Atingerea rece a mătăsii albastre, de nuanța luminii zilei, îmi alunecă pe piele, mulându-se pe formele mele și pecetluindu-mi soarta. Privesc țintă în oglinda bogat ornamentată, sprijinită de peretele dormitorului meu, aranjându-mi decolteul Queen Anne. Buclele mele șatene cad într-o cascadă lejeră, prinse la spate doar atât cât să încadreze un chip care îmi pare al unui străin. Optsprezece ani. O romantică incurabilă prinsă într-un târg de carne cu mize uriașe.

"O bucată de vită tare frumușică am ajuns", murmur către camera goală, cu vocea încordată și amară.

Linia mea de sânge este un blestem învelit într-o binecuvântare. Născută din doi părinți alfa și fiind femelă, structura mea genetică este o anomalie rară, mult râvnită. Mama mea poartă această trăsătură, și mama ei înaintea sa. În lumea noastră, fiul unui alfa ar tăia beregate doar pentru a mă revendica. O femelă cu sânge pur de alfa curgându-i prin vene este premiul suprem, incubatorul garantat pentru un pui devastator de puternic.

Crescând, n-am știut nimic din toate acestea. Copilăria mea a fost o ceață aurie de genunchi plini de noroi și râsete fără suflare. Am alergat prin pădurea deasă până când plămânii îmi ardeau și tălpile goale mi s-au îngroșat de bătături. Părinții m-au crescut cu o dragoste feroce, nemărginită, dar nu m-au lăsat niciodată să devin vulnerabilă. Tatăl meu, Alistair, un bărbat mai înalt și mai impunător decât orice războinic pe care l-am întâlnit vreodată, m-a învățat să lupt. Mama mea, Evelyn, care pare înșelător de minionă, dar care ar putea frânge gâtul celui mai bun luptător al unui clan rival, m-a învățat să vânez, să gătesc și să vindec. S-au asigurat că sunt independentă. Cunoșteau realitatea întunecată a speciei noastre: prea multe femele aflate în poziția mea sunt folosite doar pentru a procrea un moștenitor și apoi sunt aruncate la o parte, lăsate să putrezească în timp ce partenerii lor alfa defilează cu un fiu sau o fiică-trofeu. Părinții mei au jurat că aceasta nu va fi niciodată povestea mea.

Și totuși, iată-mă aici, îmbrăcată pentru un război al licitațiilor.

I-am implorat. M-am rugat pentru măcar un an în plus, o fărâmă de timp în care să mă agăț de independența mea, de mințile mele, de viața mea. Dar biologia nu negociază. Să trec printr-o perioadă de călduri fără un partener mă va ucide. Febra, tributul fizic chinuitor — este o condamnare la moarte în sensul propriu. Refuz să-mi cedez viața unui capriciu biologic, așa că am acceptat acest coșmar.

În seara aceasta, părinții mei au orchestrat o adunare grandioasă. Podeaua imensă de la parter va mișuna curând de masculi de rang înalt din nenumărate haite. Își vor arăta colții, își vor umfla piepturile și vor concura cu ferocitate pentru șansa de a mă face Luna a lor. În loc de povestea de dragoste copleșitoare, cutremurătoare, la care am visat mereu — genul în care un bărbat mă privește de parcă aș fi centrul universului său — am parte de o paradă tranzacțională. Voi sta acolo, zâmbind, privind tineri bărbați sfâșiindu-se între ei pentru dreptul de a mă duce în pat.

O bătaie scurtă în ușa dormitorului mă smulge din spirala mea amară.

"Sera", strigă Thad.

"Și noi ceilalți", intervine Jaxon.

Îmi dau ochii peste cap, deși groaza care mi se adună în stomac se ascute. "Intrați."

Ușa grea din stejar scârțâie, deschizându-se. Cei trei frați ai mei mai mari își ițesc capetele, călcând cu grijă. Știu că am fost o teroare în ultima vreme, răstindu-mă la oricine respiră prea tare în preajma mea.

