, știam că o să fie insistentă, dar măcar Alfa Xerxes înțelege", îmi șoptește Thad la ureche.

Pe parcursul săptămânii viitoare, mă voi întâlni cu toți acești alfa între patru ochi. Voi învăța mecanismele interne ale haitelor lor, strategiile lor, temperamentele lor. În cele din urmă, voi decide cine primește onoarea de a lupta în tradiția veche de secole. Ultimul bărbat rămas în picioare mă va revendica. Sună arhaic, dar am încredere în acest proces. Am încredere că zeița mă va ghida către un partener puternic, cu inima deschisă.

"Sper doar să nu încerce Hestia să mă atace când n-o să-l aleg pe el", îi murmur lui Thad. "Câți bărbați sunt aici, până la urmă?"

"Douăzeci și șase", răspunde Thad, aruncându-mi o privire de milă pură. "Poți face asta."

"Știu." Îmi închid ochii pentru o scurtă secundă, adunându-mi toată stăpânirea de sine.

"Serena, aceștia sunt Alfa Rocco și fiul său, Seth", anunță Thad, întorcându-mă spre următoarea pereche.

"Serena, viziunea frumuseții din fața noastră îți taie răsuflarea", spune Alfa Rocco. Este un bărbat corpolent, de înălțime medie, dar îmbrăcat impecabil într-un costum croit la comandă. Fiul său, totuși, este un dezastru. Seth este înalt și deșirat, poartă ochelari cu lentile groase și o cămașă elegantă care nici măcar nu e băgată în pantaloni.

"Ești cea mai minunată priveliște pe care am văzut-o până acum", mormăie Seth stângaci. Întinde mâna, înșfăcând-o pe a mea pentru a apăsa un sărut rapid și neglijent pe monturi. Înainte măcar să se retragă, abia își înăbușă un căscat uriaș.

"Sper că nu v-a obosit călătoria?" întreb, neputând să-mi ascund iritarea din voce.

"E doar un drum de opt ore cu mașina", răspunde Seth, înclinându-și capul într-o confuzie autentică.

Îl privesc. Omul acesta este un idiot neîndemânatic și incompetent. Dau din cap politicos și îi scot complet din minte.

"Ah! Alfa și Luna haitei Luna Glaciară din Alaska", spune Thad, salvându-mă de la o altă conversație cu Seth. "Sora mea și-a dorit mereu să vadă zăpada."

Mă întorc să-i văd pe Alfa Jared și Luna Mina. Fiul lor, Pierce, este cu un cap mai înalt decât Alfa Rocco. Este zvelt, cu un corp de alergător, mai degrabă decât de bătăuș. Sunt obișnuită cu bărbați mai masivi, războinici a căror simplă privire ar putea opri o inimă în loc. Un bărbat deșirat nu-mi stârnește imediat instinctele, dar refuz să judec prea repede.

"Thaddeus și Serena, părinții voștri sunt norocoși să aibă niște copii atât de remarcabili", zâmbește cald Luna Mina. Își înclină capul. "Permiteți-mi să mă prezint? Eu sunt Luna Mina. Soțul meu, Alfa Jared, și fiul nostru, Pierce."

"Suntem atât de recunoscători pentru invitație", salută Alfa Jared. Haita Luna Glaciară este legendară. Deși teritoriul lor din Alaska este izolat, ei comandă sute de lupi. Operează un depozit masiv de comerț și un spital complet funcțional pe pământurile lor. Sunt independenți și capabili să se susțină singuri.

"Haita voastră are mare nevoie de o Luna puternică și nu cred că m-aș plictisi vreodată acolo", răspund cu onestitate. Le cerusem în mod special părinților mei să-i invite, pentru valoarea lor strategică.

"Mă simt atât de norocos", râde Pierce, deși umorul nu-i ajunge tocmai la ochi. Este rezervat, precaut.

"Chiar n-ai văzut niciodată zăpadă?" se scapă Luna Mina, încercând să mențină cursivitatea conversației.

"Nu e ceva obișnuit să ningă în Georgia", intervine Alfa Rocco din spatele nostru, vizibil iritat că i-a fost scurtat timpul.

"Deși dumneavoastră veniți din Virginia, nu-i așa, Alfa Rocco?" îl contrează fin Alfa Jared, punându-l la punct.

"Am văzut-o o singură dată și s-a topit instantaneu. Sunt sigură că nu aveți lipsă de ea pe teritoriul vostru", spun, intervenind pentru a risipi tensiunea crescândă dintre alfa.

"Da, n-o să-ți lipsească niciodată", adaugă Pierce, vocea lui calmă ajutând la relaxarea atmosferei.

Îl privesc pe Pierce din nou, găsind o sclipire de potențial real. E respectuos, părinții lui sunt grațioși și știe cum să se poarte într-o încăpere plină de oameni. Aștept cu nerăbdare să discut cu el mai pe larg.

"Dacă ne scuzați", spune Thad, luându-mă din nou de braț.

