"Ce cauți tu aici, Maple?" am întrebat, împingând ușa grea a căsuței cu încă câțiva centimetri.

Masivul golden retriever a pufăit fericit, coada ei lovind într-un ritm constant betonul încălzit de soare. A scăpat o minge de tenis udă, plină de noroi, fix pe vârfurile adidașilor mei uzați din pânză.

Nu era singură. Un alt retriever identic, River, a venit la trap în stânga mea. La dreapta, un husky izbitor cu ochi albaștri pătrunzători, pe nume Storm, o flanca pe Maple ca o gardă de corp blănoasă. Mica mea intrare din față s-a simțit dintr-o dată teribil de aglomerată cu trei câini giganți, gâfâind și ocupând spațiul strâmt.

Am privit în jos la mingea de tenis fleșcăită care se odihnea pe pantoful meu, cu pieptul strâns de conflict. A încălca regulile chiar în prima mea zi era o idee groaznică. Vaughn își făcuse ostilitatea deschisă clară ca lumina zilei ieri după-amiază. Prefera compania acestor câini în locul respirării aceluiași aer cu mine, și mă voia plecată.

M-am lăsat pe iarba umedă, incapabilă să rezist să nu-mi trec mâinile prin blana moale a lui Maple.

"Chiar nu mă pot juca acum, băieți," am șoptit, scărpinând-o în spatele urechilor. "Ați văzut cum a fost «omul» vostru morocănos cu mine, nu-i așa? S-ar putea să fiu concediată chiar din prima zi dacă ne prinde."

Storm și River și-au înfipt boturile umede în coastele mele, cerând aceeași afecțiune pe care i-o dăruiam lui Maple. Am cedat, frecând capul lui Storm și mângâind flancul lui River. Câinii erau pur și simplu mai buni decât oamenii. Uneori ofereau mai multă grație decât ar putea oamenii vreodată, iar aceștia trei deveneau rapid cei mai buni prieteni ai mei pe această proprietate uriașă.

"Bine, uite care-i treaba," am murmurat, păstrându-mi vocea scăzută. "Vă promit o rundă prelungită de joacă după ce-mi termin treburile. Sună bine?"

Fix la țanc, un sunet slab de clopoțel a răsunat dinspre conacul principal. Cei trei câini au înghețat. Urechile li s-au ciulit, simțind comanda tăcută. Într-o fracțiune de secundă, m-au abandonat, întorcându-se și țâșnind peste gazonul perfect tuns.

Au alergat direct spre structura falnică a casei principale. Vaughn stătea încadrat în ușile duble, deschise. M-a privit de sus, ochii lui întunecați, ca de furtună, îngustându-se în fante letale. A așteptat doar cât să lase haita să se strecoare înăuntru, înainte să înhațe mânerele grele de fier.

*Buf.*

A trântit ușile de lemn. Ecoul tunător a răsunat peste curtea interioară liniștită, scuturând roua dimineții de pe gardurile vii din apropiere.

Am suflat aerul greu din piept, scuturându-mă de atitudinea copilărească a noului meu șef. M-am întors în căsuță, mi-am turnat o ceașcă tare de cafea și i-am dat un mesaj rapid fratelui meu, Jonah. Apoi, mi-am conturat strategia.

Mi-am petrecut prima zi familiarizându-mă cu configurația vastă a domeniului. Am evitat orice contact vizual cu Vaughn, păstrându-mă în umbre, pe coridoarele goale și pe perimetrele exterioare. Îi simțeam prezența peste tot, o greutate apăsătoare ce plutea peste proprietate, dar nu ne-am încrucișat cărările niciodată.

În timp ce exploram grădinile, am dat peste Vernon, grădinarul bătrân și drăguț. După o scurtă conversație despre tufele de trandafiri, lui Vernon i-a scăpat rutina zilnică a șefului meu. Vaughn alerga pe perimetrul proprietății cu câinii în fiecare dimineață, la răsărit.