Thad intră primul, cu un mers legănat, înclinându-și capul. Adoptă un accent englezesc îngrozitor și exagerat. "Este bestiuța pregătită pentru licitația ei?"

Mă întorc, întinzând brațele, lăsând mătasea albastră să prindă lumina. "Așa pare?"

"Nu-i rău", spune Jaxon, trântindu-se pe marginea saltelei. Arcurile gem sub greutatea lui. "O să prinzi unul drăguț."

"Ajunge." Vocea lui Caspian tună grav. Pășește în cameră, statura lui masivă făcând ușa să pară minusculă. Ochii îi sclipesc de o furie protectoare, strălucitoare, provocându-i pe frații mai mici să mai scoată un cuvânt. Îi aruncă o privire tăioasă lui Thad și apoi lui Jaxon. "Ați promis că vă purtați frumos?"

Amândoi tac instantaneu. Caspian scurtează distanța dintre noi, iar mâinile sale uriașe se așază pe umerii mei goi. Atingerea lui este grea, ancorantă.

"Știu că nu ești fericită din cauza a ceea ce ar putea urma", spune Caspian, tonul i se îmblânzește doar pentru mine. "Dar, cu toate astea, tu ai decizia finală aici. Nu vom lăsa să ți se întâmple nimic."

"Nu vreau să fiu înșelată, Cas."

În clipa în care cuvintele îmi părăsesc buzele, un val zdrobitor de realitate mă lovește din plin. Frații mei sunt îmbrăcați în ținute de gală, mirosind a ploaie proaspătă și a pin tăios. Asta înseamnă că mama i-a trimis. Asta înseamnă că pețitorii sosesc. Asta înseamnă că a venit timpul.

Stomacul mi se urcă în gât. Aerul se rarefiază. Deodată, pereții se strâng, presând respirația din plămânii mei. Îmi aleg un partener pentru tot restul vieții. Va trebui să-i port puii, să-i conduc haita, să zâmbesc pentru poporul lui și să-mi cedez libertatea. Greutatea sufocantă a acestui gând îmi prinde traheea ca într-o menghină. Mă clatin, vederea mi se încețoșează pe margini, în timp ce o sudoare rece îmi izbucnește în palme.

"Sera", vocea lui Thad taie prin țiuitul din urechile mele. Observă panica din ochii mei și face imediat un pas înainte, prinzându-mă de brațe și așezându-mă încet pe taburetul de la măsuța de toaletă.

"Bea. Asta." Jaxon îmi împinge un pahar cu apă rece în raza vizuală.

Degetele mele tremurătoare se strâng pe pahar. Îl duc la buze, iar lichidul înghețat îmi șochează sistemul, forțându-mi gâtul să funcționeze. Iau o înghițitură lungă, disperată.

"Va fi bine", murmură Thad, lăsându-se pe vine pentru a menține contactul vizual. "Toți venim din aceeași linie. Nimeni nu va fi suficient de prost încât să încerce să se joace cu tine."

Caspian îngenunchează chiar în fața mea, trupul său uriaș blocând restul camerei. Mă fixează cu cea mai bună privire a sa de frate mai mare. "Crezi că poți face asta?"

Pot oare?

Părinții mei au trimis scrisorile de acord. Fiecare haită cunoaște regulile. Voi fi prezentată, îi voi cunoaște pe masculi și voi avea un cuvânt de spus. Alegerea este a mea. Dar frica încă îmi sfâșie măruntaiele, șoptindu-mi că m-ar putea păcăli. Un mascul și-ar putea înscena afecțiunea doar suficient de mult cât să mă lase însărcinată cu un moștenitor puternic.

Privesc țintă în paharul meu cu apă. Nu. Nimic nu se rezolvă în umbrele fricii. Sunt o Vance. Sunt fiica lui Alistair și a lui Evelyn.

