Telefonul mi-a bâzâit în palmă, vibrația neîncetată zdruncinând nervii vii de-a lungul brațului. Stăteam pe trotuar, afară, în fața clădirii corporatiste impunătoare a lui Daphne, a doua zi dimineață, holbându-mă la ecranul crăpat. Vântul dimineții șuiera în jurul pilonilor de beton din centrul orașului, dar răceala care îmi pătrundea în oase nu avea nimic de-a face cu vremea. Jonah intrase în vrie.

*JONAH: Spune-mi că nu ai făcut-o încă.*

*JONAH: Un job vag, ca internă? Nici măcar nu știi cine e clientul ăsta. Întoarce-te, Frey. Dexter ți-a dat sporul de noapte la bar. Putem supraviețui fără asta.*

*JONAH: Răspunde-mi, altfel jur că vin acolo.*

Am tras o gură aspră de aer și i-am răspuns, cu degetele înțepenite de frig. *Semnez actele acum. Promit să plec la primul semn de pericol. Ai încredere în mine, Jonah. Avem nevoie de asta.*

Trei puncte gri dansau pe ecran. Mintea întărită de traume a fratelui meu adolescent calcula cel mai rău scenariu posibil. Tatăl nostru ne învățase pe amândoi prețul brutal al încrederii oarbe, lăsând cicatrici care îl făceau pe Jonah să pună la îndoială orice urmă de noroc. Ura ideea de a mă lăsa să locuiesc sub acoperișul unui străin.

*JONAH: Definește pericolul. De fapt, las-o baltă. Îmi dai mesaj în fiecare zi. Dimineața și seara. Ai ratat o verificare și sun la poliție.*

*S-a făcut,* i-am răspuns, forțând un zâmbet pe care el nu putea să-l vadă. *Ești pe apelare rapidă, tasta unu. Du-te la școală.*

Mi-am îndesat telefonul adânc în buzunarul blugilor mei uzați. Mi-am ridicat bărbia, forțându-mi ochii să urmărească fațada înaltă, de sticlă, a sediului corporației. Ieri, obținerea acestui job se simțise ca apucarea unui colac de salvare. Azi, greutatea realității îmi apăsa pieptul, amenințând să-mi zdrobească hotărârea. Dar ezitarea era un lux pe care nu-l aveam. Șase mii de dolari pe lună însemna supraviețuire.

Am împins prin ușile rotative grele, dând strada haotică a orașului pe un sanctuar controlat termic. Aerul steril m-a izbit peste obrajii îmbujorați, răcindu-mi sângele care fierbea. Am mărșăluit direct spre lifturi, ignorând privirea plină de judecată a paznicului din hol care îmi scruta tenișii luați de la second-hand și cămașa de flanel decolorată.

Sus, am pășit în biroul lui Daphne. Stătea în spatele biroului ei imaculat din mahon, o viziune a perfecțiunii rafinate într-un costum crem, croit impecabil. Am ocupat scaunul elegant de piele, așezat vizavi de ea, cu coloana țeapănă ca o scândură. Mi-am șters palmele transpirate de materialul aspru al blugilor, dorindu-mi ca frecarea să poată șterge ritmul neregulat al pulsului meu.

„Bună dimineața, Freya. Pari nervoasă”, a observat Daphne, privirea ei ascuțită țintuindu-mă locului.

„Doar nerăbdătoare să aflu detaliile”, am contracarat, păstrându-mi vocea echilibrată.

Daphne a glisat un dosar gros, albastru, pe birou. Pe copertă se odihnea un stilou greu, de argint. În timp ce am întins mâna după el, un val palpabil de ușurare a trecut peste trăsăturile compuse ale lui Daphne. Umerii ei au coborât cu o fracțiune de centimetru. Tensiunea din colțurile gurii i-a dispărut. Magnitudinea pură a ușurării ei a făcut ca un semnal de alarmă estompat să sune în capul meu. De ce îi păsa atât de mult patroanei unei agenții de elită să prindă o menajeră ca mine, un nimeni?

