Strânsoarea ca de menghină a lui Daphne pe umărul meu a slăbit încet. Realizarea a lovit-o în cele din urmă, dându-și seama că masivul golden retriever nu ataca, ci doar voia să se joace. Expirația ei tensionată mi-a mângâiat ceafa în timp ce și-a lăsat mâna în jos. A pășit cu prudență din spatele meu, stăpânirea ei corporatistă revenind în forță în timp ce a aruncat o privire furibundă peste gazonul perfect îngrijit.

"Ce dracu' e în neregulă cu tine?" a scuipat ea, vocea răsunându-i tare și ascuțită în aer liber.

Vaughn nu a tresărit. Pasul său lung, de prădător, a înghițit rapid distanța rămasă dintre noi. Pe măsură ce se apropia, simpla prezență fizică a bărbatului m-a făcut să-mi țin respirația, blocată undeva în gât. Am realizat, cu un șoc brutal, că era de-a dreptul înfricoșător de frumos de aproape. Posterele lucioase lipite pe toți pereții dormitorului lui Jonah nu-i făceau nici măcar un gram de dreptate. Linia maxilarului său era suficient de ascuțită încât să taie sticla, încadrată de un păr șaten, moale și ciufulit, care arăta de parcă abia se rostogolise din pat. Cu ochii de culoarea unui foc gri topit, părea mai puțin un om muritor și mai mult o operă de artă sculptată impecabil a zeilor antici, deși una foarte iritată. Umerii lui lați amenințau să rupă cusăturile tricoului său mulat, iar coapsele groase întindeau materialul pantalonilor de trening la fiecare pas agresiv, care devora pământul. Energia brută, primară, ce radia din el mi-a activat la maximum instinctele de fugă.

"M-ai văzut cumva dând vreo comandă afurisitului de câine?" a replicat el cu lejeritate, tonul lui fiind îmbibat în venin pur. A ignorat complet indignarea lui Daphne, mutându-și atenția intensă asupra golden retriever-ului care ședea răbdător la picioarele mele. Ceilalți doi câini — husky-ul și cel de-al doilea retriever — au rămas în urmă, cu limbile scoase, gâfâind în căldura dimineții.

"Maple," a ordonat el scurt, întinzând o mână mare, plină de bătături. "Dă-mi mingea."

Dar Maple doar a gâfâit. Retriever-ul nu i-a dat nicio atenție stăpânului său, privindu-mă fix doar pe mine. Coada ei groasă și aurie lovea iarba într-un ritm constant, sacadat. Acei ochi mari și căprui nu s-au abătut nicio secundă de la fața mea.

Maxilarul lui Vaughn s-a încleștat. Mușchii de pe gâtul lui gros s-au încordat. "Maple." Vocea lui a plesnit ca un bici de data aceasta, căpătând un ton semnificativ mai tăios, mai întunecat. Autoritatea grea, dominantă, din acel singur cuvânt a trimis un fior rece pe șira spinării mele.

În cele din urmă, Maple a cedat. Câinele a scos un scâncet mic și timid, a luat jucăria galben-verzuie, plină de bale, și s-a apropiat la trap. A lăsat-o ascultătoare să cadă în palma lui mare, deschisă.

Daphne și-a încrucișat brațele, cu o expresie satisfăcută pe chip. "Cel puțin cineva de pe proprietatea asta mizerabilă se bucură că e aici, Vaughn," l-a tachinat ea, făcând un gest spre câine.

Vaughn a rânjit ironic. Buza superioară i s-a curbat într-un dezgust pur, nările i s-au dilatat, iar ochii lui ca un foc gri topit au sărit de la Daphne la mine. Și-a rotit umărul lat și a azvârlit mingea de tenis departe, peste câmpul întins. Cei trei câini au țâșnit imediat după ținta lor strălucitoare, labele lor sfârtecând gazonul imaculat.

"Stai din calea mea," a scrâșnit el printre dinți. A îndreptat această amenințare letală direct spre mine. Privirea lui s-a simțit ca o lovitură fizică, grea și plină de un dispreț mascat.