Groaza paralizantă se fisurează, fiind înlocuită de o hotărâre rece, de neclintit. Dacă un bărbat mă păcălește, nu mă voi ghemui de frică. Nu mă voi prăbuși în minciuni plânse și nici nu mă voi ascunde în șoapte. Îmi voi lua fiul, voi întoarce spatele haitei lui și îl voi lăsa pe acel mascul în praf. Voi înfrunta orice furtună se va abate asupra mea.

Iau o ultimă înghițitură, așez paharul cu un clinchet scurt și mă ridic. Îmi trag umerii înapoi, ridicându-mi bărbia.

"Sunt pregătită." Răgușeala din vocea mea a dispărut, înlocuită de oțel. Dacă acești bărbați mă vor, va trebui să sângereze pentru asta. Vor trebui să demonstreze că sunt demni de pământul pe care calc.

Ies din dormitor, iar frații mei mă urmează ca o gardă personală. Pe măsură ce ajung în capătul scării grandioase, zumzetul activității de jos îmi ajunge la urechi. Mirosul de lemn lustruit, flori înflorite și cărnuri fripte umple aerul, amestecându-se cu nuanța slabă, dar ascuțită a lupilor străini.

Cobor treptele încet, lăsând rochia de mătase să curgă în jurul picioarelor mele. Mama stă la bază, cu mâinile strânse puternic.

"Oh, Sera!" se bucură Evelyn, iar ochii ei devin sticloși. Întotdeauna exagerează cu dramatismul, dar văd durerea autentică din privirea ei. "Arați atât de grațioasă, puiul meu."

Scurtează distanța, trăgându-mă într-o îmbrățișare caldă, iar mâinile ei zboară imediat în jos pentru a netezi o cută invizibilă de pe fusta mea de mătase.

"Puternică." Vocea profundă și răsunătoare îi aparține tatălui meu.

Mă întorc și îl văd pe Alistair ieșind din salon. Silueta lui înaltă și fermă radiază autoritate pură. Mă măsoară din cap până în picioare, ignorând eleganța rochiei și fixându-se pe linia fioroasă a maxilarului meu. Zâmbește scurt, iar mândria radiază din el în valuri.

"Arăți de parcă te-ai pregătit de luptă, micuțo", spune el, rotind un lichid chihlimbariu în paharul său de cristal. "Bine."

"Papa." Fac un pas în spațiul lui, înfășurându-mi brațele în jurul torsului său lat. Miroase a piele uzată și a acasă.

Mă trage într-o îmbrățișare feroce, zdrobitoare, ținându-mi trupul mic la pieptul lui exact așa cum o făcea când aveam trei ani și mă juleam la genunchi în noroi.

"Să nu te îndoi în fața lor, Serena", îmi poruncește el, vocea lui bubuindu-mi lângă ureche. "Fă-i să-și câștige fiecare secundă din timpul tău."

"Vor fi aici în curând, puiul meu", se agită mama, desprinzându-mă ușor din brațele tatălui meu. Mă apucă de mână, strângând-o liniștitor. "Du-te înapoi la etaj. Tatăl tău va veni să te ia când va sosi timpul."

Mă încrunt, dar ea mă ghidează spre trepte.

"Frații tăi trebuie să patruleze pe la petrecere înainte", explică Evelyn, vocea ei coborând la un murmur conspirativ. "Lasă-i să-i bage în sperieți pe băiețeii ăștia. Trebuie să ai o intrare grandioasă. Trebuie să-i lași să știe exact cine ești. Nu ești doar un premiu, Serena. Ești premiul suprem."

Mă conduce înapoi pe scară în sus. "Știu frica ce vine din asta, dar ai încredere că noi te vom ajuta să te protejăm."