„Contractul de angajare și NDA-ul”, a afirmat Daphne, atingând ușor dosarul.

Am deschis coperta. Acordul de Confidențialitate s-a holbat la mine, un bloc dens de amenințări legale și tăcere impusă. Doar văzându-l, mi s-a declanșat o usturime fantomatică pe obraz. Aerul rece din cameră s-a îngroșat. Am simțit gustul rânjetului amar și arogant al lui Griffin pe limba mea. Am simțit plesnitura ascuțită a unui cec pentru tăcere lovindu-mă peste față. Amintirea grețoasă a unor bărbați puternici care-și cumpărau scăparea de consecințe m-a făcut să-mi simt plămânii strânși, disperați după oxigen.

*Încetează,* mi-am ordonat eu, înfigându-mi unghiile în coapse. *Îngroapă totul.*

Împinsă de o nevoie disperată, copleșitoare, de bani, am înșfăcat stiloul de argint. Mi-am tăiat semnătura peste liniile punctate. Nu m-am mai obosit să citesc clauzele. Niciun jargon legal nu mă putea speria mai tare decât avizele de evacuare care se adunau pe blatul din bucătărie. Am întors la contractul de angajare și l-am semnat și pe ăla, legându-mă de un client necunoscut.

Am închis dosarul și l-am împins înapoi peste lemnul fin.

Daphne a expirat, un zâmbet autentic spărgându-i fațada strictă. „Gata. Acum, vrei să știi identitatea noului tău angajator?”

M-am lăsat pe spătarul scaunului de piele care a scârțâit. „Cine este?”

A făcut o pauză, împreunându-și degetele manichiurate în forma unui clopot. „Îți place baseball-ul?”

Întrebarea m-a lovit ca o lovitură fizică. Reacția mea a fost instinctuală, veninoasă și instantanee.

„Urăsc baseball-ul”, am scuipat, cuvintele având un gust otrăvit. „Disprețuiesc jocul. Disprețuiesc totul la el.”

Imaginea stadionului local mi-a invadat mintea — urletele mulțimii, atleții de neatins, bărbații corupți care își foloseau statutul pentru a zdrobi fete ca mine. Îmi petreceam nopțile frecând voma de pe podeaua barului, în timp ce jucători ca Griffin le trimiteau sărutări zburătoare iubitelor lor, pe ecrane masive de televizor. Sportul reprezenta tot ce era mai josnic și arogant în viața mea.

Daphne a clipit, cu ochii mărindu-i-se de surpriză. Dar în loc să anuleze contractul, disprețul meu pur a stârnit o încântare vizibilă pe fața ei. Un râs ascuțit a bolborosit printre buzele ei.

„Serios?” a insistat ea, aplecându-se în față, peste birou.

„N-am zero interes față de acest sport”, am asigurat-o, cu tonul rigid.

„Asta e o veste spectaculoasă”, a declarat Daphne. „Pentru că noul tău șef este o legendă MLB extrem de populară.”

Stomacul meu s-a prăbușit. Un jucător de baseball. Noul meu angajator făcea parte din exact genul de bărbați aroganți și de neatins, pe care jurasem să-i evit. Dar cerneala de pe contract deja se usca, iar promisiunea unei cămări pline m-a ancorat de scaun.

„Pot să curăț o casă”, i-am promis, trecând peste teama crescândă. „Dezgustul meu profund pentru profesia lui nu-mi va afecta îndatoririle câtuși de puțin. Știu să-mi țin capul la cutie și să-mi văd de treaba mea.”

„N-am nicio îndoială în privința asta”, a spus Daphne, apucându-și poșeta de designer. „Hai să mergem să-l cunoști.”