Înarmată cu aceste cunoștințe, am formulat un plan tactic. Urma să fac curățenie generală în interiorul conacului doar în timp ce el era fizic afară. Eram hotărâtă să fac acest aranjament imposibil să funcționeze. Aveam mult prea multă nevoie de acest job ca să dau greș.

M-am trezit cu mult înainte de zori a doua zi, vibrând de o tenacitate aprigă. Am aruncat pe mine hainele de muncă, pregătită să înfrunt conacul masiv și să demonstrez că merit să fiu aici.

Dar mi-a picat fața în secunda în care am pășit afară din căsuță.

"Sigur glumești cu mine," am suflat în aerul rece al dimineții.

Luminile subacvatice ale piscinei iluminau o priveliște oribilă. Suprafața albastră, imaculată, era sufocată de sute de mingi de tenis plutitoare, verde-neon. Îmi aminteam că piscina era cristalină ieri după-amiază. Acum, arăta ca o baie cu spumă toxică.

Unghiile mi s-au înfipt adânc în palme. Pumnii mi s-au strâns la spate.

Asta fusese intenționat. Aceasta era o declarație deschisă de război.

Mingile de tenis nu migrează pur și simplu într-o piscină, cu sutele, peste noapte. Iar câinii nu au organizat o aruncare în masă a jucăriilor lor preferate. Nenorocitul ăla falnic și încruntat făcuse asta. Dacă credea că o farsă meschină ca asta îmi va frânge spiritul și mă va face să renunț, se înșela amarnic.

Am mărșăluit până la șopronul de scule și am înșfăcat un minciog cu mâner lung.

A fost nevoie de o oră chinuitoare de muncă fizică frângătoare, înghețată și udă. Aerul dimineții era aspru, mușcând din brațele mele dezgolite și făcând respirația să iasă în mici nori albi. Apa stropea betonul la fiecare mișcare a barei lungi, udându-mi adidașii și infiltrându-se în partea de jos a blugilor, până când denimul greu mi s-a lipit de gambe ca gheața. Mă aplecam periculos peste margine, forțându-mi mușchii adormiți ai umerilor pentru a pescui fiecare sferă săltăreață din partea adâncă. Mingile ude erau înșelător de grele în plasă, pleoscăind pe pavaj înainte să le îndes în saci groși din pânză. De fiecare dată când credeam că am curățat o secțiune, alte zeci de puncte verde-neon pluteau din umbrele scării piscinei, batjocorindu-mi eforturile.

Până când ultima amenințare verde-neon a fost scoasă din apă, dârdâiam. Pielea îmi era palidă și încrețită ca hârtia udă. Apa înghețată mă udase până la os, făcându-mi dinții să clănțăne în gură. Am strănutat, disperată după un schimb uscat de haine, dar nu era timp. Soarele deja se furișa peste orizont.

Mi-am târât corpul epuizat înăuntru, în conacul climatizat, pentru a-mi începe îndatoririle reale de curățenie, doar pentru a îngheța în loc.

Holul mare din marmură era presărat cu alte sute de mingi de tenis verde-neon. Punctau scările somptuoase din mahon ca un fel de cursă cu obstacole bolnavă. Erau adunate în colțurile bucătăriei gourmet imaculate, înțepenite sub aparatele electrocasnice strălucitoare din oțel inoxidabil și sub insulă. Am privit fix la punctele verde-neon împrăștiate pe covoarele persane scumpe din living. Eram surprinsă că nu umpluse cu ele și cuptorul, și frigiderul, doar ca să fie temeinic. Scara masivă a mizeriei era de neconceput.

Voiam să mă prind de păr și să mi-l smulg din rădăcini.

"Păstrează-ți calmul, Frey," am oftat către camera goală. Am aruncat o privire spre colțurile tavanului, conștientă că el ar putea să-mi urmărească căderea nervoasă prin camerele de securitate ascunse. "Șeful tău e doar un copilandru supradimensionat. Ține minte asta."