Mama mă conduce înapoi în dormitor și îmi împinge ușor umerii până mă așez pe marginea saltelei. Patul se lasă sub greutatea noastră combinată când se așază lângă mine. Sunetele casei sunt mai puternice acum. Uși grele deschizându-se, cizme lovind podelele, zumzetul grav al masculilor dominanți care sosesc.

Evelyn întinde mâna, mângâindu-mi mâna tremurătoare. Degetele ei bătătorite îmi freacă liniștitor monturile, în cercuri.

"Draga mea, știu că ai visat la dragoste și romantism", spune ea încet, ochii ei căutându-i pe ai mei. "Și știu că asta nu e exact povestea pe care ai scris-o în mintea ta."

Înghit în sec, privind în jos la mâinile noastre împreunate. "Se simte ca o tranzacție."

"Este ceea ce faci tu din ea", o contrazice mama, pe un ton ferm, dar blând. "O relație va merge doar până acolo unde îi permiți tu să meargă. Tu stabilești limitele. Dacă vrei furie, asta vei primi. Dacă vrei fericire, lupți pentru ea. Dacă ai nevoie de spațiu, îi faci să ți-l ofere. Nu-i lăsa să ia mai mult decât ești dispusă să oferi."

Își ridică mâna, dându-mi o buclă șatenă rătăcită după ureche. "Meriți o iubire măreață, Serena. În seara asta, în ciuda tuturor acestor lucruri, vreau să păstrezi o fărâmă de speranță în piept pentru acea iubire măreață."

Dau din cap încet, iar nodul strâns din pieptul meu se slăbește doar cu o fracțiune. "Crezi că e acolo afară? Un bărbat bun?"

"Nu cred că zeița te-ar părăsi, puiul meu", spune Evelyn, pieptul ei umflându-se de o mândrie maternă feroce. Se apleacă, sărutându-mă pe frunte înainte de a se ridica. "Așteaptă aici."

Părăsește camera, iar ușa grea se închide cu un clic în urma ei.

Sunt din nou singură.

Îmi încrucișez picioarele, iar talpa îmi bate un ritm implacabil pe podeaua din lemn masiv. Trece un minut. Apoi cinci. Apoi zece.

Timp de douăzeci de minute chinuitoare, stau acolo, prinsă în liniștea camerei mele, în timp ce întregul meu viitor se adună sub picioarele mele. Simt tensiunea strecurându-se prin podele. Punctualitatea este regula de aur la aceste adunări — un semn de respect pentru linia genealogică a familiei mele și pentru mine. Știu că sosirile se apropie de sfârșit. La parter, Thad, Jaxon și Caspian circulă. Mi-i imaginez strângând mâna fiecărui mascul care ne calcă pragul, strângerile lor un pic prea puternice, privirile lor un pic prea ascuțite. Își vor lăsa mirosul peste tot prin casă, lansând un avertisment tăcut: o atingi fără permisiune și ești mort.

Afară, la fereastră, aud scrâșnetul pietrișului și tropăitul greu al cizmelor. Războinicii haitei sunt pe poziții. Securizează perimetrul, blocând fiecare ieșire și unghi mort în cazul în care vreun prost arogant are o idee stupidă și încearcă să mă răpească pentru a sări peste curtare. Nimeni nu intră și nu iese fără permisiunea tatălui meu.

Piciorul meu continuă să bată ritmul. Bate. Bate. Bate.

Groaza a dispărut, arsă de anticiparea neliniștită și anxioasă care îmi pulsează prin vene. Așteptarea e partea cea mai grea. Privesc fibra lemnoasă a ușii, inima bătându-mi în ritm cu ceasul de pe perete.

Respirația mi se oprește când sunetul unor pași grei se apropie de camera mea. Se opresc chiar dincolo de lemn. Clanța de alamă se rotește cu un clic lent, deliberat.

Ușa se deschide larg, dezvăluind silueta impunătoare a tatălui meu. Expresia lui este indescifrabilă, dar ochii îi strălucesc cu o intensitate feroce, tăcută.

"Serena, e timpul."