Înainte să pot măcar formula un răspuns la lipsa lui flagrantă de respect, s-a întors pe călcâie. S-a retras spre conacul masiv, punând distanță între noi în timp ce cei trei câini, după ce au recuperat mingea, s-au ținut reticenți în urma spatelui său lat.

Palmele îmi ardeau. Mă mâncau buzele să-i răspund, să-i arunc o insultă usturătoare siluetei sale care se îndepărta, ca să-mi apăr mândria. Dar realitatea grea a celor șase mii de dolari care stăteau în siguranță în contul meu bancar a acționat ca un lacăt fizic pe maxilarul meu. Acei bani erau destinați medicamentelor care o țineau în viață pe mama și taxei de școlarizare a lui Jonah, care creștea văzând cu ochii. Am înghițit gustul amar al umilinței, ținându-mi buzele strâns lipite. Supraviețuirea familiei mele valora mult mai mult decât un moment trecător de răzbunare verbală.

Daphne s-a întors spre mine, oferindu-mi un zâmbet forțat și slab. "Nu lua personal temperamentul lui exploziv, Frey."

Mi-am netezit expresia într-o mască inexpresivă, refuzând s-o las să vadă cât de mult mă usturau cuvintele lui. "Sunt perfect bine," am asigurat-o pe un ton plat. "Sunt aici doar ca să muncesc și să-mi iau salariul. Nu am nevoie să-mi fac prieteni."

Daphne a scos un murmur ușor, sunând ca și cum nu m-ar fi crezut pe deplin, dar era dispusă să schimbe subiectul. "Haide. Îți voi arăta locuința ta."

M-a condus cu expertiză pe lângă casa principală. Aleea de piatră a scrâșnit ușor sub adidașii mei uzați, un contrast izbitor cu țăcănitul ascuțit al tocurilor ei de designer. Am trecut pe lângă grădini întinse, incredibil de pitorești. Garduri vii tunse la milimetru, stejari falnici și rânduri nesfârșite de flori vibrante, înflorite, ne-au jalonat traseul. Domeniul era un sanctuar care îți tăia respirația, tăcut și izolat de haosul lumii exterioare. Mirosul dulce de iasomie și pământ proaspăt umplea aerul.

De-a lungul aleii șerpuite, Daphne s-a oprit scurt pentru a-mi prezenta un bărbat mai în vârstă, cu un chip cald și brăzdat de vreme, care îngrijea un grup de tufe de trandafiri spinoși.

"Frey, el este Vernon," a spus Daphne. "El este grădinarul dedicat al proprietății."

Vernon și-a șters pământul întunecat de pe mâinile bătătorite de salopetă și mi-a oferit un zâmbet blând, formându-i riduri la colțul ochilor. "Încântat de cunoștință, domnișoară. Bine ai venit pe domeniu."

I-am întors zâmbetul, sincer recunoscătoare pentru o a doua față prietenoasă pe această proprietate masivă și intimidantă. După scurtul nostru schimb de replici, Daphne și cu mine ne-am continuat drumul. Am ajuns, în sfârșit, în partea din spate a proprietății, unde o piscină de dimensiuni olimpice, de un albastru orbitor, se întindea sub soarele de dimineață târzie. Plăci netede de piatră încadrau apa imaculată, flancată de șezlonguri elegante și umbrele de un alb strălucitor care se legănau ușor în bătaia vântului. Arăta exact ca o pagină spectaculoasă dintr-o revistă de turism de lux.

Ascunsă discret în colțul îndepărtat al punții vaste a piscinei, se afla o structură mică, surprinzător de fermecătoare. Exteriorul se potrivea cu estetica modernă a conacului principal, completată cu ornamente întunecate, iederă cățărătoare și ferestre mari, strălucitoare, care reflectau apa scânteietoare.

"Aici vei sta," a anunțat Daphne. A făcut un pas înainte, a împins ușa grea de lemn și mi-a făcut semn să intru.