Pentru a îndura umilința exasperantă a acestei sarcini plictisitoare, mi-am ancorat mintea de singurele lucruri care contau. M-am gândit la respirația liniștită a mamei când se odihnea confortabil. M-am gândit la viitorul strălucit al lui Jonah. Mi-am imaginat sanctuarul nostru din rulota șubredă. Le-am reamintit mușchilor mei dureroși că această epuizare fizică era un sacrificiu infim pentru supraviețuirea familiei mele. Dacă să strâng o mie de mingi de tenis îl va ține pe Jonah la cursuri, o voi face în fiecare zi.

Am înșfăcat un sac de gunoi curat și m-am apucat de treabă.

M-am târât sub măsuțele laterale. M-am întins în spatele canapelelor de pluș din catifea. Am urcat scara principală, adunând absolut fiecare sferă. Până când am adunat toate mingile împrăștiate, cărându-le afară pentru a umple zece saci grei de pânză, stivuiți ordonat la marginea piscinei, zona lombară îmi pulsa cu o durere surdă, persistentă.

Am stat deasupra muntelui cucerit de mine, cu mâinile în șolduri, pieptul ridicându-se de la efort. M-am uitat urât la saci. Acesta era complotul lui diabolic ca să mă facă să renunț? Omul ăsta măcar dormea?

Gândurile mele întunecate despre mizeria psihotică a lui Vaughn au fost întrerupte de un cor de lătrături pline de bucurie.

Maple, Storm și River au țâșnit după colțul casei înspre mine. Au atacat cu toată viteza, oprindu-se la un pas să îmi trântească corpul epuizat direct pe pavaj.

"Pe unde ați umblat, băieți?" am gângurit, un zâmbet sincer spărgând prin oboseala mea. M-am lăsat pe genunchi ca să-i mângâi, în timp ce m-au luat cu asalt cu nasuri umede și cozi dând din ele.

Imediat în spatele haitei și-a făcut apariția Vaughn.

A ieșit de pe poteca ce ducea în spatele căsuței. Hainele lui de jogging, de culoare închisă, erau îmbibate de sudoare proaspătă. Soarele dimineții i-a captat planurile aspre ale feței, făcând ca pielea lui adânc bronzată să pară o operă de artă imaculată, făurită de zei, alunecoasă și puternică.

M-am oprit să nu-mi las ochii să-i alunece pe pieptul musculos. Mi-am forțat privirea în sus, blocându-mă pe fața lui în timp ce privirea lui încruntată, analitică, scana critic sacii mei uriași, perfect organizați, plini cu mingi de tenis.

Niciun gram de surpriză nu i-a traversat trăsăturile.

M-am ridicat încet în picioare, lipindu-mi un zâmbet scurt, de plastic, pe buze. Mi-am încrucișat brațele peste tricoul umed, refuzând să-i arăt cât de mult mă durea corpul.

"Bună dimineața, domnule," am rostit eu, cu vocea controlată.

Și-a ridicat bărbia puternică, nederanjat de efortul meu monumental de a repara dezastrul lui. "Ai făcut micul dejun?"

Maxilarul mi-a tresărit.

Arogantul ăsta nenorocit se aștepta la un mic dejun cald, gourmet, imediat după ce mă forțase să curăț o farsă la nivelul întregii proprietăți? Își petrecuse noaptea devastându-și propria casă, se dusese la o alergare relaxantă de dimineață, iar acum cerea de mâncare?

"Vă așteptam pe dumneavoastră," am mințit, privindu-l direct în ochi. Am refuzat să dau înapoi. "Nu știam dacă sunteți alergic la ceva. Nu aș vrea să vă omor accidental chiar cu prima masă pe care o prepar."

Poate că era doar o halucinație născută din epuizarea mea, dar aș fi putut să jur că am văzut fantoma microscopică a unui zâmbet pâlpâind pe buzele lui tăioase. A fost acolo o fracțiune de secundă înainte de a dispărea în spatele măștii lui stoice obișnuite.

A făcut un pas mai aproape, ridicându-se masiv deasupra mea. Mirosul de pin și transpirație a plutit în briza dimineții.

"Nu sunt alergic la absolut nimic," a spus el, vocea lui gravă zgâriind pe nervii mei întinși. "Daphne ți-a spus asta, așa că termină cu scuzele patetice și fă-ți treaba."