Drumul spre nord a părut o călătorie spre altă planetă. Am lăsat smogul și blocajele din trafic din Ashwood Bay în urmă, dând asfaltul crăpat pe o autostradă lungă și sinuoasă de-a lungul coastei. Daphne conducea o mașină de lux, tăcută și elegantă. Muzica clasică plutea din boxe, amestecându-se cu parfumul pielii scumpe și cu briza sărată a oceanului care se strecura prin geamurile întredeschise.

Am urmărit cum se transformă peisajul. Aglomerarea urbană densă a făcut loc pădurilor luxuriante, virgine și stâncilor dramatice ce dominau marea agitată. Cu cât ne afundam mai adânc în sălbăticie, cu atât nodul din stomac mi se strângea mai tare.

După o oră, drumul șerpuit s-a oprit brusc. Porți de fier, impunătoare și prevestitoare de rău, ne blocau calea. Stâlpi groși de piatră încadrau intrarea, purtând o placă grea din alamă gravată cu litere încrengate: *Domeniul Belmont*.

Daphne a coborât geamul ca să salute detaliul de securitate privată staționat într-o cabină blindată. I-au făcut semn să treacă, fără o a doua privire. Porțile de fier au gemut, despărțindu-se pentru a dezvălui o alee imaculată, flancată de palmieri, ce se întindea adânc în proprietate.

Pietrișul scârțâia sub anvelope. Garduri vii perfect tunse formau un coridor verde fără cusur. Apoi, copacii s-au rupt, iar casa a apărut în raza vizuală.

Nu era doar o casă. Era un conac imens din piatră palidă, care părea smuls din paginile unei cărți de istorie europene. Ferestrele înalte, arcuite, prindeau lumina dimineții, sclipind ca niște bijuterii încastrate. Linia acoperișului se întindea în vârfuri mărețe, impunătoare. Simpla scară a locului m-a făcut să-mi țin respirația. Părea de neatins. Radia o aură a nobilimii antice, ridicol de bogate, o fortăreață proiectată pentru a ține restul lumii încuiat afară.

Daphne a oprit mașina într-o imensă alee circulară și a oprit motorul. Liniștea care a urmat s-a simțit apăsătoare.

Mi-am desfăcut centura de siguranță și am împins ușa deschisă. Aerul curat avea gust de ace de pin și ceață oceanică. Mi-am apucat geanta de voiaj uzată de pe bancheta din spate, simțind contrastul izbitor dintre cureaua mea de pânză franjurată și împrejurimile de milionari.

Daphne a ocolit botul mașinii, tocurile ei scumpe bătând pe pavelele de piatră. S-a oprit, evaluând cu privirea linia deasă de copaci ce mărginea peluzele îngrijite.

„Un cuvânt de avertizare, Freya”, a spus Daphne, tonul ei pierzându-și marginea veselă. „Să nu cutreieri singură terenurile împădurite.”

Mi-am agățat geanta pe umăr. „De ce? Riscuri de securitate?”

„Urși”, a corectat ea tăios. „Urși sălbatici umblă pe liniile exterioare ale proprietății. Ține-te de potecile pavate și curtea din spate, imediată.”

Strânsoarea pe geantă mi s-a înăsprit. Izolarea domeniului m-a strivit dintr-odată. Eram la kilometri depărtare de oraș, prinsă în spatele porților de fier, înconjurată de prădători sălbatici — și nici măcar nu-l întâlnisem pe bărbatul pentru care trebuia să lucrez.

„Am reținut”, am mormăit, luptându-mă cu dorința bruscă de a sări înapoi în mașină.

„Bine. Urmează-mă”, m-a instruit Daphne.

M-a condus departe de intrarea grandioasă, ghidându-mă pe o cărare șerpuitoare de piatră ce se înfășura în jurul conacului. Tensiunea care radia din Daphne îmi amplifica propriul suspans.

Am ieșit într-o curte masivă, din spate, cu o iarbă perfect îngrijită. Iarba părea mai moale decât covorul din sufrageria mea. În centrul vastei peluze verzi stătea un bărbat.