Pășind înăuntru, inima mi-a luat-o imediat la goană în piept. Mi-am strâns și mai tare geanta uzată la piept, ochii mărindu-mi-se în timp ce cuprindeam spațiul. Mirosind intens a lămâie proaspătă și lux imaculat, încăperea se simțea ca o trecere într-un univers diferit. O chicinetă compactă stătea lipită de un perete, prezentând dulapuri albe elegante, o chiuvetă lustruită din oțel inoxidabil și un blat de marmură care arăta prea perfect pentru a găti vreodată o masă dezordonată pe el. Vis-a-vis de zona bucătăriei, un salon aranjat ordonat se mândrea cu o canapea de pluș de culoarea untului și o măsuță de cafea rotundă și stilată, din sticlă.

Era un contrast uluitor, aproape dureros, față de rulota mea de acasă, umedă și mirosind a mucegai. Aici, aerul condiționat se simțea proaspăt și curat în plămâni. Acasă, mirosul persistent de cafea arsă și lemn ud putrezit se agăța constant de hainele și părul meu.

Printr-o ușă deschisă, am zărit un dormitor incredibil de confortabil. Patul era imens, făcut cu cearșafuri gri imaculate și perne pufoase care păreau mai moi decât orice atinsesem vreodată. Lumina soarelui ricoșa din piscina de afară, aruncând reflexii aurii, unduitoare, pe pereții pictați ai dormitorului. Întreaga noastră rulotă înghesuită ar fi încăput cu ușurință în această casă luxoasă de la piscină de două ori. M-am mușcat puternic de interiorul obrazului, mustrându-mă că mă atașez prea repede. Aceasta nu era o vacanță. Aceasta nu era viața mea reală.

Daphne a zăbovit în ușă, urmărind în liniște reacția mea uluită. "E confortabil, nu-i așa? Suficient de aproape de casa principală ca Vaughn să te poată chema, dar suficient de departe ca să ai parte de intimitatea cuvenită." A oftat, masca ei impecabilă de corporatistă alunecând preț de o secundă. "Sper din suflet să înduri acest loc de muncă. Cel puțin până când Vaughn se decide, în sfârșit, să se întoarcă la reședința sa principală din oraș."

Mi-am lăsat geanta grea pe podeaua din lemn masiv, impecabilă. "Pot să te întreb ceva?"

Daphne și-a înclinat capul, părul ei blond captând lumina. "Spune."

"De ce stă aici?" am întrebat curioasă, făcând un gest vag spre casa principală. "Un superstar de calibrul lui care se ascunde în mijlocul pustietății fix înainte de perioada masivă de post-sezon... nu are absolut niciun sens."

Daphne a scos un râs scurt, tachinator, cu un zâmbet plin de subînțelesuri pe buze. "Lipsa ta de cunoștințe despre baseball se vede, Frey."

Căldura mi-a urcat în obraji, colorându-mi pielea în roz. Nu-i puteam spune exact că ura mea activă față de acest sport începuse abia de o săptămână, născută dintr-o frustrare pură. "Vaughn este eroul fratelui meu," am oferit în schimb, sperând să-i deviez amuzamentul.

"Pun pariu că fratele tău va fi în al nouălea cer când va afla pentru cine lucrezi." Daphne și-a încrucișat brațele, sprijinindu-se degajat de tocul ușii. "Ai permisiunea să-i spui fratelui tău fanatic că, într-adevăr, lucrezi pentru eroul lui. Dar doar sub condiția strictă, de neschimbat, de a-i păstra secrete rutina zilnică și locația. Fără postări pe rețelele de socializare. Nu le spui prietenilor tăi. Nimic."

"Promit," am spus repede. Gândul la reacția lui Jonah mi-a adus un zâmbet sincer și cald pe față. Avea să-și piardă mințile când o să-i spun.

Daphne a tăcut pentru un moment lung. Când a vorbit din nou, a renunțat complet la exteriorul dur, corporatist. Părea mai degrabă o prietenă sincer îngrijorată, decât un manager sportiv nemilos care își proteja cel mai de preț activ. Tonul i s-a înmuiat, pierzându-și asprimea obișnuită.