Mă las purtată de fluxul petrecerii, salutând mai mulți Alfa și moștenitorii lor. Unii își aduc cu ei Beta sau Gamma. Câțiva își etalează cei mai puternici războinici într-o demonstrație flagrantă de forță defensivă.

Apoi, noaptea ia o întorsătură abjectă, ireversibilă.

Cas preia conducerea, ghidându-mă spre un alcov umbrit unde așteaptă doi bărbați. "Alfa Silas, Serena", îi prezintă Cas, cu vocea încordată. "Și fiul său, Wyatt."

Îl privesc pe bărbatul mai în vârstă, care îmi oferă un zâmbet unsuros și fals. Apoi mă uit la fiu. Wyatt e masiv. Este înalt, lat în umeri, cu pielea bronzată și ochii atât de întunecați încât par niște abisuri nesfârșite. În clipa în care privirea lui se fixează pe a mea, firele de păr de pe ceafă mi se ridică. Orice instinct din mine urlă un avertisment.

"Ești cel mai frumos lucru pe care l-am văzut vreodată", declară Wyatt. Nu așteaptă un răspuns. Face un pas înainte, invadându-mi spațiul personal. Aerul se schimbă în jurul lui, greu și opresiv. Își împinge mirosul în afară intenționat — un mosc aspru, sufocant, menit să domine încăperea și să-și revendice tot ce se află în ea.

Cas mă prinde de antebraț, degetele lui înfigându-se în pielea mea. E nemulțumit de avansul agresiv.

"Ești un dulcegăros, văd. Voi doi veniți din California?" întreb. Fac un pas deliberat în spate, creând distanță, din respect pentru avertismentul fratelui meu și pentru propriul meu confort.

"Un pământ superb. O să-ți placă, sunt sigur", spune Wyatt. Își dezvelește dinții într-un rânjet de prădător, menit să-ți atragă atenția.

"Câtă prezumție. Ar trebui să-mi placă asta?" Îmi îndrept coloana, încruntându-mă într-o sfidare deschisă.

Wyatt îmi ignoră tonul. "Aș spera că-mi vei oferi măcar primul dans al serii?" Mai face un pas înainte, înghițind distanța pe care tocmai o creasem.

Glumește? Mirosul lui sufocant mă înconjoară. Încearcă să-și lase mirosul pe hainele mele, pe pielea mea. Simt un val de greață.

"Ar trebui să faci un pas înapoi", îl avertizează Cas. Un mârâit adânc, amenințător se aude din gâtul fratelui meu. "Sora mea a afirmat că nu este deloc încântată de comportamentul tău."

Câțiva invitați care stau în apropiere întorc capetele, șoptind pe măsură ce tensiunea atinge cote maxime.

Alfa Silas chicotește, făcându-i lui Cas un semn lejer cu mâna. "Vrea doar s-o farmece. Cum te-ai aștepta altfel să o curteze?" Alfa-ul mai în vârstă trece cu vederea comportamentul agresiv al fiului său.

Thad se materializează pe cealaltă parte a mea, cu maxilarul încleștat. "Cred că ți-a spus că o faci să se simtă inconfortabil."

Îl privesc pe Silas direct în ochi, cu fața ca o mască de gheață. "Nu-mi plac intențiile tale și vă acuz pe amândoi că lipsiți de respect tradiția sacră care are loc astăzi aici." Îmi întorc fața de la ei, voalându-mi privirea într-o respingere rece. Un cerc mic începe să se formeze în jurul nostru, pe măsură ce tot mai mulți oaspeți se opresc pentru a urmări confruntarea.

Fața lui Wyatt se înroșește la culoare, o nuanță închisă de furie. Pumnii i se strâng pe lângă corp. "Poate că tu ai sânge de alfa", strigă Wyatt, furia lui dând în clocot pentru a fi auzită de toată încăperea, "dar tot nu ești decât o femeie! Nu poți să te porți atât de indignată față de un bărbat care-ți oferă timpul său și adăpost!"

Cuvintele lovesc aerul ca un chibrit aruncat în benzină.

Întorc brusc capul spre el. Lupoaica mea interioară se trezește, rupând suprafața. Ochii îmi sclipesc în acel verde smarald strălucitor, periculos al lui Elowen. "Nu tolerez bărbații care cred că singura lor treabă este să ajute femeile!"

Wyatt mârâie. Se repede la mine, mâna lui masivă țâșnind în față ca să mă apuce de braț.

Erupe haosul.

Familia mea lovește cu o viteză letală, orbitoare. Cas și Jaxon îl interceptează pe Wyatt înainte ca acesta măcar să clipească, trântindu-și greutatea combinată în pieptul lui. Îl împing în spate cu un pârâit grețos. În exact aceeași secundă, tatăl meu apare din mulțime ca o pată aurie, neclară. Nu ezită nicio clipă. Tatăl meu execută o lovitură de picior brutală, secerătoare, direct în partea din spate a piciorului stâng al lui Alfa Silas.

Sunetul genunchiului fărâmițat al lui Alfa răsună ca o împușcătură, acoperind muzica.