Stătea cu spatele lui lat spre noi, purtând niște pantaloni de trening gri și un tricou negru, mulat, care se întindea peste un câmp uriaș de umeri. A ridicat un braț musculos și a azvârlit cu putere o minge de tenis acoperită de bale, departe pe câmp. Trei câini masivi — un husky plin de energie și doi golden retrieveri uriași — au luat-o la goană după ea, lătratul lor răsunând din pereții de piatră.

Bărbatul s-a întors ca să-i privească cum aleargă.

Respirația s-a evaporat din plămânii mei. Chiar și cu ura mea profundă față de sport, l-am recunoscut instantaneu pe gigantul cu ochi de furtună. Maxilarul aspru umbrit de barba nerasă. Trăsăturile intense, posomorâte. Părul negru, rebel, în bătaia vântului de coastă.

Vaughn Mercer.

Era incontestabil din regalitatea baseball-ului. Fața lui domina rețelele de sport. Era subiectul a nenumărate coperte de reviste. Mai important, era bărbatul care mă privea fix din posterul uzat lipit peste pereții camerei lui Jonah. Fratele meu idolatriza pământul pe care călca acest om, urmărindu-i cariera din Hall of Fame de când era copil.

Privirea lui Vaughn s-a blocat pe noi. Reacția lui a fost imediată, explozivă și tunătoare.

„Ce dracu' e asta?” a urlat el. Vocea lui adâncă, aspră a lovit aerul ca o lovitură fizică, purtându-se cu ușurință peste întinderea vastă a peluzei.

Am tresărit, făcând instinctiv o jumătate de pas înapoi. Ostilitatea pură radiind din trupul lui masiv mi-a făcut pulsul să bată frenetic în coaste.

Daphne nici măcar nu a clipit. Și-a menținut postura imaculată, în timp ce pasul prădător al lui Vaughn închidea rapid distanța dintre noi. A traversat iarba cu o viteză terifiantă, oprindu-se la doar câțiva pași distanță. De aproape, dimensiunea lui pură era copleșitoare. Se ridica masiv deasupra mea, o furtună de furie și mușchi implacabili.

„Ea este Freya Thorne”, a anunțat Daphne, vocea ei fiind lină și netulburată. „Noua ta menajeră.”

Vaughn nu s-a uitat la Daphne. Privirea lui ascuțită ca un brici, înspăimântător de intensă, s-a ațintit asupra mea. Ochii lui gri de furtună au măturat peste blugii mei decolorați, tenișii roși și geanta uzată, strânsă cu articulațiile degetelor albe de la presiune. Inspecția s-a simțit ca o lamă brutal de scoasă din teacă, zgâriindu-mi pielea. M-a disecat până la os, înainte ca măcar să pot să trag o gură superficială de aer în plămâni.

„Nu”, a lătrat el, un singur cuvânt ce picura cu un refuz absolut.

Și-a mutat privirea furibundă înapoi la Daphne. „Ți-am spus specific să nu te mai bagi în nenorocita mea de viață. Nu-ți vreau cazurile sociale patetice în casa mea, Kensington.”

Stomacul meu s-a prăbușit. Insulta și-a atins ținta, arzând o cale fierbinte de umilință prin gâtul meu.

„Scutește-ne pe amândoi de o uriașă durere de cap”, a mârâit Vaughn, arătând spre alee. „Ia-o de-aici chiar acum.”

Veninul din vocea lui m-a făcut să mă simt ca un gunoi. Am stat paralizată, ținându-mi geanta ieftină, aruncată la o parte înainte de a reuși măcar să pun un picior în casa lui. Voiam să mă scufund în iarba imaculată și să dispar. Voiam să fug înapoi la siguranța apartamentului meu strâmt, dărăpănat.

Dar Daphne și-a înfipt ferm tocurile scumpe în iarbă. Un ton iritant de vesel i-a îmbrăcat vocea.