"Nu e mereu așa," a murmurat ea, cu o privire tristă, pierdută în depărtare. "Se află doar într-o situație foarte dificilă chiar acum, Frey. Se confruntă cu ceva personal, pe care refuză să-l lase să fie văzut de restul lumii. Așa că, te rog... doar fii răbdătoare cu el?"

Am privit în jur prin camera frumoasă. Acest sanctuar imaculat reprezenta supraviețuirea continuă a familiei mele. Salariul însemna că Jonah putea rămâne la cursurile facultății și că mama își primea tratamentele scumpe fără să sară vreo doză. Mi-am îndreptat umerii înguști, întâlnind privirea rugătoare a lui Daphne cu o rezoluție proaspătă.

"Voi fi răbdătoare," i-am promis solemn. "Mulțumesc pentru oportunitate, Daphne."

"Mă bazez pe tine," a spus ea, împreunându-și mâinile cu manichiură perfectă. "Vernon te poate ajuta dacă ai nevoie de ceva pe proprietate, și ai numărul meu de mobil."

Mult după ce țăcănitul tocurilor lui Daphne s-a stins pe aleea de piatră și a părăsit domeniul, am rămas înghețată în centrul camerei. Mi-am luat un moment de liniște, de liniște disperată, pentru a absorbi pe deplin noul meu spațiu de locuit uimitor. Liniștea casei izolate de la piscină se simțea grea, dar ciudat de reconfortantă. Am mers până la chicinetă, trecându-mi mâinile peste blaturile de marmură rece, de lux. Suprafața netedă se simțea ca gheața sub vârfurile degetelor mele aspre, bătătorite.

M-am îndreptat spre dulapurile albe, elegante, ale bucătăriei, începând să le verific adâncimea și să văd ce fel de vase erau puse la dispoziție. Mintea îmi fugea la evenimentele haotice ale dimineții. Fața furioasă, ca de zeu, a lui Vaughn îmi apărea în memorie, ostilitatea sa pură fiind un contrast izbitor cu frumusețea senină a casei sale. Mă voia plecată. Făcuse asta dureros de clar pe gazon. Dar nu aveam de gând să plec. Nu când atâtea lucruri atârnau de un fir de păr pentru oamenii pe care îi iubeam.

În timp ce închideam a doua ușă a dulapului, un zgomot distinct, un scărpinat ritmic, a răsunat prin spațiul tăcut.

M-am oprit, cu mâna planând deasupra mânerului de alamă al dulapului.

*Hârș. Hârș. Hârș.*

Zgomotul mi-a atras atenția de la chicinetă înspre ușa de la intrare. Mi-am încrețit fruntea, confuză. Mi-am șters palmele de pantalonii scurți de blugi, pășind încet pe podeaua de lemn de esență tare, imaculată. Uitase Daphne ceva important? Sau poate venise Vernon să o verifice pe noua angajată?

Am strâns mânerul rece din metal și am tras ușa, deschizând-o.

În loc de o persoană, am găsit-o pe Maple, stând perfect așezată pe picioarele din spate, chiar pe pavajul încălzit de soare. Golden retriever-ul m-a privit cu ochi căprui, strălucitori și inteligenți. O minge de tenis scămoșată și plină de bale era înțepenită ferm în gura ei. Coada ei groasă și aurie mătura betonul înainte și înapoi, dând din ea cu entuziasm. Arăta ca o pernă gigantică, pufoasă, plantată cu încăpățânare pe pragul meu.

În ciuda faptului că stăpânul ei morocănos își dorea cu vehemență să dispar, Maple se oferea voluntară pentru a fi comitetul meu neoficial de primire. Mă căutase de-a lungul proprietății masive, sfidând comanda aspră a lui Vaughn de a sta deoparte. Un râs mic, sincer, a erupt din pieptul meu, spărgând tensiunea reziduală care îmi îngreuna umerii. Cel puțin un locuitor al acestui domeniu uriaș și ostil se bucura că eram aici.