Silas scoate un urlet asurzitor, prăbușindu-se pe podea și ținându-se de piciorul distrus. Doi dintre războinicii noștri de elită se năpustesc înainte, apucând brațele lui Wyatt. Îi răsucesc membrele la spate și îi izbesc fața de podeaua de marmură lustruită, imobilizându-l. Mulțimea din jur gâfâie de groază, dând înapoi pentru a lăsa spațiu scenei sângeroase.

"Cum îndrăznești să nu mă respecți în halul ăsta, Silas?!" răcnește tatăl meu. Dă ocol bărbatului schilodit, vocea lui făcând candelabrele de cristal să tremure. "Îl lași pe fiul tău să încerce să o maltrateze pe fiica mea atât de deschis! Și să se poarte de parcă i se cuvine!"

Jaxon se mișcă pentru a acoperi flancul lui Cas, iar Cas se așază exact în fața mea, o barieră fizică între mine și măcel.

Tatăl meu se apleacă, apucând o mână zdravănă din părul bătrânului. Îi dă capul lui Silas pe spate, astfel încât să se privească ochi în ochi. "Ai crezut că poți să nu respecți linia de aur?" mârâie tatăl meu. Își trage brațul drept în spate și îi aplică un pumn devastator direct în fața porcului.

Un alt urlet chinuitor, umed, răsună. Sângele se împrăștie pe podeaua imaculată. O linie de sânge pur de alfa înseamnă o forță ce poate zdrobi oasele. Aceste încălcări de nedescris sunt o insultă nu doar la adresa familiei noastre, ci și a aliaților noștri, a întregului ordin al lupilor și a zeiței însăși.

Tatăl meu ridică pumnul să lovească din nou. Văd mușchii din antebrațul său încordându-se, strălucirea ascuțită a ghearelor sale ieșite, prinzând lumina candelabrului. Va aplica o lovitură letală.

"Papa", îl strig.

Fac un pas înainte, trecând de brațul protector al lui Cas. "Nu fi atât de pripit."

Tatăl meu îngheață, ghearele sale planând la câțiva centimetri de fața distrusă a lui Silas. Își întoarce capul, pieptul său ridicându-se și coborând sub valurile de furie primară.

"Știu cât de grav este asta, dar nu va învăța așa", îl sfătuiesc calm, menținându-mi vocea destul de constantă pentru ca întreaga încăpere să mă audă.

Tatăl meu scoate un mârâit adânc, gâlgâit, întorcându-și privirea înapoi la Alfa-ul care sângerează. "Tu ce ai sfătui, draga mea?" Nu-și mută privirea de la grămada slabă a bărbatului, ochii săi aurii arzând sufletul lui Silas.

"Marchează-i fața", îi ordon, făcând un pas înapoi pentru a-i face loc. "Astfel încât toți să știe cum se poartă față de cei care au fost destul de norocoși să fie binecuvântați de zeița noastră. Poporul lui ar trebui să afle despre rușinea sa. Lasă-i să vadă ce a făcut."

Tatăl meu aruncă o privire spre Wyatt, care momentan mușcă din marmură sub cizmele războinicilor noștri, incapabil să se zbată sub strânsoarea lor. "Și acea jalnică scuză pentru un moștenitor alfa!" scuipă tatăl meu, ghearele extinzându-se și mai mult.

"Ține-l închis până când trimit despăgubiri", răspund, ținându-mi poziția. Mă rog ca tatăl meu să asculte de rațiune. Marcarea unui alt Alfa este o chemare directă la război, cu excepția cazului în care ei au acționat primii — ceea ce Silas, în mod evident, a făcut. Oricum, nimeni nu ar îndrăzni să pornească la război cu tribul nostru. Suntem cea mai puternică haită pe o rază de sute de kilometri.

"Hmmm", bubuie tatăl meu.

Îmi țin respirația, așteptând execuția.

"Nu-l voi marca!" anunță tatăl meu brusc, vocea sa răsunând din pereți.

Se întoarce, fixându-și ochii aurii, strălucitori direct pe ai mei. "Ți-a greșit ție. Așa că tu vei aplica pedeapsa."

Tatăl meu se apleacă, apucându-l pe Silas de păr de la spate, trăgându-i forțat capul pe spate, expunându-i gâtul și fața. Îl ține nemișcat pentru mine.

Fac un pas în față. Stau chiar în fața Alfa-ului care a adus cele mai adânci frici ale mele chiar în sanctuarul meu, bărbatul care a crezut că mă poate intimida la mine acasă. Frica s-a dus. În locul ei a rămas o autoritate rece, calculată.

Îmi întind degetele. Simt presiunea familiară, înțepătoare, în timp ce ghearele mele alb-sidefate alunecă din patul unghiilor. Îmi ridic brațul, lăsând luminile sălii de bal să se prindă de muchiile ascuțite ale armelor mele.

"Uită-te la mine", am ordonat.

Bărbatul a mârâit și a gâfâit, scrâșnind din dinți.

Mi-am coborât rapid ghearele pe fața lui, umplându-i ochiul stâng de sânge.