„Mă tem că nu pot face asta, Vaughn”, a cântat ea, încrucișându-și brațele. „I-am depus deja și irevocabil salariul în cont. Este nerambursabil.”

Maxilarul lui Vaughn a zvâcnit. Mușchiul din obraz s-a încordat atât de tare încât am crezut că i se vor sparge dinții de la presiune. O umbră întunecată, periculoasă, i-a trecut pe față.

„Nu voi plăti pentru rahatul ăsta”, a lătrat el, vocea coborându-i la un decibel letal, sufocant. „Nu în naibii de casa mea.”

Atitudinea lui plină de amărăciune dădea totul pe față. Devenise dureros de imediat de clar, de ce nimeni nu rezista vreodată să muncească aici. Bărbatul era o furtună umblătoare, hotărât să distrugă pe oricine îndrăznea să pășească în spațiul său.

M-am uitat la pământ, cu dorința de a fugi arzându-mi în vene. Dar apoi, o imagine a clipit în spatele ochilor mei. Flacoanele goale de pastile de pe noptiera mamei. Jonah stând la masa din bucătărie, lipind cu bandă adezivă cotorul rupt al unui manual împrumutat. Durerea surdă din stomacul meu după ce am sărit peste cină ca ei să poată mânca.

Un foc disperat, urlător s-a aprins în centrul pieptului meu. Flăcările au lins mândria mea învinețită, incinerându-mi frica. Nu-mi permiteam să pierd acest colac de salvare. Mai degrabă aș fi murit pe această peluză imaculată, decât să mă întorc înapoi și să mă înec în datorii.

Mi-am îndreptat umerii înguști. Mi-am strâns mai bine mâna pe geantă, mi-am ridicat bărbia și l-am înfruntat, direct în ochii lui gri, întunecați și tulburi.

„Atunci va trebui, pur și simplu, să ai de-a face cu mine”, am declarat. Am împins cu forță dincolo de tremurul din coardele mele vocale, proiectând fiecare gram de sfidare pe care o dețineam. „Pentru că nu am de gând să dau înapoi ceea ce este deja în siguranță, în contul meu bancar.”

Liniștea s-a prăbușit peste curte.

Vaughn a devenit complet rigid. Ochii lui gri de furtună s-au întunecat cu ceva greu, primitiv și de descifrat. Aerul dintre noi pocnea cu o tensiune periculoasă. Arăta ca un om care se pregătea să dezlănțuie un uragan.

Înainte de a putea riposta, înainte ca furia lui să se spargă deasupra capului meu, o rumoare sălbatică a izbucnit în spatele lui.

Cei trei câini masivi au venit alergând sprinten peste câmpul deschis, labele lor sfâșiind iarba. Daphne a scos un țipăt de panică bruscă, spărgându-și fațada compusă.

„Vaughn! Oprește-i!” a implorat ea, făcând un pas înapoi. „Oprește-ți câinii!”

Vaughn s-a întors să latre o comandă, dar a fost prea târziu. Unul dintre golden retrieveri a trecut fulgerător pe lângă piciorul lui musculos. Câinele masiv și-a ignorat stăpânul, alergând cu pași săltăreți, direct spre mine. Zgarda de alamă de la gât i-a zdrăngănit, prinzând soarele și dezvăluind numele gravat în metal: *Maple*.

Respirația mi s-a oprit în gât în timp ce bestia s-a oprit la câțiva centimetri de genunchii mei.

Maple s-a apropiat bucuroasă de mine. Câinele a deschis gura și a scăpat mingea de tenis verde-gălbuie, plină de bale, direct și neceremonios la tenișii mei roși. Mingea s-a rostogolit pe vârful piciorului meu. Maple s-a așezat politicos pe picioarele din spate, și-a înclinat capul și a început să dea rapid din coadă, așteptând, pur și simplu, ca eu să mă joc cu ea.